Quando o gigantesco Edifício Starrett-Lehigh foi erguido em West Chelsea em 1931, foi rapidamente aclamado como uma obra-prima do modernismo industrial, um triunfo tanto da engenharia quanto da estética arquitetônica de estilo internacional.
Ocupando todo o quarteirão das ruas 26 a 27 entre as avenidas 11 e 12, o gigante de 19 andares foi uma joint venture entre William A. Starrett, um financista-construtor que também estava trabalhando no Empire State Building e na Lehigh Valley Railroad , que operava um pátio de carga ao ar livre no local.
Enquanto a ferrovia mantinha a maior parte do piso térreo para seu terminal ferroviário, a Starrett Brothers & Eken construiu um centro de fabricação e armazenamento de 1,8 milhão de pés quadrados acima dela.
Minimizando a dispendiosa ineficiência das entregas de caminhões na calçada, a Starrett-Lehigh foi projetada para permitir que cada andar servisse, na verdade, como piso térreo. Caminhões entraram na 27th Street e desceram uma rampa abaixo do pátio ferroviário até uma baía de três elevadores jumbo, que os içaram até os andares desejados, onde eles voltariam para carregar ou descarregar.
Em meados da década de 1960, os trilhos da ferrovia foram arrancados e, no início dos anos 2000, dois dos três elevadores de caminhões foram substituídos por elevadores de passageiros quando a Starrett-Lehigh foi transformada em um prédio de escritórios atendendo a inquilinos criativos como Hugo Boss Fashions e Martha Stewart Living Omnimedia.
Agora, a RXR Realty, que comprou o prédio por US$ 920 milhões em 2011, está levando a transformação para o próximo nível, substituindo o último elevador de caminhões por mais elevadores de passageiros ao concluir a remodelação de Starrett-Lehigh em um prédio de escritórios de luxo do século XXI projetado para promover um senso de comunidade e fazer com que as pessoas queiram estar no trabalho.
Central para essa transformação é a criação de um “campus vertical”, a ser concluído no próximo ano, que inclui amenidades espalhadas por 10 andares. No meio do edifício, antigas baias de caminhões estão sendo reconfiguradas como espaços de lazer, lounge e fitness, onde os inquilinos comerciais poderão escolher entre um simulador de golfe, bilhar e uma quadra de shuffleboard.
No térreo, uma praça de alimentação e um restaurante de frutos do mar separado do chef Marcus Samuelsson serão abertos ao público nesta primavera, juntamente com uma nova exposição de Jean-Michel Basquiat obras de arte em um espaço de exposição de 10.000 pés quadrados. Uma nova entrada principal também foi adicionada na 11ª Avenida, servindo como porta de entrada para o refeitório para moradores da área e pessoas que visitam as atrações do bairro, como galerias de arte e o High Line.
Observando toda essa mudança com grande interesse, está Robert Montelbano, 50, diretor de logística do prédio, que administra o cais de carga há décadas. O Sr. Montelbano é responsável por coreografar o balé tosco de entregas e coletas do enorme edifício.
“É muito complicado”, disse ele, “porque a Rua 26 é uma rota de emergência” que vai quase “de rio a rio, e a polícia quer que esteja sempre aberto.”
O Sr. Montelbano foi deslumbrado pela primeira vez por Starrett-Lehigh aos 10 anos de idade, em 1981, quando montou com seu pai, que trabalhava em uma empresa de mudanças no prédio, enquanto dirigia um caminhão para o elevador gigante e saía para a garagem do segundo andar, “um grande espaço aberto, do tamanho de um quarteirão inteiro”.
Ele também visitou o prédio com seus tios, que possuíam uma empresa de máquinas de venda automática e vieram à Starrett-Lehigh para comprar máquinas de videogame. (Foi assim que ele começou a jogar Space Invaders antes mesmo de ver o jogo em um fliperama.)
Um dos primos do Sr. Montelbano administrava a doca de carga, e o Sr. Montelbano foi contratado para operar um elevador de caminhão em meio período quando tinha 16 anos. No ano seguinte, foi contratado em tempo integral e, por volta de 1994, assumiu o cargo de supervisor de cais de carga.
Com o tempo, ele começou a levar seus próprios filhos para Starrett-Lehigh, seja para assistir aos fogos de artifício no dia 4 de julho, quando eles foram lançados de uma barcaça no Hudson – “os fogos de artifício explodiram bem acima de nossas cabeças, você sentiu como se pudesse tocar eles” – ou para vê-lo trabalhar aos sábados.
“Eu os levei no elevador do caminhão e eles adoraram”, disse ele. “Foi uma grande emoção, assim como foi comigo.”
À medida que os proprietários e inquilinos de prédios iam e vinham, Montelbano gradualmente se tornou o historiador residente de fato da Starrett-Lehigh.
Quando os trabalhadores estavam escavando o piso térreo em preparação para o novo refeitório, eles desenterraram trilhos de trem dos primeiros dias do prédio, e Montelbano não perdeu tempo em recuperar uma seção de trilho de trem para sua crescente coleção de artefatos Starrett-Lehigh.
“Eu podia ver que eles estavam jogando alguns pedaços fora, e eu queria isso como uma espécie de cápsula do tempo”, disse ele em uma entrevista, enquanto um pombo circulava pela área de carregamento passando pelas traseiras dos caminhões de entrega. “Faz parte da história do edifício e foi significativo tê-lo no cais de carga.”
Desde o início, o Sr. Montelbano adorou fazer parte de toda a fabricação que acontecia no prédio, e admirava particularmente a fábrica de Cheesecake Baby Watson. Sacos de 50 quilos de açúcar e enormes recipientes de ovos chegariam e seriam enviados para o andar de cima, onde seriam misturados e enviados por longos fornos em uma esteira em câmera lenta.
“Chegava como ingredientes crus”, disse ele, “e no final você via o cheesecake, embalado em paletes, saindo em caminhões refrigerados”.
Com a ajuda de sua filha Ashley, enfermeira e detetive obstinada da internet, Montelbano começou a aprender sobre os fabricantes que ocuparam o prédio antes de seu tempo.
Em seus primeiros anos, a Starrett-Lehigh foi o lar de várias empresas de vinho e destilados, como B. Cribari & Sons, fabricantes do Sonnie Boy California Chianti, muitos dos quais saca-rolhas, rótulos de vinho e caixas de fósforos que Montelbano recebeu como presentes de seus quatro filhos.
“Um trem-tanque passaria pela doca de carregamento” cheio de vinho “de um vinhedo na Califórnia”, disse ele. O líquido seria bombeado no andar de cima para cubas gigantes e, eventualmente, deixado em garrafas.
Um anúncio de 1931 foi uma epifania para Montelbano, pois mostrava um trem parado em uma plataforma onde ele trabalha todos os dias. Embora a antiga área da pista tenha sido preenchida há muito tempo, a borda coberta de aço da antiga plataforma ainda é visível, curvando-se incongruentemente pelo piso de concreto.
Durante a Segunda Guerra Mundial, um dos principais inquilinos foi a divisão de equipamentos de combustão da Todd Shipyards Corporation, que produzia queimadores gigantes para ajudar a alimentar os navios de guerra da Marinha dos Estados Unidos.
“Passando por cima de matilhas de lobos nazistas”, gabava-se um anúncio de guerra. “Em navios de todos os tipos, os queimadores de Todd estão trabalhando para a vitória.”
O Sr. Montelbano coletou esses anúncios, juntamente com crachás antigos de funcionários de Todd e um relatório de operações de 1944.
“Os anúncios dão orgulho de que este prédio estava contribuindo para a boa luta contra os nazistas”, disse ele. “Isso realmente me surpreende.”
Embora agitado, o trabalho nunca é monótono. Em 2011, o Departamento de Imigração e Alfândega dos Estados Unidos, um inquilino, pediu a Montelbano para reservar um elevador para os itens que a agência havia apreendido do dono de uma galeria de antiguidades.
“Do caminhão vem essa coisa, e eles desembrulharam, e meu Deus, é um sarcófago egípcio como você veria em um museu”, lembrou ele.
À medida que as pequenas empresas deixaram a Starrett-Lehigh durante a pandemia, a RXR montou blocos de espaço de até 100.000 pés quadrados para os principais inquilinos que a imobiliária espera que se mostrem mais estáveis financeiramente.
Mas mesmo com o RXR olhando para o futuro e com as reformas no prédio continuando, o Sr. Montelbano ainda está de olho no passado.
“Isso não parece tão bom, mas parece bonito para mim”, disse ele, levando um visitante para a rampa de carros da 12ª Avenida do prédio e apontando conspiratoriamente para uma placa em grande parte ilegível e desgastada pelo tempo acima de uma saída. A placa parecia ter as palavras “PARE O PERIGO”.
Olhando para as letras desbotadas, Montelbano parecia transportado de volta ao longo das décadas para uma época em que os vagões de trem atravessavam a rua de carros alegóricos no Pier 66 enquanto uma multidão de caminhões disputava uma posição na 12ª Avenida.
“Este é um sinal que não quero que eles vejam, porque não quero que seja jogado fora durante as reformas”, disse ele. “Se algum dia cair, vou implorar para que instalem na minha doca de carregamento.”
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