Um dos aspectos mais angustiantes da pandemia de Covid foi ver governadores e funcionários estaduais de educação abdicarem da responsabilidade de administrar a pior interrupção do ensino público na história moderna e deixar o trabalho pesado para as localidades. Praticamente todas as escolas do país fechado em março de 2020, substituindo o ensino presencial por educação ou programas online que usavam um processo de agendamento disruptivo para combinar os dois. Apenas uma pequena parte do corpo discente voltou às escolas totalmente abertas no outono seguinte. Os contratempos de aprendizagem resultantes variam de graves para todos os grupos de alunos a catastróficos para crianças pobres.
Desde o início, as autoridades eleitas pareciam mais preocupadas com a reabertura de bares e restaurantes do que com a reabertura segura de escolas que têm o futuro de mais de 50 milhões de crianças em suas mãos. A liderança fracassada continua a ser dolorosamente evidente à medida que os estados entram em mais um ano escolar pandêmico sem impor políticas de saúde pública de bom senso que tornariam o tão necessário retorno à educação presencial o mais seguro possível. Essas falhas políticas estão se agravando em um momento em que a variante Delta altamente infecciosa está surgindo e o coronavírus provavelmente se tornará uma característica permanente da vida.
Considere uma nova análise estado a estado das políticas de reabertura pela organização sem fins lucrativos Centro para reinventar a educação pública. A análise mostra que muitos estados têm instado as localidades a voltarem à educação presencial, ao mesmo tempo que promovem políticas que entram em conflito com o objetivo de educar os jovens em segurança. Por exemplo, a partir deste mês, quase um quarto dos estados proibiu os requisitos de vacinação da Covid-19, prejudicando as localidades que desejam priorizar a segurança do aluno. No início de agosto, apenas 29 estados haviam recomendado que os alunos usassem máscaras – contra 44 estados que o fizeram no outono passado – e nove estados proibiram os requisitos de mascaramento. O presidente Biden adotou a abordagem certa na quarta-feira, quando anunciou que seu Departamento de Educação usaria sua ampla autoridade para impedir os estados de barrar o mascaramento universal nas salas de aula.
Os líderes estaduais seriam sábios se protegessem ainda mais as crianças, exigindo que os professores fossem vacinados – sem exceção. Enquanto isso, os pais que desejam saber que proporção do corpo docente foi vacinado estão sendo frustrados pelo fato de que apenas alguns estados estão divulgando publicamente essas informações.
Os governadores e outras autoridades eleitas estão tentando evitar os reveses devastadores no aprendizado que os alunos sofreram durante o fechamento. Essa história está vindo à tona em estudos e relatórios que mostram a extensão alarmante em que todos os grupos de alunos estão atrasados em relação ao que deveriam estar em um ano acadêmico normal e como os alunos mais vulneráveis estão experimentando as maiores quedas no aprendizado.
Uma análise da NWEA, uma organização sem fins lucrativos que fornece avaliações acadêmicas, por exemplo, descobriu que os latinos da terceira série pontuaram 17 pontos percentuais abaixo em matemática na primavera de 2021, em comparação com as realizações típicas de latinos da terceira série na primavera de 2019. O declínio foi de 15 pontos percentuais para alunos negros e 14 pontos percentuais para alunos nativos americanos, em comparação com alunos semelhantes no passado. Como Sarah Mervosh do The New York Times descreve a situação, a pandemia ampliou as desvantagens enraizadas na desigualdade racial e socioeconômica, transformando uma lacuna educacional em um abismo.
Um relatório preocupante pela empresa de consultoria McKinsey soa um alarme semelhante. Entre outras coisas, ele observa que a pandemia ampliou as oportunidades existentes e as lacunas de desempenho e tornou os alunos do ensino médio mais propensos a abandonar os estudos. Como dizem os autores: “As consequências da pandemia ameaçam deprimir as perspectivas desta geração e restringir as suas oportunidades até à idade adulta. Os efeitos colaterais podem prejudicar suas chances de frequentar a faculdade e, em última análise, encontrar um emprego gratificante que lhes permita sustentar uma família ”. A menos que sejam tomadas medidas para preencher a lacuna de aprendizagem da pandemia, dizem os autores, essas pessoas ganharão menos ao longo da vida. O impacto na economia dos Estados Unidos pode variar de US $ 128 bilhões a US $ 188 bilhões todos os anos, à medida que a coorte entra na força de trabalho.
Essas descobertas constituem uma repreensão escaldante daqueles que minimizaram o impacto do fechamento das escolas. Talvez o mais grotesco desses argumentos de minimização sustente que as preocupações com a perda de aprendizagem estão sendo fabricado por empresas de testes educacionais com cifrões nos olhos.
Defensores das crianças nas Nações Unidas acertou no mês passado, quando advertiu governos em todo o mundo por reagir à pandemia encerrando a escolaridade pessoal por longos períodos em vez de usar estratégias de mitigação para conter a infecção. Este comunicado, emitido pela UNESCO e UNICEF, observou que o fechamento colocou as crianças em risco de contratempos de desenvolvimento dos quais muitas delas nunca se recuperaram, apontou que as escolas primárias e secundárias não estão entre os principais motores da pandemia e apelou aos governos para retome as instruções presenciais o mais rápido possível.
Nos Estados Unidos, um número crescente de pesquisas mostra que o sofrimento das crianças pobres durante a pandemia foi agravado pelo fato de que suas escolas eram mais propensas a permanecer fechadas do que escolas que atendem alunos de renda mais alta. Isso deixou os alunos pobres mais dependentes da educação online. Uma análise recente pelo Centro Nacional de Pesquisa sobre Acesso e Escolha de Educação descobriu que as escolas em distritos com maiores porcentagens de crianças negras e latinas eram mais propensas a ter educação remota e que, com todas as outras coisas sendo iguais, os distritos com mais pessoas vivendo na pobreza “eram mais probabilidade de ter instrução remota. ”
A instrução remota foi claramente um fator determinante do que os pesquisadores chamam de cancelamento de matrícula. Por exemplo, pesquisa por Thomas S. Dee, um professor da Universidade de Stanford, e seus associados descobriram que escolas que eram estritamente remotas experimentaram um aumento de 42 por cento no cancelamento da matrícula em comparação com aquelas que ofereciam ensino presencial em tempo integral. Além disso, como o The Times relatou recentemente, mais de um milhão de crianças que deveriam se matricular em escolas locais não compareceram, seja pessoalmente ou online: “Os alunos ausentes concentraram-se nas séries mais novas, com a queda mais acentuada em jardim de infância – mais de 340.000 alunos. ”
Na melhor das hipóteses, isso significa que algumas das crianças mais vulneráveis do país começarão a primeira série sem o benefício de terem tido um ano preparatório crucial. Em um cenário mais sinistro, algumas das crianças que perderam o contato com a escola nas séries mais avançadas podem não retornar às aulas, a menos que os distritos façam um esforço conjunto para trazê-las de volta ao rebanho.
A catástrofe de aprendizagem que se abateu sobre as crianças mais vulneráveis do país levará mais do que um ano letivo para remediar. Para começar, os estados e localidades precisarão criar planos intensivos para ajudar as crianças a se atualizarem enquanto os movem por meio de novo material acadêmico e para criar sistemas para medir o progresso em direção a metas claramente definidas. Este projeto não será fácil de realizar. Mas fingir que está tudo bem – e que nenhuma medida extraordinária é necessária – é uma receita para o desastre.
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