SAN JOSE, Califórnia – James Mattis, general aposentado do Corpo de Fuzileiros Navais de quatro estrelas e ex-secretário de defesa, testemunhou na quarta-feira no julgamento de fraude de Elizabeth Holmes, fundadora da empresa iniciante de exames de sangue Theranos, que ela o informou mal antes e durante seu tempo no conselho de administração da empresa.
O Sr. Mattis, que atuou no conselho por vários anos, disse que apoiou a missão da start-up de exames de sangue baratos, rápidos e facilmente acessíveis, mas perdeu a fé depois que o The Wall Street Journal expôs os principais problemas com a tecnologia em 2015. Tornou-se claro para ele, disse ele, que a Sra. Holmes não tinha falado com os diretores da Theranos sobre os problemas.
“Não fomos capazes de ajudá-la nas questões fundamentais com as quais ela estava lutando se apenas as víssemos no espelho retrovisor”, disse Mattis. Ele renunciou ao conselho no final de 2016 depois que o presidente Donald J. Trump o indicou para se tornar secretário de defesa.
Dois anos depois, Theranos entrou em colapso em meio a ações judiciais, multas e problemas financeiros, e os promotores federais acusaram Holmes e seu parceiro de negócios, Ramesh Balwani, de uma dúzia de acusações de fraude e conspiração para cometer fraude eletrônica. Ambos se declararam inocentes. Se condenados, eles podem pegar até 20 anos de prisão.
O Sr. Mattis é a pessoa mais proeminente a se pronunciar até agora no julgamento do júri, que começou em agosto. Outras testemunhas em potencial incluem Rupert Murdoch, o magnata da mídia, que investiu na Theranos; David Boies, que era o advogado externo da empresa; e Bill Frist, ex-senador e membro do conselho da Theranos.
Enquanto o Sr. Mattis falava, a Sra. Holmes se endireitou na cadeira e olhou em sua direção.
O Sr. Mattis testemunhou que conheceu a Sra. Holmes depois de um discurso que proferiu em 2011. Ele estava animado com a perspectiva de os militares usarem os analisadores de sangue da Theranos, que a Sra. Holmes afirmou que poderiam realizar milhares de testes diferentes de forma mais rápida, barata e precisa do que testes de laboratório tradicionais, usando apenas uma amostra de sangue. Mattis também ficou impressionado com a Sra. Holmes pessoalmente, disse ele, descrevendo-a como “perspicaz, articulada, comprometida”.
Mattis disse que pressionou os militares a fazerem um programa de teste dos analisadores Theranos para ver como eles atuavam junto com os sistemas existentes antes de entrar para o conselho. “Eu queria um estudo comparativo sobre Theranos desde o primeiro dia para que pudéssemos colocá-lo online”, disse ele. Mas nenhum teste se materializou.
Quando Mattis ingressou no conselho, ele investiu US $ 85.000 na Theranos como uma demonstração de apoio, que ele disse ser uma quantia significativa “para alguém que trabalhou no governo por 40 anos”. Ele também se recusou a qualquer contrato militar por razões éticas.
Ele testemunhou que não tinha conhecimento de nenhum contrato entre Theranos e os militares, uma alegação importante no caso da promotoria contra a Sra. Holmes. Ela disse aos investidores que os dispositivos Theranos eram usados em campos de batalha no Afeganistão.
Mattis disse que Holmes foi sua principal fonte de informações sobre o Theranos e sua tecnologia. Os promotores mostraram uma apresentação que ela fez ao conselho, segundo a qual 10 das 15 maiores empresas farmacêuticas haviam validado as máquinas da start-up, junto com endossos de pesquisadores da Universidade Johns Hopkins e os logotipos da Food and Drug Administration e da Organização Mundial de Saúde.
Essas apresentações deram a Mattis confiança na tecnologia de Theranos, disse ele, porque “não era apenas Elizabeth falando sobre isso”.
Depois que o The Journal relatou que a Theranos estava realizando apenas alguns exames de sangue em suas próprias máquinas enquanto fazia o resto com analisadores de sangue tradicionais, o conselho se esforçou para avaliar a precisão do relatório, de acordo com e-mails apresentados como evidência.
A Sra. Holmes enviou um e-mail que a Theranos estava fazendo uma transição para uma “estrutura” diferente para seu laboratório. Mattis disse que estava confuso e preocupado, mas apoiava Holmes porque achava que o problema era apenas uma questão de mensagens.
“Achei que era algo que poderíamos consertar se divulgássemos a verdade”, disse ele.
Com o tempo, disse Mattis, ele perdeu as esperanças ao saber que os problemas eram mais graves – que as máquinas de Theranos simplesmente não funcionavam.
“Chegou um ponto em que eu não sabia mais no que acreditar sobre Theranos”, disse ele.
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