Poucos mercados cristalizam melhor a natureza turbulenta da economia americana durante a pandemia do que o negócio de aluguel de automóveis.
O setor mostra como as decisões econômicas tomadas em 2020 continuam tendo sérias implicações em 2021. Embora a maioria dos outros setores tenha experimentado oscilações menos severas, a mesma dinâmica básica se aplica. Essa dinâmica explica por que a inflação e a escassez de produtos dispararam no início do ano – e por que estão começando a diminuir, mas ainda não estão próximos das normas pré-pandêmicas.
Na primavera e no verão de 2020, o setor entrou em colapso porque as pessoas pararam de viajar. Com o excesso de carros – uma oferta de aluguel muito maior do que a demanda – os preços despencaram; as principais locadoras de veículos venderam centenas de milhares de veículos; e a Hertz faliu.
O preço do aluguel de um carro ou caminhão era 23% menor em maio de 2020 do que antes do início da pandemia.
Avançando um ano, e milhões de vacinas depois, os americanos estavam prontos para viajar novamente – mas a indústria de aluguel de automóveis estava presa com suas frotas reduzidas. E enfrentou desafios para reabastecer essas frotas rapidamente, porque as montadoras estavam enfrentando suas próprias restrições de fornecimento por causa das reversões de produção em 2020.
No segundo trimestre deste ano, por exemplo, a frota combinada da Hertz e da Avis, as duas principais locadoras de veículos que relatam dados públicos, era 312.000 carros menor do que no segundo trimestre de 2019 – uma queda de 30%. (A Enterprise Holdings é maior do que qualquer um, mas é uma propriedade privada).
“Na primavera de 2020, ninguém sabia o que esperar”, disse Neil Abrams, presidente do Abrams Consulting Group e ex-executivo da Hertz. “Em meus 45 anos neste setor, ninguém nunca tinha visto nada parecido. Já vi ciclos, recessões, picos e vales, mas nada parecido com isso. Os caras que tiveram que tomar as grandes decisões estratégicas realmente não tinham precedentes. ”
Mas, no final das contas, “a demanda voltou muito mais rápido do que eu acho que alguém esperava, especialmente no lado do lazer”, disse ele.
Com o aumento da demanda e a oferta de carros ainda deprimida, as locadoras de veículos aumentaram os preços. No pico em 19 de junho deste ano, o preço médio de um carro alugado sem impostos e taxas era de US $ 123 por dia, de acordo com o aplicativo de transporte Hopper, ante menos de US $ 50 no início do ano.
Mas os preços altos têm uma maneira engraçada de se consertar, pelo menos até certo ponto. Aqueles que estão pensando em alugar vão brincar com diferentes meios de transporte se os carros de aluguel ficarem muito caros. Alguns podem decidir otimizar seu itinerário usando uma combinação de Uber ou transporte público para se locomover. Outros podem se voltar para alternativas como Turo ou até U-Haul para um carro.
Isso é ainda mais verdadeiro para os viajantes a lazer, que tendem a ser mais sensíveis ao preço do que os viajantes a negócios.
“Se as pessoas não puderem pagar, elas se adaptarão”, disse Ani Malkani, chefe de transporte terrestre de Hopper. “O dinheiro não é infinito; você tem que tomar decisões com base no dinheiro que possui.
O cálculo que os consumidores fazem para suas férias pode ser a válvula de escape para as pressões de preços reprimidas.
Enquanto isso, a chegada da variante Delta pode ter restringido algumas viagens planejadas, especialmente viagens de negócios, reduzindo a demanda. E o fim da movimentada temporada de viagens de verão e a reconstrução gradual das frotas de carros de aluguel trouxeram o mercado de volta a algo mais próximo de seu equilíbrio normal – embora apenas um pouco mais perto.
“Estamos descendo de uma altitude de 13.000 pés para 10.000 pés – ainda é um momento extremamente caro para alugar um carro”, disse Malkani, da Hopper.
A queda nos preços varia significativamente em todo o país. Cidades que tendem a receber muitas viagens de verão – como San Diego, Miami e Tampa, Flórida – viram as quedas mais significativas. No final de junho, um aluguel médio nessas cidades custava mais de US $ 100 por dia. Agora eles podem ser adquiridos por apenas $ 50. Cidades como Nova York, Los Angeles e San Francisco viram os preços cair cerca de um terço.
Do lado da oferta, as montadoras têm lutado para aumentar a produção por causa da escassez de microchip. Em última análise, as locadoras estão competindo com motoristas comuns por uma oferta limitada de carros novos, e carros novos são escassos.
Abrams, o consultor da indústria de aluguel de automóveis, espera que algumas das mudanças que ocorreram no setor – incluindo preços mais altos – sejam duradouras. As empresas estão encontrando o novo equilíbrio, com preços mais altos e frotas menores, para ser lucrativo. E a experiência da pandemia deixará as empresas com medo de se tornarem vulneráveis a falências como a que a Hertz experimentou. (A Hertz encontrou compradores e saiu da concordata no início do verão.)
“Quando uma indústria passa por esse tipo de trauma, ela se torna mais inteligente e eficiente do que era antes do trauma”, disse Abrams. “A indústria aprendeu como fazer negócios de uma maneira diferente, e acho que o cliente vai se acostumar com essa mudança de paradigma na forma como os carros são alugados e seus preços”.
A história dos preços dos carros alugados, embora única em sua forma, é um exemplo vívido da dinâmica que se aplica a muitos outros bens. A escassez de 2021 foi em grande parte causada por uma combinação de decisões de suprimento tomadas há mais de um ano que não podem ser desfeitas e condições de demanda que voltaram ao normal com uma velocidade que poucos esperavam.
Os mercados são bastante eficazes em fazer seu trabalho de encontrar o equilíbrio. Quando os preços ficam tão altos como no aluguel de carros em junho, isso destrói a demanda. As pessoas vão descobrir outro plano. Mas só porque os preços estão moderados não significa que eles tenham que voltar ao seu nível pré-pandêmico, e algumas das mudanças que aconteceram podem ser surpreendentemente duradouras.
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