Em outro momento sombrio da pandemia nos Estados Unidos – com quase 800.000 novos casos por dia, mortes aumentando e equipes médicas federais sendo enviadas para hospitais sobrecarregados -, vislumbres de progresso finalmente começaram a surgir. Em alguns lugares que estavam entre os primeiros a ver um aumento da variante Omicron no mês passado, os relatos de novas infecções por coronavírus começaram a se estabilizar ou diminuir.
Os relatórios diários de casos vêm caindo rapidamente em Cleveland, Newark e Washington, DC, cada um dos quais sustentando picos recordes no mês passado. Também houve sinais iniciais em Chicago, Nova York, Porto Rico e cidades de resorts de esqui atingidas no Colorado de que os casos estavam atingindo um platô ou começando a cair.
A desaceleração da propagação nesses locais foi uma notícia bem-vinda, levantando a perspectiva de que um pico nacional na onda Omicron possa estar se aproximando. Mas a maior parte do país continuou a ver um crescimento explosivo nos casos de vírus, com alguns estados do oeste e do sul relatando aumentos de 400% nas últimas duas semanas. As autoridades também alertaram que as hospitalizações e as mortes estão atrasadas em infecções reais, o que significa que, mesmo em locais onde novos casos começaram a diminuir, ainda levaria semanas para que o impacto total do Omicron fosse conhecido.
“Estamos muito longe de estar fora de perigo”, disse o Dr. Bruce Vanderhoff, diretor do Departamento de Saúde de Ohio, que disse a repórteres que foi encorajado por indicações iniciais de uma desaceleração em partes de seu estado. Mas ele alertou: “Se aprendemos uma coisa sobre a Covid é que ela é extraordinariamente imprevisível. E as coisas podem mudar drasticamente e rapidamente.”
Foi há apenas sete semanas que cientistas na África do Sul alertaram o mundo para a variante Omicron de rápida disseminação, e apenas um mês atrás que a variante começou a ganhar espaço nos Estados Unidos. À medida que os casos atingiram níveis recordes desde então, os cientistas descobriram que o Omicron tende a causar doenças menos graves em muitas pessoas do que as formas anteriores do vírus, e que as vacinas, embora menos protetoras contra infecções, continuam a fornecer defesa robusta contra doenças críticas. doença e morte.
Ainda assim, a velocidade e a escala do aumento do Omicron interromperam a vida americana e sobrecarregaram um sistema de saúde que já estava sobrecarregado por um aumento de outono impulsionado pela variante Delta. Em todo o país, mais de 1.800 mortes estão sendo anunciadas a cada dia, um aumento de cerca de 50% nas últimas duas semanas. As faculdades e alguns distritos escolares retornaram ao ensino online, as rotas de ônibus foram interrompidas depois que os motoristas testaram positivo e os sistemas de saúde lutaram com um aumento de casos entre os funcionários.
Em Wisconsin, o governador Tony Evers disse na quinta-feira que os membros da Guarda Nacional treinariam como auxiliares de enfermagem e depois seriam enviados para casas de repouso com poucos funcionários. Em Omaha, onde o procurador-geral de Nebraska processou o diretor de saúde do condado por um novo mandato de máscara, um grande hospital disse que ativando um plano de crise isso limitaria as consultas e remarcaria cirurgias devido ao aumento do número de casos. E em um pequeno hospital em Canton, SD, disseram autoridades, quatro das oito enfermeiras que normalmente estariam tratando pacientes no chão estavam com o vírus em um ponto na semana passada.
“O que estamos nos preparando agora é realmente fazer todo o possível para evitar uma escassez de mão de obra”, disse o Dr. Jeremy Cauwels, médico-chefe da Sanford Health, no Upper Midwest, onde mais de 400 funcionários em todo o sistema hospitalar estavam fora do trabalho com o vírus esta semana.
Christina Ramirez, bioestatística da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, disse que era muito cedo para dizer onde os Estados Unidos estavam em seu surto. Omicron passou e atingiu o pico na África do Sul em cerca de um mês, mas países como Dinamarca e Alemanha parecem mais um “dente de serra irregular”, disse ela. “Você tem alguns dias em que desce, sobe e desce.”
“Já fomos enganados pelo vírus antes”, disse Ramirez. “As próximas semanas serão muito reveladoras.”
Mesmo com algumas cidades vendo novos casos lentos, os relatos de infecções continuavam a aumentar acentuadamente em todo o país. Cerca de 150.000 pessoas com o vírus estão hospitalizadas em todo o país, mais do que em qualquer ponto anterior da pandemia. Esses dados incluem pacientes que foram hospitalizados por outros motivos e foram diagnosticados com Covid.
Várias vezes ao longo da pandemia, surtos impulsionados por novas variantes fizeram com que os casos aumentassem de forma constante por um período de tempo antes de cair novamente. Os cientistas sugerem que tanto a biologia quanto o comportamento ajudam a impulsionar esse padrão. Quando os casos aumentam, as pessoas podem se tornar mais cautelosas e, à medida que mais pessoas são infectadas, o vírus terá mais problemas para encontrar hospedeiros suscetíveis. Como o Omicron se espalha tão rapidamente, esse ciclo pode ser mais rápido do que os surtos anteriores.
Para complicar a compreensão dos especialistas sobre a trajetória do surto de Omicron nos Estados Unidos, há dúvidas sobre a notificação de novos casos. As pessoas recorrem cada vez mais a testes em casa para confirmar suas infecções, e muitos deles não são contabilizados nos dados oficiais. Mas as linhas de tendência dos casos, que há uma semana mostraram um rápido crescimento em quase todos os lugares do país, continuam sendo úteis para delinear o padrão amplo.
Em Chicago, a Dra. Allison Arwady, a comissária de saúde pública, disse na quinta-feira que estava “muito menos preocupada do que eu estava três, quatro, cinco dias atrás” sobre as perspectivas da cidade. Com os casos atingindo níveis recordes em Chicago, uma disputa trabalhista entre a Prefeitura e o sindicato dos professores cancelou as aulas por uma semana. Na quinta-feira, com a volta das aulas, havia sinais de que os relatos de novos casos e a positividade dos testes podem estar se estabilizando, mesmo com o aumento das hospitalizações.
“Ainda é muito cedo em termos de poder dizer claramente que este é o pico, estamos caindo”, disse Arwady. “Mas acho que estamos vendo alguns sinais de certamente achatamento em muitas métricas diferentes.”
A cidade de Nova York registrou em média cerca de 38.000 novas infecções por dia na semana passada, um pouco abaixo dos últimos dias, mas ainda perto da taxa mais alta da pandemia. A governadora Kathy Hochul, de Nova York, disse esta semana que “parece que podemos estar ultrapassando esse pico”, mas essa transmissão permaneceu alta.
No Hospital Universitário de Newark, o número de pacientes com Covid se manteve estável em 150 nos últimos cinco dias. Dr. Shereef Elnahal, presidente e executivo-chefe do hospital, disse estar esperançoso de que o rápido aumento nas hospitalizações desde o final de dezembro finalmente se estabilizou.
“Com todas as ressalvas, se Deus quiser, bata na madeira, estamos começando a ver um platô nas hospitalizações diárias”, disse o Dr. Elnahal.
Essas tendências são mais pronunciadas em algumas outras cidades. Em San Juan, PR, os relatos de novos casos caíram 17% nas últimas duas semanas. No condado que inclui Cleveland, os novos relatos de casos caíram 49% em duas semanas. Washington, DC, tem uma média de 1.700 novos casos por dia, abaixo do pico de mais de 2.100 no início de janeiro.
“Acredito que seja um verdadeiro nivelamento, embora ainda com taxas horríveis de transmissão”, disse a Dra. Lynn Goldman, reitora da Escola de Saúde Pública do Instituto Milken da Universidade George Washington.
A desaceleração dos casos em alguns lugares não amenizou a crise imediata em muitos hospitais do país. O presidente Biden disse na quinta-feira que estava enviando 120 militares adicionais para seis estados – Michigan, Nova Jersey, Novo México, Nova York, Ohio e Rhode Island – onde os hospitais foram superados.
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Biden também disse que estava orientando sua equipe a comprar mais 500 milhões de testes domésticos de coronavírus para distribuição aos americanos, dobrando a compra anterior do governo. Ainda não está claro quando o primeiro desses testes estará disponível.
Omicron começou a aumentar antes do Natal nos centros urbanos da metade leste do país, incluindo muitos dos lugares onde o número de casos diários começou a cair recentemente. Mas grande parte dos Estados Unidos, particularmente o oeste e as porções rurais do sul e centro-oeste, não viram um aumento semelhante até o Ano Novo. Nessas regiões, os casos diários continuam a aumentar rapidamente.
Em Oregon e Utah, novos relatos de casos aumentaram mais de 450% nas últimas duas semanas. O condado de Los Angeles, na Califórnia, tem uma média de cerca de 40.000 casos por dia, acima dos 25.000 há uma semana e 5.500 antes do Natal. O Arkansas, que tinha uma média de menos de 1.000 casos por dia antes do Natal, agora registra mais de 7.000 por dia. Na Louisiana, os casos e as hospitalizações aumentaram mais de 200% nas últimas duas semanas.
“Isso não é para sempre”, disse o governador John Bel Edwards, da Louisiana. “Em algum momento, atingiremos o pico desse aumento como fizemos anteriormente e começaremos a descer do outro lado, mas, francamente, ainda não chegamos lá.”
Sempre que a onda Omicron finalmente recua, é incerto quanta proteção o país pode ter contra futuros surtos – sejam pequenos e esporádicos ou surtos mais generalizados.
“Acho que essa é a pergunta de um milhão de dólares”, disse Bertha Hidalgo, epidemiologista da Universidade do Alabama em Birmingham. “Espero que não vejamos uma nova variante de preocupação rapidamente e a imunidade que construímos à Omicron seja duradoura”.
Evidências de variantes anteriores sugerem que a imunidade à infecção natural dura apenas um certo tempo, acrescentou o Dr. Hidalgo.
Em todo o país, autoridades em lugares com vislumbres de esperança em seus dados estavam adotando uma abordagem cautelosa para interpretar esses números.
A Dra. Ngozi Ezike, diretora do Departamento de Saúde Pública de Illinois, disse na quarta-feira que era “muito cedo para dizer” se o pior da Omicron havia passado em seu estado. As hospitalizações em todo o estado diminuíram ligeiramente em um dia recente, mas não estava claro se isso se tornaria uma tendência.
“Você realmente quer ver um declínio consistente”, disse Ezike. “Serei o primeiro a anunciá-lo quando pudermos dizer isso com bastante confiança. Cruzando meus dedos das mãos e dos pés, mas eu simplesmente não quero ficar à frente de nós mesmos.”
Michael D. Shear e Tracey Tully relatórios contribuídos.
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