A família de LaVonne Borsheim não conseguia entender por que ela estava sofrendo tanta dor.
A Sra. Borsheim, 86, há muito sofre com artrite reumatóide e outros problemas de saúde, incluindo próteses de quadril e joelho e insuficiência cardíaca. Seu marido, Roger, cuidou dela em sua pequena casa no subúrbio de Minneapolis, administrando meticulosamente o OxyContin diário prescrito e a oxicodona, o que permitiu que ela permanecesse ativa, andasse de bicicleta com ele e se envolvesse com a igreja luterana.
Mas em 2018 a Sra. Borsheim passou por uma cirurgia no tornozelo e uma operação subsequente para tratar uma infecção resultante. Libertada do hospital com visitas regulares de saúde ao domicílio, ela começou um declínio alarmante.
Sua filha Kari Shaw relembrou uma de suas ligações diárias: “Papai disse: ‘Acho que estamos perdendo a mamãe. Ela está realmente diminuindo. ‘”Somnolent grande parte do dia, a Sra. Borsheim estava batendo em paredes e caindo na mesa de jantar. Em outras ocasiões, sua dor ficou tão intensa que “ela implorou a Deus que a levasse”, disse Shaw.
Ninguém suspeitou de qualquer delito por parte de sua nova enfermeira de saúde domiciliar aparentemente dedicada, que pegava as receitas de Borsheim na farmácia e enchia sua embalagem de pílulas. Mas quando Borsheim levou sua esposa a uma clínica de dor, exames de sangue e urina não revelaram nenhum opioide em seu sistema.
A família chamou a polícia.
Com que frequência os americanos mais velhos são vítimas de desvio de drogas, em que alguém rouba ou falsifica medicamentos prescritos, principalmente opioides, para uso pessoal ou para venda? Pesquisadores e defensores que tentam proteger os idosos de abuso e exploração gostariam de saber. Os dados são esparsos e dispersos, mas sugerem um problema significativo.
No decorrer a crise de opióides em curso na nação, que viu 500.000 mortes por overdose em duas décadas, fabricantes e muitos médicos dispostos a inundar partes do país com medicamentos controlados, especialmente oxicodona.
“Houve um aumento no uso de adultos mais velhos que refletiu o aumento de pessoas mais jovens”, disse o Dr. Michael Steinman, geriatra da Universidade da Califórnia, em San Francisco, e codiretor da Rede de Pesquisa de Deprescrição dos EUA.
Pesquisadores da Universidade do Mississippi, analisando dados anuais de milhões de beneficiários do Medicare, relataram que a proporção que recebeu pelo menos uma nova prescrição de opioide aumentou de quase 7 por cento em 2013 para mais de 10 por cento em 2015, antes de cair para cerca de 8 por cento em 2016.
Naquele ano, cerca de um terço dos beneficiários do Medicare Parte D tinha pelo menos uma receita de opioide, de acordo com o inspetor-geral do Departamento Federal de Saúde e Serviços Humanos.
Os opioides podem colocar em perigo os usuários mais velhos, aumentando os riscos como quedas e problemas cognitivos e interagindo de forma prejudicial com outros medicamentos. Mas seu uso crescente também torna os idosos vulneráveis à exploração e ao abuso.
“Se você precisa de drogas, abra o armário de remédios da sua avó”, disse Pamela Teaster, gerontologista da Virginia Tech que, com Karen Roberto, também gerontologista lá, realizou pesquisas iniciais sobre o desvio de drogas.
Em alguns casos, o roubo ocorre em lares de idosos e complexos de residências assistidas. Em 2019, quando a National Consumer Voice pesquisada Dos 137 ouvidores estaduais e locais que responderam a queixas sobre instituições de longa permanência, mais da metade relatou queixas sobre desvio de drogas, roubo de drogas ou exploração financeira decorrente do vício em opiáceos.
Minnesota rastreia o desvio de drogas em cuidados de longo prazo e descobriu que, de 2016 a 2018, os incidentes documentados em lares de idosos saltaram de nove para 116. Eles subiram de forma semelhante em instalações de vida assistida no estado, de nove casos em 2016 para 69 dois anos depois, depois, para 55 em 2019. Os casos em ambos os tipos de instalações caíram para um dígito no ano passado, possivelmente refletindo paralisações e restrições relacionadas à Covid.
Os perpetradores, quase sempre funcionários, desenvolveram uma engenhosidade notável. Uma análise dos dados de Minnesota por Eilon Caspi, gerontologista e pesquisador da Universidade de Connecticut, descobriu que os ladrões falsificaram assinaturas, alteraram documentos e diluíram medicamentos em seringas. Alguns rasgaram o revestimento de papel alumínio dos cartões de pílulas, substituíram os comprimidos sem prescrição e recolocaram o papel alumínio.
Os funcionários saíram das instalações com comprimidos escondidos em suas bolsas, cós, sutiãs e meias, enquanto seus pacientes sofriam as dolorosas consequências. Promotores e organizações de notícias relataram prisões de funcionários em todo o país, incluindo Iowa, Rhode Island, Georgia e Flórida.
Freqüentemente, porém, as vítimas do desvio de drogas vivem em suas próprias casas, onde as pessoas que roubam seus medicamentos são provavelmente seus próprios familiares.
O Dr. Roberto e o Dr. Teaster analisaram o problema pela primeira vez em 2017, conduzindo grupos de foco com profissionais da aplicação da lei, abuso de substâncias e serviços de proteção a adultos em Ohio, Kentucky, Virgínia e Virgínia Ocidental, estados com uso indevido de opioides.
“Eles contaram histórias e mais histórias de idosos que não tiveram acesso aos medicamentos para a dor de que precisavam”, depois que parentes os tomaram, disse o Dr. Roberto.
Em um relato sombrio de Kentucky, um cuidador levou um parente com demência a vários dentistas em busca de alívio da dor, eventualmente tendo os dentes do idoso arrancados para ter acesso a opioides.
Os pesquisadores então examinaram três anos de dados estaduais do leste de Kentucky, observando 25 casos comprovados de abuso de idosos envolvendo o uso de opióides, a maioria em famílias. “Frequentemente, nessas famílias, vemos interdependência”, disse o Dr. Roberto. Um filho ou neto adulto, geralmente com antecedentes criminais, talvez recentemente libertado da prisão, vai morar com a pessoa mais velha. Eles podem fornecer cuidados; eles também podem precisar de moradia, comida ou dinheiro. E eles podem se servir dos medicamentos do idoso.
“Quando as coisas dão errado e saem do controle, o idoso não quer colocar um membro da família em apuros”, disse o Dr. Roberto. “Eles são muito protetores com eles” e se recusam a denunciar ou confirmar o abuso.
O uso de opióides por adultos mais velhos pode ter se estabilizado, disse o Dr. Steinman, conforme as diretrizes federais e programas estaduais de monitoramento de drogas tornaram essas drogas mais difíceis de adquirir e usar indevidamente. Mas os opioides continuam sendo um problema incômodo para os idosos, porque os tratamentos alternativos para a dor também podem ser arriscados ou ineficazes.
Pacientes e cuidadores familiares podem ajudar a se proteger, armazenando com segurança medicamentos prescritos e superando suas reticências e relatando furto e exploração.
La Vang, a enfermeira registrada que supostamente cuidava da Sra. Borsheim, foi presa em agosto de 2018 e estava substituindo analgésicos e pílulas anti-alérgicas de venda livre em seus medicamentos. Os promotores do condado planejaram oferecer um acordo judicial sem pena de prisão, já que Vang não tinha ficha criminal.
“Um tapa na mão”, disse Shaw. Furiosa, ela ligou para o escritório federal da Drug Enforcement Administration em Minneapolis, levando a uma acusação federal. Os investigadores descobriram que Vang, 29, havia sido despedido por duas agências de saúde domiciliar anteriores por roubar medicamentos de pacientes.
Ele reconheceu ser viciado em opioides e entrou em tratamento; em maio de 2019, ele se confessou culpado em tribunal federal por obter uma substância controlada de forma fraudulenta. “Eu deveria ser uma pessoa de confiança, proteção e conhecimento para esta vítima, mas não era”, disse ele em sua sentença.
O juiz impôs uma sentença de 18 meses na prisão federal – “acima das diretrizes normais de condenação”, disse Joel Smith, advogado de Borsheim. Um processo civil contra Vang e Lifesprk Home Health, seu empregador, foi resolvido neste verão, antes do julgamento. O Sr. Vang perdeu sua licença de enfermagem.
Mas para a família, as repercussões continuam. Roger Borsheim morreu repentinamente, aos 87, em maio de 2020. “Minha opinião pessoal é que o estresse de tudo isso matou meu pai”, disse Shaw.
Desde então, a Sra. Borsheim mudou-se para uma casa de repouso, onde uma de suas três filhas visita quase diariamente. Ela se sente melhor, mas continua assustada.
“Alguém estava vindo para cuidar de você, ganhou toda essa confiança e quase matou você”, disse Shaw. “Agora ela tem tanto medo de ficar sem um de nós.”
“É de partir o coração”, disse ela. “Com quantas outras pessoas ele fez isso? E quantos mais La Vangs existem? ”
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