Desde o início, o plano era ultrapassar os limites — ir aonde ninguém havia ido antes, como Richard Stockton Rush III gostava de dizer. Um dos sócios tinha experiência em start-ups e era apaixonado por “tornar a humanidade uma espécie multiplanetária”. O outro, o Sr. Rush, era um engenheiro aeroespacial e investidor com uma fortuna familiar. Ambos já haviam sonhado em ir para o espaço.
“Éramos astronautas frustrados”, lembrou Guillermo Sohnlein. Em 2009, ele e Rush fundaram a OceanGate Expeditions, a empresa cujo submersível supostamente implodiu durante uma expedição ao Titanic, matando Rush, de 61 anos, e outras quatro pessoas.
O objetivo dos fundadores da OceanGate, disse Sohnlein, era tornar as viagens em alto mar tão acessíveis a turistas ricos e pesquisadores quanto empreendedores como Elon Musk haviam feito as viagens espaciais.
“Internamente”, disse ele, “nós nos chamávamos de SpaceX para o oceano”.
Enquanto as autoridades mapeiam os destroços do submersível, chamado Titan, no fundo do oceano perto do naufrágio do Titanic, o foco se voltou para a empresa no centro da expedição. A tragédia, que surpreendeu o mundo e hipnotizou a nação esta semana, não surpreendeu os exploradores veteranos do fundo do mar, muitos dos quais haviam alertado que o novo design de Titã era uma catástrofe prestes a acontecer e precisava passar por testes rigorosos.
“Quando ouvi essa história pela primeira vez”, disse Adam Wright, um empresário de Berkeley, Califórnia, que passou anos administrando uma empresa de submersíveis e uma vez considerou se associar a Rush, “fiquei chocado ao ver que ele conseguiu que as pessoas pagassem para entrar em seu sub.
Em alguns aspectos, a confiança foi construída no DNA do Sr. Rush. Ele era herdeiro de uma fortuna do petróleo de São Francisco e podia traçar sua ascendência a dois signatários da Declaração de Independência. O Symphony Hall em San Francisco leva o nome de sua avó materna, Louise Davies, que era uma proeminente patrona das artes na Costa Oeste.
O comandante da Apollo 12, Charles Conrad Jr., conhecido como Pete, estava entre os amigos mais próximos de sua família. Quando jovem, o Sr. Rush perguntou ao Sr. Conrad como ele também poderia se tornar um astronauta, e foi aconselhado a considerar o serviço militar e obter uma licença de piloto. Sr. Rush disse uma vez. Ainda na faculdade, segundo biografia da empresa deleele estava pilotando aviões dentro e fora da Arábia Saudita durante seus verões em Princeton, onde se formou em engenharia aeroespacial em 1984.
Mas sua visão ficou aquém dos padrões dos pilotos de caça, disse Rush, então ele se tornou um engenheiro de testes de voo na McDonnell Douglas, no noroeste do Pacífico. Em 1986, ele se casou com Wendy Weil, ela própria piloto e tataraneta do magnata do varejo Isidor Straus, que era co-proprietário da Macy’s, e sua esposa, Ida, que morreram no Titanic em 1912.
Em entrevistas posteriores, Rush brincou dizendo que ganhava seu dinheiro “à moda antiga” – “Eu nasci nisso e depois o cultivei”. Afável e perspicaz, ele foi escolhido para se juntar à elite Bohemian Club de San Francisco, onde seu pai era membro, e fez comédia stand-up nas famosas reuniões secretas do grupo, orgulhando-se de nunca contar a mesma piada duas vezes, Sr. disse Sohnlein.
Ele havia investido parte de sua herança em uma variedade de empreendimentos de tecnologia e engenharia e, no início dos anos 2000, era rico o suficiente para considerar viajar para o espaço em um dos foguetes privados em desenvolvimento.
No entanto, enquanto assistia ao lançamento triunfante da SpaceShipOne no Deserto de Mojave em 2004, a primeira nave tripulada com financiamento privado enviada ao espaço, ele perdeu abruptamente o interesse em ser um mero passageiro. disse à revista Smithsonian: “Não queria subir ao espaço como turista. Eu queria ser o capitão Kirk na Enterprise.
Mergulhador certificado desde os 14 anos, Rush mais tarde traçaria seu pivô marítimo até um mergulho em Puget Sound, que estava tão frio que ele começou a explorar a possibilidade de conseguir um pequeno submarino para explorar a água com mais conforto. Quando descobriu que poucos submarinos estavam disponíveis no mercado privado, ele disse que construiu um mini-submarino de 3,6 metros com uma janela de plexiglass a partir de projetos criados por um comandante de submarino aposentado da Marinha dos EUA, concluindo-o em 2006.
O projeto virou uma paixão. Dois anos depois, Sohnlein e Rush se conheceram através de Graham Hawkes, um engenheiro e especialista em submersíveis de longa data. Na quinta-feira, Hawkes relembrou Rush como um homem de negócios com a intenção de criar um nicho no mercado de viagens extremas. Por um tempo, Rush pareceu interessado em comprar a empresa de submersíveis de Hawkes, mas nenhum acordo foi fechado.
Em vez disso, em 2009, o Sr. Rush uniu forças com o Sr. Sohnlein, então um empreendedor em série e investidor anjo focado em expandir a civilização humana para outros planetas.
“Achamos que ir para o fundo do mar era o mais próximo possível do espaço sem sair da Terra”, disse Sohnlein.
Eles estabeleceram um plano para construir e alugar submersíveis que poderiam mergulhar pelo menos 4.000 metros – mais de 13.000 pés – abaixo da superfície do oceano, disse Sohnlein: “Nossa teoria era se pudéssemos tirar uma página do livro de Elon Musk na SpaceX e usar capital privado para construir submarinos de mergulho profundo, poderíamos disponibilizá-los para qualquer um que precisasse deles – pesquisadores, cineastas, exploradores – por uma fração do custo.”
A empresa começou com um submersível amarelo usado e mergulhos rasos, e depois evoluiu para um cilindro de casco de aço, Cyclops 1, que poderia ir mais fundo. Mas a embarcação com casco de aço era extremamente cara para operar e transportar.
O Sr. Sohnlein desistiu em 2013, sentindo que a OceanGate havia passado da fase inicial para a especialidade de engenharia do Sr. Rush. Logo depois que ele saiu, disse Sohnlein, Rush começou a falar publicamente sobre a construção de um protótipo do Cyclops 1 revestido de titânio com fibra de carbono leve, um material comum no setor aeroespacial que, segundo ele, reduziria drasticamente os custos de operação.
Olhando para trás, Hawkes disse esta semana que gostaria de ter avisado Rush de que a fibra de carbono não era muito confiável para ser usada no casco de um submersível, que deve suportar uma pressão imensa. Um dia, ele poderia mergulhar com segurança a 10.000 pés, disse ele, mas poderia sofrer danos impossíveis de detectar e implodir no dia seguinte a 9.000 pés.
Em 2017, a OceanGate estava anunciando expedições de 12.500 pés até as ruínas do Titanic em Titan, um submersível que podia acomodar cinco pessoas e mergulhar oito vezes mais fundo que o Cyclops. Os primeiros comunicados à imprensa diziam que os turistas pagariam cerca de US$ 105.000 cada, um preço que a OceanGate estabeleceu porque era o custo ajustado pela inflação de uma passagem de primeira classe no Titanic em 1912.
Na comunidade de exploração de alto mar, os alarmes soaram. Em janeiro de 2018, o diretor de operações marítimas da OceanGate, David Lochridge, estava compilando um relatório alertando sobre os perigos potenciais para os passageiros.
Semanas depois, vários especialistas tiveram uma discussão tensa com Rush em uma conferência de especialistas em veículos subaquáticos tripulados em Nova Orleans, de acordo com Karl Stanley, que opera um submersível turístico em Honduras há décadas. “As pessoas estavam basicamente se unindo contra ele naquela sala”, disse Stanley.
Pouco depois disso, em março, mais de três dúzias de líderes da indústria, exploradores de águas profundas e oceanógrafos alertaram o Sr. uma letra que a abordagem “experimental” da empresa poderia levar a problemas potencialmente “catastróficos” com a missão do Titanic.
“Sugerimos: ‘Olha, você está indo rápido demais e a ideia de ignorar o processo de classificação existente pode levar a sérias consequências’”, lembrou Will Kohnen, chefe do comitê da Marine Technology Society para veículos subaquáticos tripulados. . “Você não sabe o que não sabe.”
Rush, disse ele, ameaçou em um telefonema deixar completamente o grupo industrial. Em seu site em 2019, a OceanGate disse que o processo de certificação era muito lento para acompanhar o ritmo de rápida inovação da empresa. Rush chamou os submersíveis em geral de “obscenamente seguros” e reclamou que a indústria era muito cautelosa.
Stanley disse que em abril de 2019, ele e Rush levaram o Titan em um mergulho de 12.000 pés nas Bahamas. O navio fez um barulho tão assustador ao mergulhar que o Sr. Stanley implorou ao Sr. Rush para cancelar as expedições ao Titanic que já haviam sido anunciadas para junho.
A OceanGate cancelou o mergulho do Titanic naquele ano, dizendo que não conseguiu obter licenças para um navio de apoio à pesquisa. Mas o Sr. Rush insistiu. Sohnlein, que agora mora em Barcelona, na Espanha, disse que os críticos julgaram injustamente as decisões de Rush.
“Essas pessoas não trabalharam na OceanGate, não fizeram parte do programa de desenvolvimento de tecnologia, certamente não fizeram parte do programa de testes e, independentemente disso, todos têm sua própria opinião”, disse Sohnlein. “Stockton era muito avesso ao risco.”
A empresa se recusou a comentar ou responder a uma lista de perguntas na sexta-feira. “Não podemos fornecer nenhuma informação adicional neste momento”, escreveu Andrew Von Kerens, porta-voz da OceanGate, em um e-mail.
Até 2020, OceanGate tinha arquivado documentos com a Securities and Exchange Commission indicando que havia levantado cerca de US $ 18 milhões com a venda de ações a investidores. Sohnlein disse que Rush “provavelmente perdeu dinheiro”, tendo participado de cada rodada de investimento e fornecido grande parte do capital inicial.
Em 2021, após alguns falsos começos, a OceanGate estava concluindo expedições ao Titanic com preços de ingressos que mais do que dobraram para US$ 250.000. Ao longo de 2022, 28 pessoas viajaram em Titan, de acordo com documentos legais arquivados pela empresa.
“Foi uma experiência maravilhosa”, disse Alan Stern, 65, um cientista planetário que fez um mergulho no Titanic no ano passado. O Sr. Rush era “inteligente” e “can-do”.
Mas “eles foram francos em sua papelada e em suas conversas”, acrescentou ele sobre a OceanGate. “Isto não é um passeio na Disneylândia.”
William J.Broad e Jenny Gross relatórios contribuídos. Kitty Bennet contribuiu com pesquisas.
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