Navios de guerra russos patrulham a superfície do Mar Negro, lançando mísseis contra cidades ucranianas enquanto criam um bloqueio de fato, ameaçando qualquer embarcação que tente rompê-lo.
Deslizando sobre a superfície da água, drones marítimos ucranianos carregam explosivos furtivamente em direção a portos e embarcações russas, uma ameaça crescente no arsenal de Kiev. No espaço aéreo acima, aviões de vigilância e drones da OTAN e aliados sobrevoam águas internacionais, coletando informações usadas para impedir a invasão de Moscou, mesmo quando a Rússia preenche os céus com suas próprias aeronaves.
Fronteira com a Ucrânia, a Rússia e três países da OTAN, mas às vezes negligenciada na guerra, o Mar Negro se tornou um caldeirão cada vez mais perigoso de tensões militares e geopolíticas, após a decisão de Moscou no mês passado de encerrar um acordo garantindo a passagem segura de grãos ucranianos.
Afastado dos combates ferozes na frente, o Mar Negro, no entanto, coloca a Rússia e os países da OTAN em um tipo de proximidade que não existe em outros teatros da guerra, como a defesa de Kiev ou a batalha de Bakhmut – aumentando o risco de confronto .
“O Mar Negro é agora uma zona de conflito – uma zona de guerra tão relevante para a OTAN quanto o oeste da Ucrânia”, disse Ivo Daalder, ex-embaixador americano na OTAN que dirige o Conselho de Assuntos Globais de Chicago.
Depois de se retirar do acordo de grãos, a Rússia pulverizou os portos ucranianos do Mar Negro para impedir o embarque de grãos essenciais para a economia da Ucrânia, e até atingiu locais no rio Danúbio a algumas centenas de metros da Romênia, um membro da OTAN; o ataque aumentou os temores de que a aliança militar fosse arrastada para o conflito.
A Ucrânia retaliou na semana passada com dois ataques a navios russos em dias consecutivos – demonstrando seu novo alcance com drones marítimos que podem atingir portos russos a centenas de quilômetros de sua costa. E emitiu um aviso de que seis portos russos no Mar Negro e as abordagens a eles seriam considerados áreas de “risco de guerra” até novo aviso.
“Devemos defender nossa própria costa começando pela costa do inimigo”, disse o comandante da marinha ucraniana, contra-almirante Oleksiy Neizhpapa, em maio, ao defender uma resposta mais robusta ao que chamou de tirania da Rússia no águas internacionais do Mar Negro.
A batalha pelo controle do mar pode ter implicações nos mercados globais de energia e no abastecimento mundial de alimentos. E quase certamente levantará novos desafios para a OTAN, pois busca defender um princípio central do direito internacional – a livre navegação no mar – sem levar a aliança diretamente a um conflito com as forças russas.
Em Washington, funcionários do governo Biden expressaram reservas no início da guerra sobre a Ucrânia atingir alvos ou conduzir sabotagens dentro da Rússia, incluindo seus portos no Mar Negro, temendo que tais ataques apenas aumentassem as tensões com o presidente Vladimir V. Putin. Essas preocupações diminuíram, embora não tenham desaparecido.
Os Estados Unidos proibiram o uso de armas americanas em qualquer ataque contra o território russo, e as autoridades americanas dizem que não escolhem alvos para a Ucrânia. Mas os Estados Unidos e os aliados ocidentais há muito fornecem inteligência à Ucrânia que, junto com suas próprias extensas redes de coleta de informações, Kiev usa para selecionar alvos.
A batalha para projetar poder
Durante séculos, o Mar Negro esteve no centro dos esforços da Rússia para estender sua influência geopolítica e econômica, levando a confrontos com outras potências mundiais, incluindo múltiplas guerras com o Império Otomano.
Os portos ao longo das águas quentes facilitavam o comércio durante todo o ano. A localização – uma encruzilhada geopolítica – ofereceu à Rússia um lugar para projetar poder político na Europa, Oriente Médio e além.
Durante anos, Putin procurou aumentar a influência de Moscou em torno do Mar Negro, despejando dinheiro do governo no desenvolvimento de portos à beira-mar e cidades de férias e aumentando o poderio militar russo em instalações navais na área para a frota do sul de Moscou.
O mar é igualmente importante para a OTAN, que Putin insiste em tentar destruir a Rússia. Três nações membros – Turquia, Romênia e Bulgária – fazem fronteira com o próprio Mar Negro, com quatro portos importantes. Cinco países parceiros da OTAN também estão na região – Armênia, Azerbaijão, Geórgia, Moldávia e Ucrânia.
O controle do Mar Negro é um objetivo de guerra óbvio para a Rússia e uma das razões pelas quais em 2014 ela anexou a Crimeia, uma grande península na costa norte do mar, quando um presidente pró-Rússia da Ucrânia foi deposto em uma rebelião.
Apenas algumas horas depois de lançar sua invasão em grande escala no ano passado, as forças russas dispararam um míssil que atingiu o navio comercial Yasa Júpiter, que arvorava a bandeira das Ilhas Marshall; pelo menos dois outros navios civis foram atingidos durante ataques a portos ucranianos ao longo da costa.
Desde então, Moscou ocupou três importantes portos ucranianos. Ele minou fortemente as águas, neutralizou a Marinha ucraniana e impôs um bloqueio de fato ao transporte civil de e para todos os portos controlados pela Ucrânia.
Apesar do desejo expresso da OTAN de evitar um confronto direto com a Rússia, os riscos de um incidente inadvertido sair do controle vêm crescendo há algum tempo.
A OTAN e seus estados membros estão realizando missões de vigilância aérea e policiamento aéreo sobre o território da OTAN, águas territoriais e águas internacionais sobre o Mar Negro, mas são cuidadosos para não entrar na zona de guerra.
Em março, no único contato físico conhecido entre os militares russos e americanos durante esta guerra, um avião de guerra russo atingiu um drone de vigilância dos EUA, fazendo com que seus operadores o derrubassem em águas internacionais.
Mas recentemente a OTAN aumentou o número desses voos de vigilância e policiamento aéreo, a aliança anunciada após a segunda reunião do Conselho OTAN-Ucrânia em 26 de julho.
A Ucrânia e alguns líderes da indústria naval pediram aos aliados ocidentais que forneçam escoltas navais para navios dispostos a desafiar as ameaças russas e transportar grãos de portos na Ucrânia, mas há inúmeros problemas com isso.
Por um lado, a Turquia tem sido firme na tentativa de impedir que seus aliados da OTAN aumentem as tensões com a Rússia no Mar Negro. A Turquia também tem tentado convencer Putin a retornar ao acordo de grãos que ajudou a intermediar, mesmo que as esperanças estejam diminuindo, disse Sinan Ulgen, ex-diplomata turco e diretor da EDAM, uma instituição de pesquisa turca.
“A Turquia tem sido muito adversa a qualquer missão da OTAN no Mar Negro, sentindo que uma maior presença da OTAN ali aumentaria o risco de conflito com a Rússia”, disse o Sr. Ulgen.
Desde a invasão russa, a Turquia, que controla a entrada e saída do Mar Negro através do Estreito de Bósforo e Dardanelos sob uma convenção de 1936, proibiu navios de guerra russos e ucranianos de usar o Estreito, um ato elogiado pela Ucrânia e pela OTAN.
Mas a Turquia também pediu aos aliados que não enviem seus próprios navios de guerra.
“Portanto, a tensão subjacente aqui é sobre como os EUA e a Turquia veem o Mar Negro e como o enquadram dentro do guarda-chuva de segurança da OTAN”, disse Ulgen. “Mas até agora, desde que a Turquia fechou o estreito aos navios de guerra russos, os EUA não tentaram encurralar a Turquia.”
Uma frota de drones recentemente eficaz
Durante meses, a Ucrânia pôde fazer relativamente pouco para combater o controle da água pela Rússia, mas nunca parou de trabalhar para desenvolver uma ameaça para desafiar as forças navais muito mais poderosas da Rússia.
A Ucrânia usou drones marítimos para atacar a frota naval russa em outubro. Na época, não estava claro se ele se tornaria uma parte consistente e eficaz de seu arsenal. Mas então, na semana passada, ele atacou furtivamente e surpreendeu dois navios russos, atingindo ambos.
“Nossa visão é baseada na necessidade de substituir os princípios soviéticos de ‘massa e poder’ pelos princípios ocidentais de ‘qualidade’ e ‘capacidades necessárias’”, disse o almirante Neizhpapa, comandante naval ucraniano, escreveu para o Instituto Naval dos Estados Unidos.
PW Singer, especialista em guerra do século 21 no think tank New America em Washington, disse que a Ucrânia está se beneficiando de uma nova geração muito melhorada de sua frota de drones marítimos.
Em menos de um ano, disse Singer no domingo, os drones evoluíram para embarcações maiores, mais rápidas e furtivas que podem carregar mais explosivos.
Os fabricantes do drone dizem que ele foi projetado para uma série de missões, desde vigilância até combate; pode viajar a cerca de 48 milhas por hora; e tem um alcance de até 450 milhas náuticas. A essa distância, um drone disparado do porto ucraniano de Odesa, no Mar Negro, poderia atingir Novorossiysk, que a Ucrânia atingiu na sexta-feira – embora não se saiba como ou de onde o drone foi lançado.
Singer disse que o rápido progresso da Ucrânia na construção de drones foi “quase semelhante ao Vale do Silício”.
O impacto econômico
Embora a invasão da Rússia tenha provocado indignação generalizada no Ocidente, também aumentou as preocupações sobre o aumento dos preços do petróleo que poderia chocar a economia global.
Mais de 3% do petróleo e derivados globais passam pelo Mar Negro. Historicamente, cerca de 750.000 barris de petróleo bruto russo, ou 20% de suas exportações brutas, partem do Mar Negro, embora o país tenha reduzido esses embarques para entre 400.000 e 575.000 barris por dia, de acordo com empresas de rastreamento de petroleiros, enquanto a Rússia procurava sustentar os preços com seu parceiro produtor, a Arábia Saudita.
As autoridades ucranianas deixaram claro que esperam que, ao expandir a guerra para os portos da Rússia, possam infligir algum prejuízo econômico a Moscou.
Mykhailo Podolyak, assessor sênior do presidente ucraniano, disse que, enquanto o Kremlin se recusar a cumprir a lei internacional, pode esperar “uma redução acentuada no potencial comercial russo”.
No entanto, a Rússia provou ser um fornecedor de petróleo resiliente.
Depois que grandes comerciantes de petróleo e grandes empresas petrolíferas internacionais se recusaram a vender petróleo russo após a invasão da Ucrânia, empresas comerciais recém-incorporadas e companhias de navegação com sede nos Emirados Árabes Unidos, Grécia e Hong Kong assumiram a folga.
David Goldwyn, ex-funcionário do Departamento de Estado responsável por questões de energia, disse que os preços do petróleo podem subir de US$ 10 a US$ 15 o barril se as exportações russas do Mar Negro forem substituídas.
O petróleo agora está sendo negociado a cerca de US$ 85 o barril, mantendo-se estável mesmo depois que a Ucrânia atingiu o petroleiro russo no fim de semana.
A questão agora, disse Sarah Emerson, presidente da Energy Security Analysis, uma empresa de consultoria, é se “os ucranianos podem fazer isso repetidamente. Isso apertaria os mercados de energia que já estão apertando”.
Marc Santora relatou de Kiev e Steven Erlanger de Berlim. Cliff Krauss, Lara Jakes, Eric Schmitt, Paul Sonne e Matt Bigg também contribuíram com reportagens.
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