Se o Connecticut Sun não tivesse salvado sua noite de agradecimento aos fãs para o último jogo da temporada regular da WNBA, o técnico Curt Miller poderia ter preferido desistir.
Já segurando confortavelmente a semente número 1, Connecticut (26-6) queria uma vitória – mas não precisava de uma. O Sol só precisava se manter saudável. Connecticut teve a vitória – uma derrota de 20 pontos em Atlanta pela sua 14ª vitória consecutiva – mas perdeu DeWanna Bonner para o jogo por causa do aperto nas costas no primeiro quarto.
A visão dela mancando em direção ao vestiário foi um indutor de ansiedade para uma base de fãs com grandes expectativas. Com todos na quadra, o Sun acredita que este é o ano deles para trazer o primeiro campeonato da franquia para Connecticut.
Mas A’ja Wilson, o jogador mais valioso da última temporada, e o segundo colocado do Las Vegas Ases (24-8) acreditam que é seus ano para vencer. Afinal, Wilson levou os Ases às finais em 2020, apesar de Las Vegas não ter vários jogadores importantes por causa de lesões e isenções médicas. Os Ases foram derrotados pelo Seattle Storm na bolha da liga na Flórida. Mas agora a central All-Star Liz Cambage está de volta, e a formidável e explosiva quadra de defesa inicial de Chelsea Gray e Riquna Williams dominou e a equipe obteve contribuições importantes dos fogos de artifício da segunda unidade Kelsey Plum e Jackie Young.
Uma final jogando o melhor ataque da liga (Las Vegas) contra a melhor defesa da liga (Connecticut) seria uma batalha divertida pela 25ª coroa do título da WNBA. Mas quando a ação dos playoffs começar na quinta-feira, com dois jogos de eliminação simples, seis outras equipes irão interromper qualquer possível final de livro de histórias.
Aqui está o que esperar.
Primeira Rodada: Eliminação Única
No. 5 Phoenix Mercury (19-13) vs. No. 8 Liberty (12-20)
O Liberty terminou a temporada regular da maneira que começou: com um lampejo de esperança de que a franquia possa recuperar sua glória passada. Um começo quente rendeu a Sabrina Ionescu as honras de melhor jogador da semana e a Walt Hopkins o primeiro prêmio da temporada a técnico do mês, mas o sucesso não durou.
Antes de derrotar o Washington Mystics em seu jogo final da temporada regular, o Liberty havia perdido oito jogos consecutivos. E, embora a vitória mantivesse vivas as esperanças do playoff, a passagem do Liberty para a pós-temporada se resumiu às derrotas de dois outros times no último dia da temporada. Agora, o Liberty deve superar um recorde sombrio de 5-11 para vencer um time do Phoenix que prospera quando encurralado e atinge o pico no momento certo.
O Mercury acumulou uma seqüência de dez vitórias consecutivas após o intervalo olímpico, mas perdeu seus últimos três jogos com Diana Taurasi excluída por uma lesão no tornozelo. No entanto, mesmo em sua derrota no final da temporada, Phoenix teve uma de suas melhores performances na força de jogadores como Sophie Cunningham e Shey Peddy.
Mas Phoenix seria negligente em ignorar o Liberty.
O Liberty pode forçar o Mercury a uma batalha complicada se: Natasha Howard, a líder da recuperação do Liberty, puder dar ao time oportunidades de gol de segunda chance e envolver Sami Whitcomb, o melhor atirador de 3 pontos do Liberty; Betnijah Laney, artilheira do time; Michaela Onyenwere, a principal candidata ao Prêmio de Estreante do Ano; e Jazmine Jones, que pode ser o dono da tinta. Uma vitória do Liberty é improvável, mas não impossível.
Nº 6 Chicago Sky (16-16) vs. Nº 7 Dallas Wings (14-18)
Liderados por uma dupla conhecida como Marike – Marina Mabrey e Arike Ogunbowale – os Wings lutam com mais força e inteligência do que indica seu registro de cabeça para baixo. A treinadora Vickie Johnson, em sua primeira temporada, convenceu os jogadores a aceitarem seus experimentos de rotação. O resultado é um time jovem e forte que não teme adversários e conquistou vitórias sobre Chicago, Phoenix e Seattle.
Candace Parker teve um impacto inegável em seu primeiro ano em Chicago, ajudando o time a uma sequência de sete vitórias consecutivas em junho. Mas a equipe desde então mancou até o fim. Para a pós-temporada, o Sky será igualado aos Wings, embora eles joguem dois estilos diferentes de basquete – com Dallas forte por fora e Chicago em seu melhor por dentro. Os Wings estão em segundo lugar na WNBA em pontos de segunda chance por jogo (12,3) e liderar a liga em rebotes ofensivos por jogo (10). Para vencer, o Sky precisará jogar melhor na defesa.
Segunda Rodada: Eliminação Única
No. 3 Minnesota Lynx (22-10) vs. Vencedor com menor número na primeira rodada
Minnesota alcançou um nível de sucesso que parecia impossível depois que uma série de lesões e ausências deixaram a treinadora Cheryl Reeve contando com vários jogadores em contratos de sete dias. O Minnesota começou a temporada com uma seqüência de quatro derrotas consecutivas que terminou com a chegada de Layshia Clarendon do Liberty no final de maio.
O Aerial Powers teve uma média de 18 pontos por jogo em setembro, incluindo uma explosão de 27 pontos no encerramento da temporada contra o Washington. Então, se Clarendon continuar saudável, Sylvia Fowles continua seu caminho duplo e Powers continua quente, o Lynx deve ser capaz de lidar com qualquer time que avance para jogá-los.
Uma verdadeira corrida pelo título, no entanto, depende de Napheesa Collier encontrar a consistência que até agora a iludiu.
No. 4 Seattle Storm (21-11) vs. Vencedor de maior semeadura na primeira rodada
Mesmo em meio a mudanças de pessoal – Alysha Clark, Natasha Howard e Sami Whitcomb partindo em agência gratuita antes da temporada e Noelle Quinn assumindo as funções de técnica principal com a temporada já em andamento – Breanna Stewart, Sue Bird e Jewell Loyd deixaram o resto da liga saber como estão falando sério sobre a conquista do terceiro título em quatro temporadas.
Mas o Storm não foi o mesmo após o intervalo olímpico, perdendo seis de seus 11 jogos, incluindo uma derrota de 32 pontos para o Chicago em casa.
Seattle estava sem Stewart (pé) nas duas últimas lutas. E Loyd, no final da temporada, fez 37 pontos. As chances de título do Storm aumentam com Stewart na disputa. Mas se ela não pode jogar, ou joga mancando, Quinn tem um grande talento para tirar – começando com Loyd.
Semifinais: melhor de cinco
Nº 2 Las Vegas Ases (24-8) vs. Vencedor com maior número de sementes na segunda rodada
Wilson e Cambage podem ser reconhecidos como as maiores estrelas da equipe, mas não estão sozinhos. O técnico Bill Laimbeer acumulou seu elenco com superstars que se autodenominam uma segunda unidade. Quando Dearica Hamby, duas vezes vencedora do Sexto Prêmio Mulher do Ano, sai do banco ao lado de duas escolhas corajosas e ex-nº 1 do draft, Plum e Young, o jogo se intensifica, o ritmo acelera e o ímpeto muda. Compreendendo a tendência de Wilson e Cambage de atrair muitos defensores, Laimbeer espera que sua segunda unidade se delicie com as oportunidades de gol que isso apresenta.
E eles têm – Plum, em particular. Sua energia frenética na defesa desgastou os ataques e sua disposição para compilar desempenhos de arremesso de 30 pontos quando necessário manteve os Ases nos jogos. Se Las Vegas voltar às finais, será por causa de sua segunda unidade e das contribuições constantes, às vezes não celebradas, de Williams e Gray.
No. 1 Connecticut Sun (26-6) vs. Vencedor com menor número na segunda rodada
Se Plum é a arma secreta dos Ases, o do Sun é Brionna Jones: uma atacante de 1,80 m que mostrou uma gama de talentos em minutos aumentados em 2020 que inspirou Miller a mantê-la na equipe titular. Notavelmente leve em seus pés, Jones tem uma percepção aguçada da quadra e mãos rápidas que lhe permitem estar no lugar certo na hora certa para coletar rebotes e marcar em rebotes.
E enquanto Jones deslumbra com os melhores giros do jogo, Jonquel Jones mantém a cabeça baixa, friamente dividindo as defesas e frustrando os ataques. Suas performances foram promovidas por uma abordagem de equipe completa e montando a mão quente. Qualquer jogador, seja Bonner, Briann January ou Natisha Hiedeman, pode sair para grandes baldes a qualquer momento. Mas a busca de Connecticut por um título que prioriza a franquia atravessa os Joneses.
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