Foi uma corrida e tanto para os adolescentes no US Open, especialmente uma troika de olhos brilhantes e cativante que conseguiu transformar o Billie Jean King National Tennis Center em seu playground pessoal.
Como jovens corretores que ainda não viram o mercado em baixa, Emma Raducanu, Leylah Fernandez e Carlos Alcaraz estão vivenciando o melhor da vida no tênis: partida após partida de multidões efusivas que cantam seus nomes e pedem selfies, lançando tacadas que cortam as costas de a linha e a liberdade de balançar as raquetes em um palco onde não podem perder, porque ninguém contava com eles para vencer.
E, no entanto, eles não precisam ir muito longe para ver com que rapidez tudo pode sair dos trilhos.
“Apertem os cintos, é uma longa jornada”, disse Shelby Rogers, a veterana americana e a última vítima de Raducanu, no domingo, quando questionada sobre que conselho ela poderia dar ao trio de adolescentes quando seu Aberto dos EUA terminar.
Naomi Osaka tinha acabado de sair da adolescência, três anos atrás, quando irritou Serena Williams para vencer este torneio. Três anos, três títulos de Grand Slam, quase US $ 20 milhões em prêmios em dinheiro e dezenas de milhões em patrocínios depois, o torneio de Osaka terminou desta vez com uma derrota para Fernandez, seguido por um anúncio choroso de que ela deixaria o tênis por tempo indeterminado. Iga Swiatek, a estrela polonesa que venceu o Aberto da França de 2020 aos 19 anos sem perder um set, passou grande parte de sua derrota na segunda-feira contra Belinda Bencic, da Suíça, gritando com seu treinador e com o psicólogo esportivo que viaja com ela.
A esta altura, todos sabem que o tênis tem uma tendência a comer seus jovens como poucos outros esportes. Gerenciar a vida como uma jovem estrela no torneio do tênis é um teste físico e mental que tropeça em quase todos os jogadores em algum momento, especialmente aqueles que se destacam cedo e, de repente, devem competir no nível mais alto quase todas as vezes que entram em quadra .
Um sistema de classificação e semeadura coloca um número ao lado de seu nome, permitindo que eles e o mundo saibam da maneira mais clara quem deve ganhar uma determinada partida. Pagamentos garantidos de patrocinadores podem aliviar o fardo de jogar para sua próxima refeição ou passagem de avião. No entanto, esses contratos costumam ser carregados de bônus de incentivo para ganhar torneios e subir no ranking. Há um entendimento implícito de que o contrato será, na melhor das hipóteses, reduzido e, na pior, não será renovado se os jogadores não mantiverem um certo nível de proficiência.
A atenção, de milhões de fãs, mas também da família, corta os dois lados, dizem os psicólogos do esporte, especialmente em um esporte que tem tantos pais treinadores. A mãe de Fernandez teve um lugar na primeira fila para as viradas de sua filha em Osaka e Angelique Kerber, a ex-nº1 do mundo. Ela se inclinou sobre os trilhos e gritou quando Fernandez venceu nos pontos mais altos. O sucesso naturalmente traz esse tipo de entusiasmo, mas também pode produzir o medo de que o amor desapareça se a vitória parar.
O pai de Fernandez, Jorge, também é seu treinador. Ele está em casa na Flórida com sua irmã mais nova, ela disse, mas liga todos os dias com um plano de jogo para a próxima partida, “apenas me dizendo o que fazer no dia anterior, e então ele confia em mim e no meu jogo , que vou executá-lo o máximo que puder. ”
Eles podem não estar exibindo equilíbrio sob pressão tanto quanto estão jogando sem pressão, o que lhes permite balançar livremente sem o medo de não corresponder às expectativas.
“Acho que são apenas os jovens” que podem jogar dessa maneira, disse Kerber no domingo depois que Fernandez a derrotou em três sets com forehands intensos e saques destemidos nos cantos da área de serviço. Kerber, 33, ganhou três títulos de Grand Slam e foi classificada como No. 1 até 2017. Por vários anos ela lutou contra lesões, inconsistência e a ideia de que ela ainda deveria estar no topo do esporte.
“Jogar completamente sem pressão, nesta posição, é impossível, mas gostaria,” disse ela.
Estranhamente, durante grande parte da última década, jogadores, treinadores e dirigentes de tênis geralmente aceitaram que o esporte ultrapassou os adolescentes. Equipamentos que permitiam chutes poderosos de ângulos antes impossíveis estendiam pontos e partidas, acentuando a importância da força madura e do condicionamento a um grau que tornava muito difícil para os adolescentes competir no nível mais alto do jogo, especialmente no lado masculino.
Então Coco Gauff, a americana em ascensão, começou a vencer partidas em Wimbledon em 2019, quando tinha apenas 15 anos. Agora, uma coleção de seus colegas fisicamente avançados está deixando sua marca.
Raducanu venceu Rogers em sua estreia no Arthur Ashe Stadium na segunda-feira. Na terça-feira, Fernandez enfrenta Elina Svitolina, do Cazaquistão, nas quartas de final, enquanto o Alcaraz enfrenta Felix Auger-Aliassime, do Canadá.
Raducanu, que está no primeiro verão jogando competições de alto nível, impressionou mais uma vez na segunda-feira. Ela perdeu os dois primeiros jogos, em seguida, desfiou 11 dos 12 jogos seguintes e venceu por 6-2, 6-1, mostrando sua combinação requintada de atletismo gracioso e golpes de solo suaves e complexos. Ela perdeu um total combinado de apenas quatro jogos em suas últimas duas partidas. Quando a última bola de Rogers caiu na rede, Raducanu largou a raquete, caiu de joelhos e cobriu os olhos em descrença.
Martin Blackman, gerente geral de desenvolvimento de jogadores da Associação de Tênis dos Estados Unidos, disse que, nos últimos anos, os adolescentes mais velhos e melhores e mais desenvolvidos fisicamente começaram a evitar torneios juniores, em vez de abrir seus dentes em eventos profissionais de baixo nível, enquanto ainda encontrar um equilíbrio entre competição, treinamento e descanso.
“Então eles entram no radar e então emergem no grande palco”, disse ele.
Não há nada que possa chegar perto de garantir que eles não sucumbam aos desafios do jogo – estar na estrada por meses a fio, corresponder às crescentes expectativas e lidar com as inevitáveis perdas e doenças físicas.
“É uma perspectiva perigosa”, disse David Law, um comentarista de tênis da BBC que já trabalhou para a ATP, disse no domingo enquanto se preparava para a partida de Raducanu. “Pode dar errado. Nós vimos isso dar errado. ”
Law não precisa ir muito longe para ser lembrado disso. Uma de suas colegas da BBC é Laura Robson, que aos 18 anos fez a quarta rodada do Aberto dos Estados Unidos em 2012, com vitórias sobre Kim Clijsters, um dos melhores jogadores do mundo, e Li Na, a estrela chinesa. Ela apareceu em seu caminho para a grandeza. Dois anos depois, ela estava lutando contra uma lesão no pulso da qual nunca se recuperaria totalmente.
Frances Tiafoe, a americana de 23 anos, falou no domingo à noite após sua derrota na quarta rodada para Auger-Aliassime sobre seus esforços para se recuperar do hype em torno de sua rápida ascensão ao top 50 em 2018, quando foi visto como o salvador do tênis masculino americano.
“Eu pensei que simplesmente iria continuar”, disse ele. “Não funciona assim. O mesmo trabalho que você fez para chegar lá, o mesmo trabalho que você precisa para continuar, continuar trabalhando mais duro. ”
Apesar dos contos de advertência, é quase impossível não se deixar levar pela empolgação de assistir a um novo talento estourar em uma das maiores vitrines do esporte. É uma experiência de tirar o fôlego que o tênis tem prosperado há muito tempo.
Alcaraz, um espanhol já sobrecarregado com o apelido de “o próximo Rafa”, uma referência a seu compatriota, o 20 vezes vencedor do Grand Slam Rafael Nadal, disse que sabe que se tornou um objeto de fascínio em casa nos últimos dias.
“Estou tentando não pensar sobre isso”, disse ele no domingo, após derrotar Peter Gojowczyk da Alemanha na quarta rodada, sua segunda vitória consecutiva em cinco sets. “Concentre-se apenas em Nova York, todos os dias aqui.”
É um bom começo, disse Mary Carillo, a comentarista de tênis e ex-campeã de duplas do Grand Slam. Carillo viu o tênis quebrar tantas estrelas em ascensão, de Andrea Jaeger, que perdia as partidas, a Mardy Fish, que lutou contra a ansiedade e doenças mentais no auge de sua carreira. Seu coração afunda toda vez que vê jogadores checando seus telefones para saber o que está sendo dito sobre eles nas redes sociais, assim que saem da quadra.
A sobrevivência, disse ela, se resume às coisas que aprendemos no jardim de infância: durma o suficiente; não fale com estranhos; não dê ouvidos ao que eles dizem sobre você; fique longe de pessoas más.
“É realmente melhor você ter certeza de ter as pessoas certas no seu clube”, disse Carillo. “Pessoas que entendem seus valores, suas ambições, o quanto você pode aguentar e o mais importante quando você precisa de algum tempo para se afastar.”
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