Os membros da família de Scott Vermillion ainda lutam para articular a confusão de emoções que sentiram em novembro passado, quando receberam o telefonema dos médicos.
Vermillion, um ex-jogador da MLS, havia morrido quase um ano antes, no dia de Natal de 2020, aos 44 anos. e universitário americano que jogou quatro temporadas na MLS, Vermillion passou a última década de sua vida se afastando de sua família enquanto lutava contra o abuso de substâncias e comportamento progressivamente errático.
No final do ano passado, médicos da Universidade de Boston ofereceram outra explicação: depois de examinar o cérebro de Vermillion, os especialistas da BU disseram à sua família que ele tinha encefalopatia traumática crônica, ou CTE, uma doença cerebral degenerativa ligada a sintomas como perda de memória, depressão e comportamento agressivo ou impulsivo. .
O diagnóstico deu a Vermillion a grave distinção de ser o primeiro jogador de futebol profissional americano com um caso público de CTE. lesões cerebrais mais comumente associadas a esportes de colisão como futebol, boxe e hóquei.
“O futebol é claramente um risco para o CTE – não tanto quanto o futebol, mas claramente um risco”, disse a Dra. Ann McKee, diretora do CTE Center da Universidade de Boston.
Um neuropatologista, McKee encontrou a doença em centenas de atletas, incluindo Vermillion.
Para a família de Vermillion, o diagnóstico trouxe uma sensação de clareza, ainda que pequena, a uma vida repleta de perguntas. Ele não respondeu a tudo – simplesmente não poderia, uma vez que o CTE pode ser diagnosticado apenas postumamente. Isso desencadeou sentimentos de dúvida, culpa, raiva, alívio. Mas era, finalmente, alguma coisa.
O espectro da CTE começou a pairar sobre a NFL há quase duas décadas, quando os primeiros casos da doença foram encontrados no cérebro de ex-jogadores de futebol profissional. Desde então, o CTE, que está associado a golpes repetidos na cabeça, foi descoberto no cérebro de mais de 300 ex-jogadores da NFL.
No futebol, porém, a pesquisa e a conversa pública sobre CTE e lesões na cabeça ainda estão surgindo, mesmo com o aumento dos casos confirmados. Um atacante inglês. Um brasileiro campeão do mundo. Um amador americano.
Os ex-jogadores da MLS Alecko Eskandarian e Taylor Twellman falaram sobre como as concussões terminaram suas carreiras e afetaram suas vidas pessoais. Brandi Chastain, duas vezes vencedora da Copa do Mundo Feminina, prometeu publicamente em 2016 doar seu cérebro para pesquisas CTE.
“Temos que entender a gravidade da situação”, disse Chastain. “Falar sobre concussões no futebol não é apenas um assunto polêmico. É uma coisa real. Precisa de atenção real.”
No ano passado, ligas e torneios de todo o mundo, incluindo a MLS, começaram a experimentar os chamados substitutos por concussão, que concedem às equipes substituições adicionais para lidar com jogadores com possíveis lesões cerebrais. A MLS juntou-se a algumas outras ligas esportivas na implementação de uma variedade de outros protocolos, incluindo o uso de especialistas independentes e observadores para avaliar possíveis concussões durante os jogos.
“A MLS tem políticas abrangentes para educar jogadores, treinadores, oficiais e equipes médicas sobre a importância da identificação de lesões na cabeça, relatórios precoces e tratamento”, disse a liga em comunicado. “Sempre há mais progresso a ser feito, e a MLS está firmemente comprometida com este importante trabalho.”
O foco, porém, não é apenas no tratamento de concussões. Em um esforço crescente para evitar impactos de cabeça de todos os tipos, jogadores de todos os níveis estão vendo mais diretrizes destinadas a limitar as cabeçadas.
Um estudo em 2019 por pesquisadores em Glasgow mostraram que ex-jogadores profissionais de futebol eram três vezes e meia mais propensos do que os membros da população em geral a morrer de doenças neurodegenerativas (e menos propensos a morrer de doenças cardíacas e alguns tipos de câncer). A história de Vermillion, então, torna-se a mais recente de uma série recente de contos de advertência.
“A CTE nunca passou pela nossa cabeça”, disse Cami Jones, que foi casada com Vermillion de 1999 a 2004.
Vermillion começou a jogar futebol em Olathe, Kansas, quando tinha 5 anos. Ele adorava o movimento incessante do jogo, a ação de fanfarrão, disseram membros da família. Seus treinadores na escola primária, no interesse do espírito esportivo, muitas vezes o mantinham no banco por longos períodos porque ele marcava muitos gols, disse seu pai, David Vermillion.
Seu talento eventualmente lhe rendeu lugares em equipes de clubes regionais de elite e equipes nacionais de jovens dos EUA quando adolescente. Levou-o para a Universidade da Virgínia, onde ele era um terceiro time all-American em seu primeiro ano. Isso o levou para a MLS, onde se juntou ao clube local, o Kansas City Wizards, agora conhecido como Sporting Kansas City, em 1998, aos 21 anos.
Mas Vermillion, um defensor desconexo, nunca floresceu totalmente como profissional. Ele se mudou para dois outros clubes antes de uma lesão no tornozelo forçar sua aposentadoria precoce após a temporada de 2001. Seus ganhos de carreira na liga incipiente eram escassos; seu pai lembrou que o salário de seu filho era de cerca de US $ 40.000 por ano quando ele deixou o jogo.
“Foi um grande golpe”, disse David Vermillion. “Ele passou toda a sua vida escalando aquela colina, subindo, se tornando um bom jogador, e terminar abruptamente foi difícil.”
Scott Vermillion tentou encontrar alguma base em sua vida depois do futebol. Ele administrava uma loja de família. Ele treinou equipes juvenis locais. Ele fez o curso de enfermagem. Mas seus relacionamentos estavam lentamente se desfazendo.
Embora o comportamento de Vermillion se tornasse mais preocupante na década anterior à sua morte, Jones disse que notou mudanças nele antes mesmo de sua carreira terminar: ele costumava ficar letárgico, o que lhe parecia estranho para um atleta profissional, e frequentemente se queixava de dores de cabeça.
“Quando conheci Scott, ele era um atleta profissional vibrante, extrovertido, superdivertido, um brincalhão”, disse Jones, que se divorciou de Vermillion em 2004, três anos após o fim de sua carreira, quando seus filhos tinham 1 e 3 anos. mudar muito rapidamente, e foi assustador.”
Na década seguinte, Vermillion continuou a se afastar de sua família. Sua bebida se tornou extrema e seu comportamento mais errático, disseram membros da família. Ele se casou pela segunda vez, mas essa união durou apenas cerca de um ano. Em 2018, ele foi preso, acusado de agressão doméstica agravada após um incidente com uma namorada. Ele entrou e saiu de programas de reabilitação de álcool e drogas prescritas, emergindo apenas para insistir com sua família que os programas não o ajudavam, que ele era incapaz de ser ajudado.
Sua filha, Ava-Grace, se acostumou a ele perder seus recitais de dança. Seu filho, Braeden, agora com 22 anos, ficou arrasado quando perdeu a formatura do ensino médio.
“Ele prometia muitas coisas e basicamente inventava desculpas e não aparecia para nós”, disse Ava-Grace Vermillion, 20.
A Dra. Stephanie Alessi-LaRosa, neurologista esportiva em Hartford, Connecticut, advertiu contra o estabelecimento de vínculos causais entre diagnósticos póstumos de CTE e padrões de comportamento na vida de uma pessoa. Ela disse que a pesquisa sobre o assunto ainda está em seus estágios iniciais e que os médicos ainda estão tentando entender por que alguns atletas tiveram CTE enquanto outros não.
“Tenho pacientes que hesitam em receber tratamento psiquiátrico porque acham que têm CTE e estão condenados”, disse ela. “Acho importante que os pacientes obtenham a ajuda de que precisam e, se sua família estiver preocupada, leve-os a um neurologista esportivo.”
Alessi-LaRossa disse acreditar que os benefícios do esporte superam os riscos, mas ecoou a ideia cada vez mais difundida de que cabecear no futebol deve ser restrito a jogadores jovens.
Em 2015, a US Soccer – resolvendo uma ação judicial – anunciou a proibição de cabecear em jogos e treinos de jogadores com menos de 10 anos e criou diretrizes para restringir o cabeceamento nos treinos para jogadores mais velhos. E no ano passado, autoridades do futebol inglês divulgaram diretrizes para cabecear, recomendando jogadores profissionais limitar os chamados “cabeçalhos de força mais alta” a 10 por semana em treinamento. (Como, exatamente, isso deve ser aplicado tem sido menos claro.)
A mãe de Vermillion, Phyllis Lamers, entrou em contato com o laboratório de Boston para que o cérebro de seu filho fosse examinado após sua morte. CTE tem quatro estágios, o estágio final associado à demência; Scott Vermillion foi encontrado para ter estágio 2 CTE
Sua família disse esperar que divulgar sua história, por mais doloroso que seja reviver, possa ajudar a informar as famílias sobre os riscos ocultos do futebol. Eles disseram que lamentavam o quanto foram duros com ele, como o cortaram às vezes quando seu comportamento se tornou muito difícil de lidar. Eles agonizaram se perguntando se poderiam ter feito mais.
Ava-Grace Vermillion lembrou-se de enviar uma mensagem de texto para seu pai em 23 de dezembro de 2020, seu aniversário de 44 anos. Ela não o via há quase um ano, ela disse, e enquanto se preparava para ir para a faculdade na Califórnia para estudar dança, ela disse que se sentiu compelida a quebrar o gelo.
“Lembro-me do dia tão especificamente”, disse ela. “Eu estava no trabalho e pensei que era hora de entrar em contato com ele. Fazia tempo que eu não falava com ele. Enviei-lhe uma mensagem dizendo: ‘Espero que você esteja bem.’ Ele me ligou de volta, e eu não consegui responder. E ele morreu dois dias depois.”
E Belson relatórios contribuídos.
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