Os planos para instalar 60 quilômetros quadrados de painéis solares em Vermont estão subitamente suspensos.
No Maine, uma fazenda solar que alimentaria centenas de casas está parcialmente construída, mas pode não ser concluída.
E um projeto no Texas que teria abastecido mais de 10.000 casas estava a semanas de começar, mas agora foi adiado até pelo menos o próximo ano.
Em todo o país, as empresas de energia solar estão atrasando projetos, lutando por suprimentos, fechando canteiros de obras e alertando que dezenas de bilhões de dólares – e dezenas de milhares de empregos – estão em risco.
O tumulto é resultado de uma decisão do Departamento de Comércio de investigar se as empresas chinesas estão burlando as tarifas dos EUA movendo componentes para painéis solares por quatro países do Sudeste Asiático.
Embora as autoridades ainda não tenham encontrado nenhuma evidência de violações comerciais, a ameaça de tarifas retroativas efetivamente interrompeu as importações de painéis e componentes de silício cristalino do Camboja, Malásia, Tailândia e Vietnã. Esses quatro países fornecem 82% do tipo mais popular de módulos solares usados no Estados Unidos.
Em questão de semanas, 318 projetos solares nos Estados Unidos foram cancelados ou adiados, e centenas de empresas estão considerando demissões, de acordo com a Solar Energy Industries Association, que pesquisou mais de 700 empresas nos últimos dias.
Especialistas em energia alertam que as consequências estão apenas começando. Uma interrupção de um mês nas importações dos quatro países pode ter ramificações duradouras para a indústria solar multibilionária e para as metas ambiciosas do governo Biden de acelerar o desenvolvimento de energia renovável para combater as mudanças climáticas.
“A indústria está essencialmente congelada”, disse Leah Stokes, cientista política que estuda o clima na Universidade da Califórnia, em Santa Bárbara. “Já está levando a demissões, para não falar do impacto em nossas metas climáticas.”
O Departamento de Comércio iniciou sua investigação em 25 de março depois que a Auxin Solar, uma pequena fabricante de painéis solares com sede na Califórnia, apresentou uma petição solicitando uma investigação sobre se a China estava burlando as regras destinadas a impedir que peças solares subsidiadas pelo Estado inundassem o mercado dos EUA.
As tarifas sobre os painéis solares chineses estão em vigor desde 2012, quando o governo Obama as impôs na esperança de promover a fabricação doméstica e impedir que a China dominasse o mercado global emergente. Em 2018, o presidente Donald J. Trump impôs tarifas adicionais sobre certos produtos solares da China, e Biden estendeu essas tarifas em fevereiro.
Por mais de uma década, a China dominou a cadeia global de fornecimento de painéis solares. As políticas e subsídios do governo alimentaram fábricas gigantes que produzem materiais como polissilício e componentes como células solares que absorvem a energia da luz solar e a convertem em eletricidade.
Para evitar problemas comerciais, os instaladores solares dos EUA compraram muitos de seus painéis dos quatro países do Sudeste Asiático. Mas, segundo Auxin, muitos desses painéis são fabricados por subsidiárias estrangeiras de empresas chinesas e usam células, wafers e outras peças originárias da China.
Até agora, o Departamento de Comércio havia sinalizado que, como as peças vindas da China foram substancialmente transformadas pelas empresas do Sudeste Asiático, esses componentes não estavam sujeitos às tarifas.
Mas se o Departamento de Comércio descobrir que os painéis vindos do Sudeste Asiático incluíam peças fabricadas na China que deveriam estar sujeitas a tarifas, os painéis vendidos nos Estados Unidos após o início da investigação poderiam ter tarifas altas. E a ameaça desses custos adicionais fez com que as remessas de painéis solares parassem.
Em uma entrevista, o fundador e executivo-chefe da Auxin, Mamun Rashid, disse que apresentou a petição porque acredita que as tarifas existentes estão sendo prejudicadas e espera que esta investigação ajude a estimular a fabricação doméstica.
“Talvez as leis comerciais estejam sendo violadas, essa trapaça está acontecendo”, disse Rashid. “Decidimos que seria irresponsável de nossa parte não fazer algo, não falar.”
Rashid disse que agiu por conta própria e não estava trabalhando em conjunto com outras empresas de energia, investidores ou grupos do setor.
O processo de avaliação de disputas comerciais é um sistema complexo projetado para evitar interferências políticas. A secretária de Comércio, Gina Raimondo, disse esta semana que seu departamento era legalmente obrigado a investigar a questão.
“Minhas mãos estão muito atadas aqui”, disse ela em uma audiência no Capitólio na quarta-feira. “Sou obrigado por lei a investigar uma alegação de que empresas que operam em outros países estão tentando contornar as obrigações, e sou obrigado por lei a ter uma investigação completa.”
Um porta-voz do Departamento de Comércio disse que estava “dirigindo esforços para fortalecer as cadeias de suprimentos no centro da transição para energia limpa, incluindo a cadeia de suprimentos solar” e que estava “comprometido em responsabilizar os produtores estrangeiros por seguir as mesmas regras como produtores dos EUA.”
No ano passado, os Estados Unidos instalou cerca de 24 gigawatts de nova capacidade solar, um recorde auxiliado pela queda do custo dos painéis. Mas apenas cerca de um quinto desses painéis foram fabricados no país, enquanto o restante foi importado principalmente da Malásia, Vietnã, Tailândia e Camboja.
À medida que os efeitos da investigação federal se espalham pela indústria solar dos EUA, seus defensores estão furiosos.
“É um resultado absurdo que o mero pedido de uma empresa possa colocar a indústria de joelhos dessa maneira”, disse Abigail Ross Hopper, executiva-chefe da Solar Energy Industries Association. “O mercado solar dos EUA está um caos. As remessas pararam, as instalações estão paralisadas e as pessoas estão começando a ser demitidas.”
O congelamento repentino na instalação de painéis solares está colidindo com o objetivo de Biden de acelerar o ritmo anual de instalações solares em todo o país para cumprir sua promessa de reduzir as emissões dos EUA em pelo menos 50% abaixo dos níveis de 2005 até o final desta década.
“Para um governo que adota o desenvolvimento de energia renovável como um de seus principais objetivos, esta investigação tarifária minou tudo isso”, disse Nick Bullinger, diretor de operações da Hecate Energy, uma empresa de energia solar com sede em Chicago. “A investigação está tendo um impacto negativo catastrófico no setor de energia renovável e elevando os preços da eletricidade. A cada dia que a investigação tarifária continua, o país está ficando mais para trás em alcançar nossos objetivos climáticos”.
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A disrupção está atingindo empresas grandes e pequenas.
A NextEra Energy, uma das maiores empresas de energia renovável do país, disse esperar que entre dois e três gigawatts de energia solar e de armazenamento – o suficiente para abastecer mais de um milhão de residências – não sejam concluídos este ano como planejado.
“Isso está atrapalhando nosso negócio de energia solar e também o da indústria”, disse David Reuter, diretor de comunicações da NextEra. As ações da NextEra caíram 15% nas últimas três semanas.
Na Green Lantern Solar, um instalador solar privado com sede em Vermont, o trabalho em projetos em Vermont e Maine parou.
“A ramificação é muito significativa, não apenas para o Lanterna Verde, mas para todos os nossos contratados”, disse Scott Buckley, presidente do Lanterna Verde. “Tivemos que ligar para todos os nossos fornecedores e ter conversas extremamente difíceis para dizer: ‘Obrigado, mas não podemos receber entregas.’”
No total, a Solar Energy Industries Association disse que seus membros estavam prevendo um declínio de 46% no número de painéis solares que instalarão até o próximo ano.
No entanto, outra grande empresa solar, a First Solar, que fabrica um tipo de painel solar não afetado pela disputa tarifária, disse que apoia a investigação.
“O que nos interessa é garantir que haja igualdade de condições para os fabricantes nacionais”, disse Reuven Proneca, porta-voz da First Solar. “Achamos que a decisão do Departamento de Comércio de prosseguir com a investigação é um passo na direção certa.”
Para empresas americanas que procuram painéis solares, existem poucos substitutos fáceis para produtos do Camboja, Malásia, Tailândia e Vietnã.
“Chamamos todos os fabricantes de painéis americanos que pudemos encontrar, e nenhum deles tem painéis disponíveis para nós com qualquer cronograma antecipado que nos permita manter esses projetos avançando,” disse o Sr. Buckley de Green Lantern Solar.
Alguns defensores da indústria solar sugeriram que o Departamento de Comércio tem a capacidade de reverter rapidamente o curso e encerrar rapidamente a investigação.
“As mãos do secretário estão tudo menos atadas”, escreveu Heather Zichal, executiva-chefe da American Clean Power, em uma postagem no blog. “Ela tem um caminho codificado no estatuto para interromper um processo inútil iniciado por uma ameaça fantasma – e ela pode usar essas opções nas próximas semanas para dar vida a uma indústria solar americana prejudicada pelas ações de seu departamento.”
Mas a Sra. Raimondo, respondendo a uma pergunta na quarta-feira do senador Jacky Rosen, um democrata de Nevada, disse que havia muito o que ela poderia fazer. “O que vou comprometer com você é se mover o mais rápido possível”, disse ela.
Alguns analistas argumentam que os Estados Unidos teriam que investir muito mais na fabricação doméstica para competir com a produção estrangeira de produtos solares. O projeto de lei Build Back Better no Congresso, por exemplo, forneceria novos créditos fiscais para placas solares, células e módulos produzidos em casa. Mas essa legislação permanece no limbo depois que o senador Joe Manchin III, democrata da Virgínia Ocidental, se opôs no ano passado.
Enquanto a indústria solar aguarda uma decisão do Departamento de Comércio, os defensores da energia renovável temem que o tempo esteja passando. A Solar Energy Industries Association estima que a implantação solar perdida ou atrasada resultante da investigação levará a 364 milhões de toneladas métricas adicionais de emissões de carbono até 2035, o equivalente a manter 78 milhões de veículos movidos a gasolina nas estradas.
“Vai desacelerar a indústria em um momento em que precisamos nos mover mais rápido”, disse Stokes. “Isso pode ser catastrófico.”
Brad Plumer relatórios contribuídos.
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