Dave Scott não estava disposto a passar por uma rocha interessante sem parar. Era 31 de julho de 1971, e ele e Jim Irwin, seu colega astronauta da Apollo 15, foram as primeiras pessoas a dirigir na lua. Depois de um passeio inaugural de 6 horas no novo rover lunar, os dois estavam voltando para seu módulo de pouso, o Falcon, quando Scott fez um pit stop não programado.
A oeste de uma cratera chamada Rhysling, o Sr. Scott saltou do rover e rapidamente pegou uma rocha de lava preta, cheia de buracos formados pelo escape de gás. O Sr. Scott e o Sr. Irwin foram treinados em geologia e sabiam que o espécime, uma rocha vesicular, seria valioso para os cientistas na Terra. Eles também sabiam que, se pedissem permissão para parar e obtê-la, os gerentes de missão vigilantes diriam não. Então o Sr. Scott inventou uma história que eles pararam o veículo espacial porque ele estava mexendo no cinto de segurança. A amostra foi descoberta quando os astronautas voltaram à Terra, o Sr. Scott descreveu o que havia feito e “Pedra do cinto de segurança” se tornou um dos achados geológicos mais valiosos da Apollo 15.
Como muitas amostras lunares retornadas à Terra nas missões finais da Apollo, a Pedra do Cinto de Segurança nunca teria sido coletada se os astronautas não tivessem trazido um carro com eles. Apollo 11 e Apollo 13 são as missões lunares da NASA que tendem a ser lembradas mais vividamente. Mas no 50º aniversário da Apollo 15, lançada em 26 de julho de 1971, alguns entusiastas do espaço, historiadores e autores estão dando ao rover lunar o que é devido como um dos símbolos mais duradouros do programa americano de exploração lunar.
Dobrável, durável, alimentado por bateria e construído pela Boeing e General Motors, o veículo é visto por alguns como fazendo as últimas três missões na realização culminante da era Apollo.
“Cada missão no programa espacial tripulado, desde o primeiro vôo de Alan Shepard, estava preparando as bases para as últimas três missões Apollo”, disse Earl Swift, autor de um novo livro sobre o rover lunar, “Across the Airless Wilds: The Lunar Rover e o triunfo das aterrissagens finais na lua. ”
“Você vê a NASA pegar toda a sabedoria coletada, colhida ao longo da década anterior no espaço, e aplicá-la”, disse Swift. “É um tipo de ciência muito mais fanfarrão.”
Uma vez que o pequeno passo de Neil Armstrong satisfez os objetivos geopolíticos do Projeto Apollo, a NASA enfatizou a ciência, disse Teasel Muir-Harmony, curador das coleções Apollo no Museu Nacional do Ar e Espaço do Smithsonian Institution em Washington. Enquanto os primeiros caminhantes lunares recuperavam amostras perto de seus locais de pouso, os cientistas há muito esperavam por uma viagem lunar que prometia rochas raras. Os planos para um rover lunar finalmente receberam luz verde apenas dois meses antes de Armstrong e Buzz Aldrin se tornarem os primeiros humanos na lua.
Embora os buggies lunares tenham sido imaginados há anos, dirigir um carro na lua é mais complicado do que parece. Ao longo da década de 1960, os engenheiros estudaram uma variedade de conceitos: veículos com lagartas semelhantes a tanques, carros voadores, até mesmo uma monstruosidade rotunda em forma, como o Sr. Swift descreve, “como um Tootsie Pop overgrown, com sua cabine esférica no topo de um único perna, que por sua vez foi montada em um pé de lagarta. ” No final das contas, um carrinho parecido com um carro saiu por cima.
“Havia outras ideias bizarras, como um pula-pula ou uma motocicleta – coisas que fico feliz que eles não tenham buscado”, disse Muir-Harmony. “O rover lunar é, de certa forma, relativamente prático.”
O carro lunar também era essencialmente americano. O chassi exposto do veículo espacial, a antena em forma de guarda-chuva e as rodas de arame significavam que ele não parecia um carro na Terra, mas sua conexão com a indústria automobilística americana e o caso de amor da nação com o automóvel cativou a atenção do público como nada desde a Apollo 11, Dr. Muir- Harmony disse.
Começando com o Projeto Mercury na década de 1960, um revendedor de automóveis da Flórida permitiu que os astronautas alugassem carros Chevrolet por US $ 1, que mais tarde foram vendidos ao público. A tripulação da Apollo 15 escolheu Corvetas vermelhas, brancas e azuis. UMA propagação de fotos na revista Life mostrou os astronautas posando com seus icônicos muscle cars americanos ao lado do buggy lunar, fazendo o rover lunar parecer legal por associação, disse Muir-Harmony. “Há muito o que desempacotar nessa foto”, acrescentou ela.
O Sr. Irwin e o Sr. Scott ajudaram a aumentar a empolgação assim que eles e o veículo espacial chegaram à lua. Durante o segundo dia da missão, os astronautas dirigiram até uma cratera chamada Spur, onde encontraram uma grande rocha cristalina branca, um tipo de mineral na lista de desejos dos geólogos porque pode fornecer pistas sobre a origem da lua.
Os astronautas mal conseguiram conter sua alegria: “Oh, cara!” Sr. Scott gritou. “Olhe para o brilho!” Sr. Irwin disse. “Adivinha o que acabamos de encontrar?” O Sr. Scott comunicou-se pelo rádio com a Terra, enquanto o Sr. Irwin ria de alegria. “Adivinha o que acabamos de encontrar! Acho que encontramos o que procuramos. ”
A rocha branca foi posteriormente nomeada Genesis Rock, porque os cientistas inicialmente pensaram que datava da formação da lua.
A empolgação dos astronautas e seu carro trouxeram as missões Apollo de volta à Terra, disse Muir-Harmony. “Forneceu um ponto de acesso, mesmo quando a exploração da lua estava se tornando cada vez mais complexa e complicada de seguir.”
O Sr. Swift observa que algumas notícias da época consideravam o veículo espacial como um “produto inevitável, quase cômico, da maioria dos automotivos da Terra”, embora não houvesse nada de inevitável nessa carruagem extraterrestre sem cavalos.
Para viajar com os astronautas em vez de usar um foguete separado, o rover tinha que pesar menos de 500 libras, mas carregava o dobro em carga humana e geológica. Na lua, ele tinha que operar em variações de temperatura de mais de 500 graus Fahrenheit entre a luz do sol e a sombra; resistir a poeira lunar abrasiva e micro-meteoróides viajando mais rápido do que balas; e cobrem uma superfície afiada e acidentada que continha montanhas, crateras, cascalho solto e pó. Os engenheiros da GM e da Boeing lutaram para terminar seu projeto a tempo para as missões finais da Apollo, sob a ameaça de que a NASA cancelaria o programa do veículo espacial antes mesmo que ele deixasse o solo.
“Se não fosse por alguns engenheiros da General Motors, não haveria nenhum veículo espacial”, disse Swift em uma entrevista.
Seu livro também explica que engenheiros imigrantes, incluindo Mieczyslaw Gregory Bekker, criado na Polônia, e Ferenc Pavlics, que nasceu na Hungria, perseveraram apesar de grandes estouros de orçamento, prazos estourados e desafios técnicos. Embora os astronautas tendam a reivindicar mais atenção, os engenheiros desempenharam papéis seminais no programa espacial, disse Swift, e alguns como Bekker e Pavlics destacaram o impacto que os imigrantes tiveram na inovação americana.
“A corrida da América para chegar à Lua, tanto dentro da NASA quanto nas empresas aeroespaciais que construíram o hardware, dependia das mentes e talentos dos imigrantes – dos americanos que começaram suas vidas em outro lugar”, escreveu ele.
Assim que o veículo espacial chegou e os astronautas o desdobraram na lua, a experiência de dirigir também foi inesperadamente estranha. Os astronautas o compararam a outros meios de transporte terrestre: Irwin disse que o carro subia e descia como “um bronco galopante”, e Scott disse que derrapou como uma lancha quando tentou virar na velocidade vertiginosa de 6 milhas por hora.
Os gerentes da missão planejaram que o rover viajasse apenas até onde os astronautas pudessem andar, caso algo acontecesse e eles tivessem que levá-lo de volta à espaçonave. Mas as tripulações da Apollo cobriam distâncias maiores em todas as missões à medida que a confiança da NASA crescia. Quando os astronautas deixaram a lua, os rovers foram deixados nos locais de pouso, onde permanecem, juntando poeira e raios cósmicos. Nave espacial orbitando a lua ocasionalmente tiram suas fotos, e em algumas imagens, rastros do rover são visíveis.
Os astronautas encontraram rochas mais interessantes, permitindo aos cientistas fazer diferentes tipos de perguntas, disse Barbara Cohen, uma cientista planetária do Goddard Space Flight Center da NASA em Greenbelt, Maryland, que estuda as amostras. O rover também permitiu que os astronautas se concentrassem mais na ciência do que na preocupação com a falta de oxigênio ou outros recursos consumíveis, disse ela.
Ela se lembrou de ter participado de uma missão analógica da NASA há vários anos, em que cientistas vestiam trajes espaciais e realizavam experimentos em uma estação de campo no deserto como se estivessem na lua ou em Marte. Ela se lembrou de participantes se preparando para coletar uma amostra e sendo interrompidos por controladores de missão que queriam verificar seus sinais vitais.
“Nós estávamos tipo, ‘Vamos lá’”, ela lembrou. “Isso me mostrou que a geologia não é a única responsável. Isso é uma coisa que o rover faz por você; permite que sejam colocadas diferentes questões científicas que podem ser mais respondidas em locais específicos. ”
Genesis Rock, um mineral que data dos primeiros dias da lua, exemplifica o ponto de vista do Dr. Cohen. Os cientistas ainda estão debatendo – acaloradamente – como a lua surgiu e que condições eram lá e, por extensão, aqui na Terra, durante o primeiro bilhão de anos.
O Dr. Cohen está entre vários cientistas que se preparam para abrir amostras intocadas que foram lacradas desde que voltaram para casa durante a missão Apollo 17. Ela estudará os gases nobres nas amostras para entender como a radiação solar afeta a poeira lunar.
Katherine Burgess, geóloga do Laboratório de Pesquisa Naval dos EUA em Washington, DC, estudará as amostras primitivas para medir como a radiação do vento solar afeta os níveis de hidrogênio e hélio dentro da poeira lunar. A nave espacial pode detectar hélio na lua a partir da órbita, mas os cientistas ainda não sabem como ele varia no terreno lunar. “Sem essas amostras para confirmar, ainda é apenas uma questão em aberto”, disse ela.
As missões futuras podem usar o hélio lunar, especialmente uma variante chamada hélio-3, como fonte de combustível para reatores nucleares. Isso significa que uma futura geração de rovers lunares pode ser alimentada por um material que a primeira geração identificou a meio século atrás.
Mesmo enquanto os cientistas estudam essas amostras originais, muitos esperam por um lote novo, enviado para casa com uma nova geração de astronautas ou coletado por rovers descendentes da versão original. Em maio, General Motors anunciado uma parceria com a Lockheed Martin para construir um novo veículo espacial para o programa Artemis da NASA, que visa retornar astronautas americanos à Lua nesta década.
Embora tenham sido construídos com décadas de diferença e por equipes diferentes, o programa do rover lunar informou também a primeira geração de rovers de Marte, especialmente o Sojourner, o primeiro veículo em outro planeta. Engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato, onde os rovers da NASA Mars são construídos, projetaram rovers de seis rodas e estrutura flexível em uma veia semelhante aos primeiros projetos da GM, disse Swift. “Acho que você encontra uma linhagem inspiradora nesse trabalho inicial da GM”, disse ele.
A ciência impulsiona a NASA de hoje mais do que a geopolítica, mas a agência espacial ainda promove e realiza viagens espaciais humanas por motivos que vão além da prospecção de rochas. O Dr. Muir-Harmony disse que os rovers lunares da Apollo e seus sucessores modernos representam esse senso de aventura.
“A ciência é um resultado muito importante da Apollo, mas é importante reconhecer com o que o público está engajado. O apelo do rover lunar está conectado ao apelo do voo espacial humano, que é ser capaz de testemunhar sua alegria e um senso de participação vicária ”, disse ela.
Além disso, é difícil resistir à aventura de atravessar a lua, a maior viagem de todos os tempos.
Antes e agora, “amostras e materiais da lua não estão recebendo o foco da atenção do público”, disse ela. “O veículo espacial está.”
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