Quando a inflação começou a acelerar em 2021, as pressões de preços estavam claramente ligadas à pandemia: as empresas não conseguiam produzir carros, sofás e jogos de computador com rapidez suficiente para acompanhar a demanda de consumidores domésticos em meio a interrupções na cadeia de suprimentos.
Este ano, a guerra da Rússia na Ucrânia fez disparar os preços dos combustíveis e dos alimentos, exacerbando as pressões sobre os preços.
Mas agora, como essas fontes de inflação mostram os primeiros sinais de enfraquecimento, a questão é quanto os aumentos gerais de preços vão diminuir. E a resposta provavelmente será impulsionada em parte pelo que acontece em uma área crucial: o mercado de trabalho.
Os funcionários do Federal Reserve estão focados em ganhos de emprego e crescimento salarial, pois aumentam rapidamente as taxas de juros para restringir a economia e retardar os rápidos aumentos de preços. As autoridades estão convencidas de que precisam tirar parte do ímpeto da economia para lutar contra a pior inflação em quatro décadas de volta à meta de 2%.
A maneira como eles fazem isso é desacelerando os gastos, contratações e ganhos salariais – e eles fazem isso aumentando os custos dos empréstimos. Até agora, um arrefecimento pronunciado está se mostrando ilusório, sugerindo a economistas e investidores que o banco central pode precisar ser ainda mais agressivo em seus esforços para moderar o crescimento e reduzir a inflação.
Como os dados desta semana mostraram, os preços continuam subindo. E, embora o mercado de trabalho tenha se moderado um pouco, os empregadores ainda estão contratando em ritmo sólido e aumentando os salários no ritmo mais rápido em décadas. Esse progresso contínuo parece estar permitindo que os consumidores continuem gastando, e pode dar aos empregadores o poder e a motivação para aumentar seus preços para cobrir seus crescentes custos trabalhistas.
À medida que as forças inflacionárias avançam, dizem os economistas, aumenta o risco de que o Fed reprima a economia com tanta força que os Estados Unidos terão uma aterrissagem difícil – potencialmente uma em que o crescimento cai e o desemprego dispara.
Está se tornando mais provável “que não será possível tirar a inflação desta economia sem uma recessão adequada e desemprego mais alto”, disse Krishna Guha, que lidera a equipe de política global e estratégia do banco central da Evercore ISI e que tem sido prevendo que o Fed pode esfriar a inflação sem causar uma recessão definitiva.
O desafio para o Fed é que, cada vez mais, os aumentos de preços parecem ser impulsionados por fatores duradouros ligados à economia subjacente e menos por fatores pontuais causados pela pandemia ou pela guerra na Ucrânia.
Os dados do Índice de Preços ao Consumidor de agosto divulgados na terça-feira ilustraram esse ponto. Os preços do gás caíram acentuadamente no mês passado, o que muitos economistas esperavam puxar a inflação geral para baixo. Eles também pensaram que as melhorias recentes na cadeia de suprimentos moderariam os aumentos de preços dos bens. Os custos de carros usados, um dos principais contribuintes para a inflação no ano passado, agora estão diminuindo.
No entanto, apesar desses desenvolvimentos positivos, o rápido aumento dos custos em uma ampla gama de produtos e serviços ajudou a elevar os preços mensalmente. Aluguel, móveis, refeições em restaurantes e visitas ao dentista estão cada vez mais caros. A inflação subiu 8,3 por cento em uma base anual e acelerou 0,1 por cento em relação ao mês anterior.
Os dados destacaram que, mesmo sem interrupções extraordinárias, tantos produtos e serviços estão aumentando de preço que os custos podem continuar subindo. O núcleo da inflação, que exclui os custos de alimentos e combustíveis para dar uma noção das tendências subjacentes dos preços, reacelerou para 6,3 por cento em agosto, depois de cair para 5,9% em julho.
Perguntas frequentes sobre inflação
O que é inflação? A inflação é uma perda de poder de compra ao longo do tempo, o que significa que seu dólar não irá tão longe amanhã quanto foi hoje. Normalmente é expresso como a variação anual dos preços de bens e serviços do dia-a-dia, como alimentos, móveis, vestuário, transporte e brinquedos.
“Atualmente, a inflação tem um componente subjacente muito grande, baseado em um mercado de trabalho aquecido”, disse Jason Furman, economista da Universidade de Harvard. “E então, em qualquer mês, você pode ter mais inflação por causa da má sorte, como a gasolina subindo, ou menos por causa da boa sorte, como a gasolina caindo.”
Ele estimou que o núcleo da inflação continuaria subindo em torno de 4,5%, e subindo, mesmo que as interrupções relacionadas à pandemia e à guerra parassem de elevar os preços.
Por enquanto, a inflação provocada pela guerra e interrupções na cadeia de suprimentos não está inteiramente por trás dos Estados Unidos – os combates na Ucrânia continuam e uma greve ferroviária que ameaçava perturbar as linhas críticas de trânsito americanas foi evitada por pouco na quinta-feira com um acordo provisório. Mas há sinais esperançosos de que ambos estão começando a se dissipar. Redes de fornecimento começaram a deslindare os preços das commodities de petróleo e alguns grãos caíram após a alta em meio à invasão da Ucrânia pela Rússia.
Isso pode abrir caminho para aumentos de preços ao consumidor consistentemente mais lentos, mudando o foco para quanto e com que rapidez a inflação pode cair. As respostas a essas perguntas vão depender mais dos fundamentos.
“A questão maior para o Fed não é: a inflação atingiu o pico? É: Qual é o destino?” disse Aneta Markowska, economista-chefe financeira da Jefferies. Ela estima que será difícil obter a inflação abaixo de 4 por cento – aproximadamente o dobro da meta média do Fed de 2 por cento – sem uma desaceleração substancial na economia e no mercado de trabalho.
“Você ainda tem habitação e mercado de trabalho, e ainda há muita pressão inflacionária irradiando dessas duas áreas, que são muito desequilibradas”, disse Markowska.
É por isso que o Fed, que se reúne na próxima semana, está lutando para equilibrar a oferta e a demanda.
Os banqueiros centrais elevaram as taxas de juros de quase zero em março para uma faixa de 2,25 a 2,5 por cento em sua última reunião, e espera-se que as elevem em pelo menos mais três quartos de ponto percentual na próxima semana. Os movimentos do Fed constituem sua campanha mais rápida de aumentos de taxas desde a década de 1980. O objetivo é tornar caro o empréstimo de dinheiro, o que, em teoria, esfriará os gastos do consumidor, permitindo que a oferta se recupere e levando as empresas a cobrar menos à medida que competem pelos clientes.
Na esteira dos preocupantes dados de inflação de terça-feira, os investidores começaram a especular que as autoridades poderiam fazer um aumento ainda mais drástico na próxima semana, ou que eles poderiam elevar as taxas mais altas do que teriam em um esforço para reprimir a economia. .
O crescimento econômico, embora em desaceleração, mostrou-se bastante resistente às mudanças nas taxas do Fed até agora. O consumo diminuiu, mas não está diminuindo. Os empregadores contrataram 315.000 pessoas no mês passado, e uma variedade de medidas salariais mostram que os salários ainda estão subindo em um ritmo incomumente rápido, embora não o suficiente para acompanhar a inflação.
A combinação de mais empregos e melhores salários provavelmente está ajudando a fortalecer as finanças domésticas, que já foram reforçadas pelas economias da pandemia, dando às famílias a capacidade de continuar gastando e os meios para acompanhar os custos mais altos da moradia. Ao mesmo tempo, o aumento das contas trabalhistas pode estar levando algumas empresas a aumentar os preços para proteger suas margens de lucro.
Entenda a inflação e como ela afeta você
“A inflação parece mais rígida e de base mais ampla”, disse Allison Boxer, economista da PIMCO, após o relatório de terça-feira. “Há razões para se preocupar que estamos mudando para os salários serem um problema maior.”
Mesmo antes dos dados de inflação desta semana, funcionários do Fed sugeriram que não estavam prontos para desacelerar seu ritmo acelerado de aumentos de taxas, apesar dos vislumbres de queda nos preços dos carros usados, custos mais calmos da gasolina e mais contido expectativas de inflação do consumidor.
“É muito nossa opinião, e minha opinião, que precisamos agir agora, com franqueza e firmeza, como temos feito”, disse Jerome H. Powell, presidente do Fed, em comentários na semana passada. “Precisamos manter isso até que o trabalho seja feito.”
Pode ser que a desaceleração nascente da economia esteja apenas demorando para se refletir no comportamento de preços das empresas, e que a inflação subjacente comece a desaparecer, como as autoridades esperavam.
Mas se o Fed decidir que precisa restringir a economia com mais intensidade nos próximos meses para atingir seus objetivos, já que os investidores estão cada vez mais especulandoisso pode ter um custo.
Os banqueiros centrais esperam desacelerar a economia o suficiente para diminuir as vagas de emprego sem prejudicá-la tanto que o desemprego aumente. Alguns economistas ainda pensam isso é possívelconsiderando as condições incomuns do mercado de trabalho no momento.
No entanto, uma série mais rápida e drástica de aumentos nas taxas aumentaria a chance de uma forte retração no crescimento que eleva o desemprego.
Os Estados Unidos terão um vislumbre da avaliação do Fed sobre o que é necessário na próxima semana, quando os banqueiros centrais divulgarem uma decisão sobre as taxas e um novo conjunto de projeções econômicas.
Em seu estimativas econômicas em junho, as autoridades previram que as taxas de juros subiriam para um pico de 3,8% no próximo ano e que o desemprego aumentaria apenas ligeiramente em relação ao seu nível atual de 3,7 por cento. Economistas projetam cada vez mais que ambas as previsões – taxas de juros e desemprego – podem saltar mais alto.
“O cenário mais plausível é que a inflação não cairá a menos que o desemprego suba”, disse Furman. “É possível que o mercado de trabalho possa esfriar sem desemprego adicional – isso nunca aconteceu antes.”
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