Para Lev Parnas, um empresário ucraniano-americano que mora na Flórida, 2018 foi um ano agitado.
Por volta de março, ele começou a aparecer em eventos para arrecadação de fundos republicanos. Então, no final de abril, ele jantou cheeseburgers e saladas de rodelas com o presidente Donald J. Trump.
Em maio, uma empresa de energia incipiente que o Sr. Parnas começou com um sócio, Igor Fruman, foi listada como doando $ 325.000 para um super PAC pró-Trump. Logo, Parnas estava auxiliando o advogado pessoal do presidente Trump, Rudolph W. Giuliani, enquanto ele supervisionava uma campanha de diplomacia secreta para investigar Joseph R. Biden Jr., então um dos principais candidatos presidenciais democratas.
Em um ano, o Sr. Parnas estava sob investigação e, no final de 2019, foi preso com o Sr. Fruman no Aeroporto Internacional de Dulles, onde ambos tinham passagens só de ida em um voo da Lufthansa Airlines para Frankfurt.
Agora, o Sr. Parnas enfrenta um julgamento por despesas de financiamento de campanha que incluem contribuições para o super PAC e um candidato do estado em Nevada, onde ele queria operar um negócio de maconha. E embora o caso tenha pouco a ver com suas negociações com o ex-presidente – que não foi acusado de irregularidades no assunto – a sombra de Trump paira sobre o julgamento de Parnas, que começa terça-feira em um tribunal federal em Manhattan.
Espera-se que o julgamento preencha lacunas na história da improvável ascensão e queda de Parnas, de um começo humilde no Brooklyn a desempenhar um papel-chave em uma sequência de eventos relacionados ao impeachment de Trump por causa de acusações que ele havia feito à Ucrânia para investigar alegações infundadas sobre Biden e uma teoria da conspiração de que a Ucrânia, e não a Rússia, se intrometeu nas eleições de 2016.
“Parnas é uma figura interessante porque em muitos aspectos ele estava por trás da história da Ucrânia”, disse Daniel S. Goldman, advogado do Comitê de Inteligência da Câmara que liderou o inquérito na Ucrânia. “Compreendemos que Parnas em particular era o contato de Giuliani com muitos dos funcionários importantes da Ucrânia.”
De acordo com uma acusação não lacrada após as prisões no aeroporto, o Sr. Parnas, juntamente com o Sr. Fruman e dois outros co-réus, conspiraram para contornar as leis federais contra a influência estrangeira “envolvendo-se em um esquema para canalizar dinheiro estrangeiro para candidatos a candidatos federais e escritório estadual. ”
O Sr. Fruman se confessou culpado no mês passado de solicitar uma contribuição de campanha de um cidadão estrangeiro. Outro co-réu, David Correia, se confessou culpado no ano passado de conspiração para cometer fraude eletrônica e de fazer declarações falsas à Comissão Eleitoral Federal.
Quando a seleção do júri começar na terça-feira, o único co-réu restante do Sr. Parnas será um homem chamado Andrey Kukushkin. Ele é descrito em documentos judiciais como um parceiro no planejado negócio de maconha e um participante de uma conspiração para fazer doações políticas usando dinheiro de um rico empresário russo, Andrey Muraviev.
Um promotor, Hagan Cordell Scotten, sugeriu durante uma audiência recente no tribunal que o Sr. Parnas poderia ser visto como “uma espécie de fraudador em série genial”.
Um homem que perdeu dinheiro investindo em uma empresa liderada pelo Sr. Parnas lembra-se dele usando diamantes e dirigindo um Rolls-Royce. Mas por trás das armadilhas da riqueza havia uma história de dívidas e negócios abortados.
Ao entrar no mundo dos doadores políticos, Parnas parecia vê-lo em termos puramente transacionais, usando dinheiro para obter acesso a influenciadores republicanos e, então, aparentemente esperando usar essas conexões para promover vários esforços lucrativos.
Enquanto trabalhava com Giuliani no final de 2018 e 2019, Parnas viajou para Kiev para assessorar funcionários de imprensa para investigar o filho de Biden, Hunter, que atuou como membro do conselho de uma empresa de energia ucraniana.
Registros divulgados por Parnas mostram que ele manteve comunicação regular com Yuriy Lutsenko, então promotor-chefe da Ucrânia, que estava pedindo a remoção do embaixador dos Estados Unidos em Kiev e prometendo ajudar a obter informações sobre os dois Bidens.
Parnas também trocou mensagens de texto com um aliado de Trump, Robert F. Hyde, que pareciam incluir referências a pessoas que vigiavam o embaixador, de quem Trump acabou se lembrando de seu posto. O Sr. Giuliani disse mais tarde em uma entrevista com a The New Yorker que ele queria aquele embaixador, Marie Yovanovitch, “fora do caminho” porque temia que ela complicasse suas tentativas de desenterrar a sujeira de Joe Biden.
Após a prisão do Sr. Parnas, o Sr. Trump negou conhecê-lo. Em pouco tempo, Parnas reverteu sua lealdade, dizendo que lamentava ter confiado em Giuliani e Trump e fornecido documentos, incluindo alguns relacionados a Yovanovitch, ao Comitê de Inteligência da Câmara como parte de sua investigação de impeachment.
Promotores federais em Manhattan estão investigando as atividades pré-eleitorais de Giuliani na Ucrânia. Ele negou qualquer irregularidade.
Os esquemas que os promotores estão planejando delinear durante o próximo julgamento parecem mais ousados do que sofisticados.
A doação de US $ 325.000 para o super PAC, America First Action, foi feita com dinheiro que uma acusação disse que Fruman e outros obtiveram por meio de um empréstimo privado, disseram os promotores. Os documentos judiciais disseram que a doação foi listada falsamente em nome da Global Energy Producers, a empresa que Parnas e Fruman estavam começando, porque eles estavam ansiosos para “fazer parecer que a GEP era um negócio de sucesso”.
O Sr. Parnas também é acusado de fazer uma contribuição máxima de US $ 2.700 para a campanha de reeleição de Pete Sessions, um congressista republicano do Texas e um crítico da Sra. Yovanovitch, usando um cartão de crédito registrado em uma conta pertencente ao Sr. Fruman e outra pessoa.
E, de acordo com uma acusação, o Sr. Parnas fazia parte de uma conspiração para fazer contribuições políticas de um estrangeiro. Como parte disso, a acusação disse, um empresário – identificado pelos promotores em um documento separado como Sr. Muraviev – enviou US $ 1 milhão para uma conta bancária controlada pelo Sr. Fruman “para fins de fazer doações e contribuições políticas”.
Entre os candidatos que os promotores disseram que Parnas prometeu apoiar estava Adam Laxalt, que em 2018 estava concorrendo ao governo de Nevada e após a eleição presidencial falou em uma entrevista coletiva anunciando um processo pela campanha de Trump buscando anular a vitória de Biden no estado. (Esse processo foi indeferido por um juiz do tribunal estadual por falta de provas.)
Os promotores disseram em um recente processo judicial que o Sr. Laxalt suspeitou das origens de uma doação de US $ 10.000 para sua campanha identificada como sendo do Sr. Fruman, e enviou um cheque nesse valor ao Tesouro dos Estados Unidos “a fim de evitar a posse continuada de a doação ilegal sem devolvê-la a um infrator em potencial. ”
Em processos judiciais e durante uma audiência recente, promotores e advogados de defesa ofereceram algumas indicações de quais argumentos eles poderiam apresentar e quais evidências poderiam apresentar durante o julgamento.
Os promotores escreveram que pretendiam oferecer declarações extrajudiciais feitas por ambos os réus, bem como pelo Sr. Correia, pelo Sr. Fruman e pelo Sr. Muraviev. A maioria deles, acrescentaram, “foi feita em comunicações eletrônicas, como e-mails, mensagens de texto e bate-papos pelo WhatsApp”.
Prováveis testemunhas, escreveram eles, incluem Deanna Van Rensburg, que serviu como assistente pessoal de Parnas de cerca de abril de 2018 até sua prisão, e Laxalt, agora disputando a indicação republicana para uma cadeira no Senado dos Estados Unidos.
O advogado de Parnas, Joseph A. Bondy, sugeriu durante a audiência, em 5 de outubro, que ele poderia retratar seu cliente como alguém com “relativa falta de educação” na área de direito eleitoral.
E um advogado de Kukushkin sinalizou que planejava retratar seu cliente como uma vítima do Sr. Parnas, em vez de seu co-conspirador.
O advogado, Gerald B. Lefcourt, descreveu o Sr. Parnas em uma ação judicial recente como o autor de uma “fraude” que, junto com o Sr. Fruman e o Sr. Correia, usou um “show de cachorro e pônei” para enganar o Sr. Kukushkin e muitos outros.
“Eles se retratavam como corretores de poder político poderosos e bem conectados, que podiam falar diretamente com o presidente dos Estados Unidos, seus filhos e seu círculo íntimo”, escreveu Lefcourt. “Claro, foi tudo um estratagema, uma grande fraude ou esquema Ponzi.”
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