Stacey King, de Wellington, contraiu o Covid-19 no início de 2022 e tem sofrido problemas de saúde desde então. Foto / Fornecido
Podemos pensar no Covid-19 como uma doença respiratória – mas a infecção apresenta implicações para praticamente todos os aspectos de nossa fisiologia. O repórter científico Jamie Morton analisa o que os cientistas estão aprendendo sobre o coronavírus e o cérebro.
Stacey King não pode deixar sua casa em Wellington sem uma cadeira de rodas.
Ela também não pode dirigir.
Ou suba um lance de escadas sem se esforçar para colocar um pé na frente do outro.
“Eu sofro de névoa cerebral, fadiga, dor física constante e problemas neurológicos contínuos que afetam meus dedos e pernas, do joelho para baixo”, disse ela.
“Uso tanta energia para simplesmente me locomover que preciso garantir o ritmo, caso contrário, estou fisicamente exausto à tarde e não posso fazer mais nada”.
Oficialmente, King tem um distúrbio neurológico funcional – uma condição complexa e cara que afeta o sistema nervoso e como o cérebro e o corpo enviam e recebem sinais.
Extraoficialmente, ela é mais uma vítima de Covid há muito tempo.
Ela acha intrigante que seu diagnóstico ainda não tenha sido vinculado – além de uma vaga referência em seu resumo de alta hospitalar – ao coronavírus, apesar do início das condições coincidir com um surto grave de Covid-19 em fevereiro.
“Como meu hospital local não tem um departamento neurológico, eles esgotaram todos os testes disponíveis”, disse ela.
“No entanto, o que me restou é um diagnóstico que, por ter um início psicológico de estresse em quase todos os casos, significa que sou literalmente instruído a permanecer positivo, não me preocupar com o que aconteceu comigo, e que ‘um dia ‘ Estarei completamente de volta ao normal.”
Depois de ser colocada em uma lista de espera de quatro meses, ela decidiu procurar um neurologista particular – acrescentando outra grande conta além do que este ano já lhe custou.
“Mas não há outras opções disponíveis para mim”, disse ela.
“Não tenho para onde ir – o hospital local disse que não há mais nada que eles possam fazer por mim.”
A imunologista celular da Universidade de Auckland, Anna Brooks, que está liderando um longo estudo sobre Covid com financiamento coletivo, estava preocupada que os médicos chegassem a um diagnóstico psicológico para King quando seus sintomas ainda não podiam ser totalmente explicados.
“Precisamos de testes melhores. Sabemos que esse vírus pode prejudicar nosso sistema nervoso.”
King’s é uma história muito familiar para muitas pessoas cujas vidas mudaram fundamentalmente desde que pegaram um vírus que os cientistas estão apenas começando a entender.
O que exatamente causa o longo Covid – uma constelação de sintomas persistentes estimados em pelo menos 10% das infecções por Covid-19 – permanece desconhecido.
Não há teste de diagnóstico ou tratamento para isso e falta apoio para os doentes aqui e no exterior.
Para um sistema de saúde que já lutava com um tsunami de casos de Omicron, o longo Covid significou uma “inundação subsequente de proporções semelhantes às de Noé”, disse o professor da Universidade de Otago, Dr.
“A adição da longa Covid à carga de doenças crônicas existentes na Nova Zelândia provavelmente será significativa, e ainda não sabemos quão grande será o problema. Há tantas incógnitas”.
‘Cérebro Covid’
Tal como acontece com King, “nevoeiro cerebral” é um dos sintomas mais comumente relatados entre os passageiros de longa distância Covid-19.
“Várias pessoas relataram sintomas semelhantes aos de Parkinson, juntamente com fadiga a longo prazo, ou perda de olfato e paladar”, disse o neurocientista Maurice Curtis, da Universidade de Auckland.
“Tudo isso é apelidado de cérebro Covid, e pode ser um pouco como o fim de um resfriado ou gripe, onde você simplesmente não se sente tão afiado quanto antes.
“No caso de um Covid longo, no entanto, podemos conviver com ele por semanas ou meses”.
Brooks sentiu que, especialmente no contexto do Covid-19, névoa cerebral era um termo inócuo e abrangente que escondia os problemas reais por trás dele.
“Estamos falando de comprometimento neurológico ou disfunção cognitiva.”
Seu trabalho visa identificar o papel causador do Covid longo: provavelmente uma combinação de efeitos diretos da infecção e indiretos da resposta imune defensiva que nosso corpo monta contra o vírus.
“Embora não saibamos especificamente o que está causando esses sintomas, uma possibilidade é a inflamação não resolvida – ou moléculas essencialmente inflamatórias que contribuem para os sintomas”.
Como o longo Covid era uma doença imensamente complexa, impulsionada por disfunções que abrangem nossos sistemas imunológico, nervoso e circulatório, desvendar o impacto específico do Covid-19 no cérebro não foi simples.
Além de exames de ressonância magnética e exames de tecido cerebral post-mortem, os cientistas tinham poucas maneiras de obter insights físicos diretos.
“É uma área intrigante – mas sabemos, certamente, que o cérebro é afetado”, disse Brooks.
“Depende de quão vagamente estamos falando sobre impactos no cérebro. Isso inclui o sistema nervoso? Porque sabemos claramente que o sistema nervoso é afetado pelo vírus.”
Um exemplo particularmente comum foi a disautonomia – ou uma interrupção das funções de “piloto automático” das funções do nosso sistema nervoso, como frequência cardíaca, respiração e digestão.
“Ao mesmo tempo, ouvimos falar de pessoas que foram infectadas e não conseguem reunir seus pensamentos”, disse Brooks.
“Eles podem não necessariamente pensar que têm Covid há muito tempo, mas, ao mesmo tempo, podem estar percebendo que estão lutando um pouco. No momento, não sabemos o quão difundido isso será”.
Ela fez comparações impressionantes com a encefalomielite miálgica/síndrome da fadiga crônica (ME/CFS) – outra doença neuroimune crônica e complexa, muitas vezes desencadeada por infecção.
E, assim como a longa Covid, não havia teste de diagnóstico, tratamento ou cura – apesar de afetar milhões de pessoas em todo o mundo, e estima-se que 20.000 a 40.000 pessoas aqui na Nova Zelândia.
“O mundo está realmente apenas acordando para como negligenciamos as consequências que a infecção viral pode ter em nossos corpos”.
Cérebros encolhendo, cheiro desaparecendo
Em março, cientistas da Universidade de Oxford revelaram algumas das evidências mais fortes até agora de que as infecções por Covid-19 podem causar danos duradouros ao nosso cérebro.
Depois de comparar exames de ressonância magnética de centenas de pessoas que tiveram infecções principalmente leves com um grupo de controle que não pegou o vírus, eles descobriram o que chamaram de efeitos “significativos e deletérios” a longo prazo.
Estes incluíram sinais de danos nos tecidos em regiões ligadas ao córtex olfativo primário, que é usado para processamento e percepção do cheiro, juntamente com a ligação de cheiros a certas memórias – mas também reduções na espessura da substância cinzenta no córtex orbitofrontal e giro parahipocampal.
O primeiro era uma parte do cérebro envolvida na função cognitiva, humor e tomada de decisão, enquanto o último desempenhava um papel importante na recuperação da memória e na consciência espacial – tudo o que pode explicar parcialmente os sintomas pós-infecção, como nevoeiro cerebral, depressão e ansiedade. .
Mas sua descoberta mais dramática foi que, em média, os cérebros dos infectados realmente encolheram.
Devido ao tamanho relativamente pequeno da amostra do estudo, os pesquisadores alertaram que mais trabalho era necessário para estabelecer se suas descobertas realmente se aplicavam a todas as infecções.
Indranil Basak, bioquímico da Universidade de Otago que também investiga o Covid-19, apontou que o estudo foi realizado em pessoas que tiveram uma cepa anterior do vírus.
“Também não sabemos quais são as implicações da vacinação na redução do impacto do vírus no cérebro”.
O que se sabia era que mais da metade dos pacientes com Covid-19 normalmente apresentavam sintomas neurológicos.
Quanto a saber se o vírus pode realmente infectar o próprio cérebro, Basak disse que ainda não há respostas claras.
Embora tenha havido casos relatados do vírus sendo detectado no líquido cefalorraquidiano claro e incolor dentro do tecido ao redor do cérebro – e também estudos sugerindo que o vírus poderia infectar células cerebrais que expressavam certos receptores – o nível de infecção tendia a ser variável entre as células. tipos.
A grande questão, disse ele, era se o vírus era capaz de atravessar a barreira hematoencefálica – um amortecedor crucial que protege contra patógenos e medeia a comunicação entre a periferia e o sistema nervoso central.
Uma maneira de contornar a barreira era pelo nariz: e os pesquisadores já sugeriu o vírus pode ser capaz de se esgueirar por essa porta dos fundos para desencadear uma resposta imunológica prejudicial no cérebro.
“Com novos insights sobre o envolvimento da invasão olfativa do Sars-CoV-2, é possível que as células cerebrais sejam infectadas diretamente”, disse Basak.
“A outra explicação por trás dos sintomas neurológicos pode ser a resposta imune que o corpo cria contra o vírus após a infecção, e a resposta imune, por sua vez, causa mudanças no ambiente cerebral que afetam a saúde e a função das células cerebrais”.
Curtis também apontou para os “efeitos significativos” no cérebro que podem vir com processos inflamatórios.
“Essencialmente, você não precisa ter o vírus no cérebro para causar danos, quando moléculas inflamatórias circulantes podem causar essa disfunção”.
Embora não esteja claro que o vírus tenha piorado as condições neurológicas existentes, Basak disse que é possível que a infecção viral predisponha o cérebro a problemas futuros.
Ele acrescentou que o estudo de Oxford, composto principalmente por caucasianos, também não esclareceu como a etnia pode entrar em jogo.
“A raça pode ser um fator de risco para certas doenças, até mesmo doenças neurológicas, portanto, ainda precisamos aprender como a ‘raça’ afetaria o efeito a longo prazo do vírus em nosso cérebro”.
À medida que os cientistas continuavam a procurar respostas para essas perguntas complexas, sua mensagem ao público permaneceu extremamente simples: não pegue o vírus em primeiro lugar.
“Ouvi pessoas dizendo: ‘basta, vamos pegar a doença e superar isso'”, disse Basak.
“Não sabemos a extensão dos efeitos a longo prazo do vírus, especialmente em pessoas com condições subjacentes”.
Para aqueles que não puderam evitar – estima-se que metade de nós não o fez – ele pediu às pessoas que levem as coisas devagar e não se apressem em seu trabalho e atividades diárias.
“Uma vez que os sintomas desapareçam, é aconselhável manter-se ativo, manter seu cérebro ativo fazendo exercícios, resolvendo quebra-cabeças e fazendo coisas práticas do dia a dia que reduzem o risco de declínio cognitivo”.
Para King e outros transportadores de longa distância, o apelo era pelo menos para ser ouvido.
“Nós lamentamos pelas vidas que costumávamos ter; pela capacidade de encontrar amigos e familiares, correr com nossos filhos, não estar em constante dor física”, disse King.
“Tememos pelo nosso futuro e desejamos que isso não aconteça conosco.”
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