Quando o último jato de carga militar americano voou do Afeganistão em agosto, marcando o fim da guerra mais longa dos Estados Unidos, também sinalizou uma realização amplamente esquecida. Pela primeira vez na história do país, um grande conflito estava terminando sem que os militares dos EUA deixassem tropas para trás: ninguém desaparecido em ação atrás das linhas inimigas e nenhum osso sem nome e não identificado para ser solenemente enterrado na Tumba dos Desconhecidos.
É uma mudança impressionante em relação às guerras anteriores, que terminaram com milhares de soldados perdidos para sempre, suas famílias se perguntando o que havia acontecido com eles.
Christopher Vanek, um coronel aposentado que comandou o 75º Regimento de Rangers do Exército, passou seis anos e meio combinados no Iraque ou no Afeganistão e participou de uma série de operações de busca e resgate de alto perfil. Ele disse que os resgates se tornaram a prioridade. Mesmo para tropas de baixo escalão com pouca importância estratégica, disse ele, os militares não mediram esforços para encontrar os desaparecidos.
Quando dois marinheiros da marinha estavam desaparecidos em 2010 na província de Logar, ao sul de Cabul, “todas as operações de combate chegaram a uma parada brusca”, lembrou Vanek. “Tínhamos 150 aeronaves trabalhando para tentar encontrá-los. Colocamos Operações Especiais em algumas situações perigosas. Nós redirecionamos todo o nosso esforço de lutar e matar a Al Qaeda para recuperar esses homens. ”
Os corpos de ambos os marinheiros foram localizados e recuperados vários dias depois.
Existem vários motivos pelos quais ninguém foi deixado para trás desta vez. No Afeganistão, o combate ardeu com mais frequência do que ardeu e não teve o caos em grande escala que levou a muitas perdas no passado. A análise moderna de DNA pode identificar qualquer membro do serviço a partir de uma amostra de apenas alguns fragmentos de osso. E, ao contrário das selvas do Vietnã ou das praias repletas de ondas do Atol de Tarawa, era comparativamente difícil perder de vista um camarada no terreno árido e aberto do Afeganistão.
Mas o fator determinante, dizem os especialistas, é uma cultura militar que mudou consideravelmente desde o fim do alistamento militar na década de 1970. Essa cultura agora torna a recuperação das tropas – mortas ou vivas – uma das maiores prioridades dos militares.
“Isso passou a ser visto como quase um compromisso sagrado da nação para com aqueles que servem”, disse o Sr. Vanek. “É difícil exagerar a quantidade de recursos que foram comprometidos para procurar alguém que estava perdido.”
A missão de salvar os marinheiros da Marinha em 2010, por exemplo, foi uma repetição da enorme confusão um ano antes, depois que Bowe Bergdahl, um soldado do Exército, se afastou de seu posto e foi capturado pelo Taleban.
Vários soldados foram feridos procurando e tentando resgatar o soldado Bergdahl. Vanek disse que perguntou ao general comandante na época se o preço do esforço para salvar um soldado era muito alto. Ele se lembrou do general lhe dizendo: “É importante que todos os militares aqui saibam que o país fará tudo ao seu alcance para garantir que nunca sejam deixados no campo de batalha”.
O envio dessa mensagem acarreta custos reais, que são suportados pela maioria das forças militares de elite de Operações Especiais, que foram repetidamente convocadas para resgates de reféns de alto risco e recuperação de corpos.
“Resgates diretos são difíceis como o inferno porque o inimigo tem todas as cartas”, disse Jimmy Hatch, que fazia parte do principal grupo de resgate de reféns da Marinha, SEAL Team Six, quando tentou resgatar o soldado Bergdahl em 2009. “Você tem que conseguir perto, e você tem que ser rápido, porque o inimigo pode matar o refém. ”
Essa missão não encontrou o soldado Bergdahl – ele não foi recuperado até cinco anos depois, em uma troca de prisioneiros com o Talibã. Mas acabou com a carreira de Hatch. Ele foi baleado durante a operação, passou por 18 operações para reconstruir um fêmur quebrado e lutou contra o transtorno de estresse pós-traumático.
Mesmo assim, disse ele, tentar salvar o soldado era a coisa certa a fazer. Quando questionado sobre o motivo, ele fez uma pausa e disse simplesmente: “Somos americanos”.
Esse pensamento é uma mudança em relação à maneira como os Estados Unidos antes consideravam a perda ou captura de tropas no campo de batalha. Por gerações, eles foram vistos como um subproduto infeliz, mas inevitável da guerra. Em muitos casos, pouco esforço foi feito para resgatar os capturados ou devolver os mortos às suas famílias.
Durante a Guerra Civil, milhares de prisioneiros de guerra adoeceram durante anos em campos sombrios, onde muitos morreram de desnutrição ou doenças. Os soldados que caíram no campo de batalha muitas vezes morreram de forma anônima. Dos enterrados em cemitérios militares, quase metade está listada como “desconhecida”.
Depois dessa guerra, a tarefa de resolver os desaparecidos foi assumida não pelo Departamento de Guerra, mas por uma única enfermeira, Clara Barton, que abriu um privado Escritório de Soldados Desaparecidos que identificou mais de 20.000 soldados desaparecidos entre 1865 e 1867.
Na Primeira Guerra Mundial, todas as tropas americanas foram obrigadas a usar “dog tags” com seu nome, mas as tropas que foram mortas em campo aberto muitas vezes foram deixadas onde caíram. “Você não pode fazer muito sobre eles,” um privado disse na época. “Na maioria dos ataques, se eles foram mortos, eles apenas tiveram que ficar lá até que desaparecessem na lama.”
Até hoje, seus ossos ainda aparecem ocasionalmente nos campos dos fazendeiros.
Depois dessa guerra, os Estados Unidos dedicou a Tumba dos Desconhecidos no Cemitério Nacional de Arlington para homenagear milhares de pessoas perdidas, e os militares instituíram novas práticas para melhor recuperar e identificar as vítimas de combate. Mas cada nova melhoria foi esmagada pelo caos da guerra seguinte.
Esquerda da segunda guerra mundial 79.000 americanos desaparecido. A Guerra da Coréia, mais 8.000. Vietnã, mais 2.500. Na Coréia e no Vietnã, os esforços de resgate foram poucos e muitas tropas americanas foram perdidas na prisão, enfrentando torturas e outras dificuldades.
Entenda a aquisição do Taleban no Afeganistão
Quem são os talibãs? O Taleban surgiu em 1994 em meio à turbulência que veio após a retirada das forças soviéticas do Afeganistão em 1989. Eles usaram punições públicas brutais, incluindo açoites, amputações e execuções em massa, para fazer cumprir suas regras. Aqui está mais sobre sua história de origem e seu registro como governantes.
Depois do Vietnã, porém, a atitude do país começou a mudar, de acordo com Mark Stephensen, cujo pai era um piloto de caça que foi abatido no Vietnã do Norte em 1967.
O Sr. Stephensen tinha 12 anos quando o jato de seu pai caiu, e sua família recebeu poucas informações. Desesperada por uma resolução, a família se uniu a outros para formar a Liga Nacional de Famílias POW / MIA, fazendo lobby com políticos e generais nos corredores do Capitol para exigir ação. Com o tempo, eles transformaram sua causa em uma questão bipartidária de apoio obrigatório.
“Antes disso, as pessoas desaparecidas em ação não eram uma prioridade”, disse Stephensen, que agora é vice-presidente do grupo. “O Pentágono era uma burocracia pesada, com muitos processos e nenhum resultado. Mas eles logo perceberam que as MIAs eram um risco. Alguns dos generais preferem enfrentar uma saraivada de balas do que a raiva da liga. ”
O presidente Ronald Reagan tornou-se um defensor vocal e voou a bandeira preta e branca da organização acima da Casa Branca. Políticos solidários acabaram fazendo da contabilidade a falta um requisito para qualquer normalização das relações com o Vietnã.
Os restos mortais do pai do Sr. Stephensen foram devolvidos em 1988.
Famílias de soldados desaparecidos continuam sendo uma força política potente, pressionando por melhores ciências, mais recursos e maiores orçamentos para esforços de recuperação. O governo federal gastou US $ 160 milhões em 2020 na recuperação e identificação de mortos de guerra perdidos.
A mudança também veio de dentro das forças armadas, disse Leonard Wong, um pesquisador aposentado do Army War College que estudou a importância crescente que os militares colocam em não deixar ninguém para trás.
Quando os militares se tornaram uma força totalmente voluntária na década de 1970, disse ele, as tropas convencionais adotaram muitos dos valores profissionais das forças de elite como os Boinas Verdes, incluindo uma frase do Credo Ranger: “Nunca deixarei um camarada caído para cair nas mãos do inimigo. ”
“Em vez de recrutas, os soldados se tornaram uma profissão, com padrões profissionais”, disse Wong. “Não deixar ninguém para trás passou a ser visto como o que os profissionais fazem.”
Ele disse que o tipo de guerra que as tropas americanas enfrentaram no Iraque e no Afeganistão apenas fortaleceu essa determinação. As amplas estratégias dos generais freqüentemente pareciam confusas para as fileiras e muitos soldados questionavam se eles estavam fazendo algum bem.
“Nesses casos, não deixar ninguém para trás pode servir como substituto para uma missão clara e valiosa”, disse Wong. “Em uma guerra moralmente ambígua, torna-se a única missão verdadeira com a qual todos podem concordar.”
Ele ressaltou que quase todas as medalhas de honra concedidas desde 2001 foram dadas não por realizar algum feito tático, mas por arriscar a vida e a integridade física para salvar outras pessoas.
Mesmo assim, o Sr. Hatch, o ex-operador do SEAL Team Six, advertiu que seria um erro os militares se parabenizarem por trazer todos para casa. Sr. Hatch, quem é agora um estudante na Universidade de Yale, disse que lutou por anos com as consequências psicológicas da guerra e conhece muitas pessoas que também se sentiram presas por suas experiências de combate.
“Depois que voltei para casa, houve alguns anos da minha vida em que fui definitivamente um cativo”, disse ele. “Eu precisava de um resgate de reféns da minha própria sala de estar. Conheço pessoas cujas vidas foram destruídas e que nunca serão libertadas. Eu diria que eles ainda estão desaparecidos em ação – eles são prisioneiros de guerra. ”
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