Nas bases estabelecidas para as guerras americanas pós-11 de setembro, o lixo dos militares dos EUA era frequentemente queimado em enormes lotes ao ar livre nos perímetros dos postos avançados no exterior.
Algumas dessas chamas queimaram continuamente por anos, enquanto computadores descartados, móveis e outros resíduos, como lixo médico, eram jogados, liberando fumaça tóxica e partículas no ar que tropas e civis respiravam.
Com o tempo, tornou-se evidente que muitos ex-militares expostos a essas toxinas adoeceram. Na quarta-feira, o presidente Biden assinou uma lei que amplia os benefícios médicos para eles.
A legislação, conhecida como PACT Act, destina-se a ajudar veteranos que sofrem de doenças respiratórias, câncer e outras doenças que provavelmente foram causadas pela exposição a toxinas liberadas por incêndios de lixo em postos avançados de combate no Afeganistão, Iraque, Síria e outros países.
O Departamento de Assuntos de Veteranos disse que, em 1º de julho, havia aprovado pedidos de invalidez por problemas respiratórios de quase 573.000 veteranos destacados para zonas de combate após os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001. Mas os pedidos de 315.000 veteranos foram negados, o departamento disse.
Duas razões comuns para as negações foram “nenhum diagnóstico da condição alegada” e “nenhum nexo médico entre a condição alegada e o serviço militar”, disse Joe Williams, porta-voz do departamento.
Agora, veteranos com certas condições que acreditam que foram expostos a toxinas não precisarão mais provar seus casos individualmente – um processo que geralmente envolvia a contratação de especialistas médicos externos, que nem todos podiam pagar.
O que são poços de queimadura?
Muitos itens dos quais os militares dos EUA precisavam se livrar foram eventualmente enviados para o que as tropas chamaram de cova de queima. (Munições e explosivos desnecessários, danificados ou em excesso seriam explodidos por especialistas em outros lugares.)
Latas de refrigerante, caixotes quebrados, uniformes rasgados, botas gastas, papéis classificados, embalagens de alimentos, pneus e combustível de aviação acabaram no mesmo lugar.
Alguns dos chamados poços não eram necessariamente um buraco no chão, mas muitas vezes tomavam a forma de áreas abertas com muitas centenas de metros de largura em bases maiores.
Burn Pits e Saúde dos Veteranos
- Uma luta amarga: Os militares dos EUA insistem há muito tempo que os incêndios de descarte de lixo dos militares em zonas de guerra os deixaram doentes. Durante anos, o governo negou a responsabilidade.
- Benefícios em expansão: Após uma onda de pressão sobre o Congresso para agir, uma nova lei expandirá os benefícios médicos para milhões de veteranos que foram expostos a poços de queimaduras tóxicas em bases militares dos EUA.
- Como o projeto de lei foi aprovado: A legislação foi aprovada pelo Congresso apesar de um atraso de última hora pelos senadores republicanos, que recuaram após uma intensa reação negativa.
- Decisão do Supremo Tribunal Federal: Em uma decisão recente de 5 a 4, os juízes ficaram do lado de um reservista do Exército ferido por fogueiras no Iraque que disse ter sido discriminado por seu empregador, o estado do Texas.
Sem incineradores ou aterros no local, essa se tornou a maneira mais rápida para as forças militares descartarem itens, de acordo com Bart Stichman, fundador e conselheiro especial do National Veterans Legal Services Program, um grupo sem fins lucrativos que ajuda veteranos que buscam benefícios governamentais, incluindo aqueles que apresentam pedidos de invalidez por exposição a toxinas.
Em muitas bases e postos avançados, os incêndios ardiam mais ou menos durante todo o tempo em que as tropas americanas viviam lá.
Como eram os poços queimados?
Em seus comentários antes de sancionar o projeto de lei na quarta-feira, Biden disse que viu “fossas queimadas do tamanho de campos de futebol” durante mais de 20 visitas a bases militares no exterior.
Ele se lembrou de ter visto o resíduo daqueles incêndios no ar.
“Muitos dos lugares onde nossos soldados dormiam ficavam literalmente a 400 metros, 800 metros de distância, e onde eles comiam sua comida”, disse Biden. “Quero dizer, estava lá o tempo todo – fumaça tóxica cheia de venenos se espalhando pelo ar e nos pulmões de nossas tropas.”
Onde estavam os poços?
“Praticamente em todos os lugares em que as tropas americanas estabeleceram bases”, disse Stichman, “incluindo no Iraque, Afeganistão, Síria, Uzbequistão e Djibuti”.
Como os membros do serviço foram expostos a essa fumaça tóxica?
O cheiro de lixo queimado era inevitável em muitas bases. Mas alguns membros do serviço tiveram exposição de perto, como aqueles designados para despejar lixo nos incêndios. Outros foram obrigados a ficar de guarda a poucos metros das chamas para garantir que nenhum dos itens descartados fosse roubado antes de serem queimados.
De julho de 2009 a julho de 2010, Lee Cosens foi um soldado alistado júnior servindo como policial militar em Kandahar, Afeganistão. Ele passava de quatro a seis horas por semana vigiando para o caso de policiais afegãos ou contratados em sua base tentarem roubar uniformes ou outros artigos descartados.
Qual era o cheiro dos poços queimados?
Cosens disse que “sempre cheirava a plástico queimado” – um aborrecimento de baixo nível que muitas vezes se tornava particularmente amargo dependendo do que estava sendo destruído.
“Se estivesse apenas ardendo como em um dia normal, cheirava como se você jogasse um saco plástico no fogo”, disse ele. “Mas se você queimou coisas como pacotes de refeições não utilizados, então ficou muito forte. Você poderia dizer aqueles dias – como um cheiro de plástico super forte e derretido.”
Que tipos de problemas médicos eles causaram?
Uma longa lista de doenças médicas tem sido associada à exposição tóxica de poços de queimadura. Para o Sr. Cosens, manifestou-se com um diagnóstico de câncer renal em estágio quatro em março de 2021.
Ele suspeitava que pudesse ter uma pedra nos rins, mas uma tomografia computadorizada revelou uma grande massa no rim esquerdo – câncer que se espalhou para os gânglios linfáticos e um pulmão.
O Departamento de Assuntos de Veteranos inicialmente negou sua alegação de invalidez, que ligava seu câncer agressivo ao tempo que passou cuidando de uma cova em Kandahar, mas depois a aprovou depois que ele procurou ajuda do Programa Nacional de Serviços Jurídicos de Veteranos, disse Cosens.
Ele estava rastreando o Ato PACT enquanto ele passava pelo Congresso.
“Isso teria tornado minha luta pelo sistema mil vezes mais fácil do que era”, disse Cosens, 39, sobre a medida. “Fiquei feliz em vê-lo assinado em lei, sabendo que vai ajudar outros veterinários que estão no mesmo barco que eu. Isso tornará a luta deles com o sistema VA mais fácil, espero.”
O departamento vem pagando para que Cosens receba atendimento especializado de médicos civis, e seu prognóstico melhorou muito. Mas ele provavelmente precisará tomar medicamentos quimioterápicos orais e medicamentos de imunoterapia intravenosa pelo resto de sua vida.
Quem mais foi exposto a essas toxinas?
Não está claro se alguém além das tropas dos EUA pode estar sofrendo com a exposição aos gases tóxicos, como militares de países aliados que serviram em excursões nas mesmas bases ou civis que vivem a favor do vento.
Nenhuma tentativa organizada em larga escala foi feita para estudar o dano potencial causado a civis que respiravam a mesma fumaça, mas estavam do lado de fora das bases, de acordo com Eoghan Darbyshire, cientista ambiental do Observatório de Conflitos e Meio Ambiente, uma instituição de caridade britânica que estuda a danos às pessoas e ao meio ambiente de atividades militares.
“O trabalho simplesmente não foi feito, e é um trabalho complicado de fazer – impossível até, dadas todas as outras comorbidades para as populações locais decorrentes de exposições ambientais e todos os outros efeitos da guerra”, disse Darbyshire. “Mas é claro que se eles foram expostos à mesma fumaça, haverá resultados semelhantes – possivelmente piores para as crianças, idosos e medicamente vulneráveis”.
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