A Blue Origin, empresa espacial de propriedade de Jeff Bezos, o fundador da Amazon, está se unindo a outras empresas para construir uma estação espacial na órbita da Terra. O grupo anunciou seus planos na segunda-feira, revelando o mais recente conceito para um posto avançado orbital construído de forma privada que poderia substituir ou complementar a Estação Espacial Internacional.
O influxo de propostas de estações espaciais privadas ocorre no momento em que a NASA busca uma substituição para o laboratório espacial de 20 anos e US $ 100 bilhões, que está mostrando sinais de sua idade. Se algum dos conceitos de órbita baixa da Terra estará pronto para abrigar astronautas quando o financiamento para a Estação Espacial Internacional expirar por volta de 2030, não está claro e depende em grande parte do financiamento que a NASA conseguir obter do Congresso. A agência planeja alocar até US $ 400 milhões para empresas espaciais privadas para iniciar a construção, eventualmente fazendo parceria com operadoras privadas da maneira que agora depende de empresas como a SpaceX de Elon Musk para transportar cargas e astronautas de e para a ISS
A proposta da Blue Origin e de seus parceiros, batizada de Orbital Reef, só existe em desenhos e animações digitais, e executivos afirmam que ela poderá ser construída até o final da década. Haverá competição, desde a estação real de Tiangong que a China espera terminar já no próximo ano, bem como outros postos avançados privados propostos. Lockheed Martin and Nanoracks, uma empresa que facilita pesquisas sobre a ISS, revelou na semana passada sua própria estação espacial chamado Starlab. E a Axiom Space, outra concorrente, tem o aval para lançar o início de uma base de vôo livre que primeiro será anexada à Estação Espacial Internacional.
O projeto Orbital Reef deve atrair forte apoio financeiro do Sr. Bezos, que se comprometeu a gastar US $ 1 bilhão por ano de sua fortuna na Blue Origin e descreveu a meta de criar as condições para milhões de pessoas viverem e trabalharem em espaço. A empresa, fundada em 2000, lançou clientes em voos turísticos curtos e subindo e descendo até os limites do espaço. Mas ainda não atingiu outros objetivos, como construir um foguete orbital ou ganhar um contrato com a NASA para construir um módulo lunar para astronautas.
Os principais parceiros do projeto são a Sierra Space, que vem construindo sua própria ideia de estação espacial há anos, e a Boeing, a gigante aeroespacial que construiu e administrou segmentos americanos na ISS para a NASA.
A estação espacial proposta visa “gerar novas descobertas, novos produtos, novas formas de entretenimento e consciência global da fragilidade e interconexão da Terra”, disse Brent Sherwood, vice-presidente da Blue Origin, a repórteres na segunda-feira em uma conferência espacial em Dubai. O projeto mais básico da estação lembra o da estação espacial atual, com cerca de 90% do volume interno e capacidade para acomodar até 10 astronautas (a ISS normalmente abriga sete, mas já abrigou até 13 de uma vez).
O Sierra Space contribuirá com seu habitat LIFE, um módulo inflável que se lança ao espaço em uma forma condensada e, em seguida, se expande no espaço em um casulo em forma de marshmallow com um tecido grosso para as paredes. A empresa também poderia usar seu avião espacial Dream Chaser para enviar astronautas de e para a estação. E a cápsula Starliner da Boeing, um táxi de astronauta prejudicado por uma miscelânea de problemas técnicos, também deve levar visitantes ao Recife Orbital.
Poucas empresas parecem financeiramente capazes de realizar a construção de uma estação espacial – um grande feito executado apenas por governos, que normalmente são motivados mais pelas relações internacionais do que pelo lucro. As estações propostas, incluindo Orbital Reef, visam gerar receita de turistas ricos, bem como pesquisadores acadêmicos e corporativos. Mas as métricas específicas dessa demanda permanecem confusas, disseram os executivos.
Outra base de clientes da estação serão as agências espaciais do governo. A equipe do Orbital Reef já está conversando com outros países, disse em entrevista Janet Kavandi, presidente da Sierra Space e ex-astronauta, destacando o programa espacial dos Emirados Árabes Unidos.
“Os Emirados Árabes Unidos estão muito interessados e tem havido muita discussão sobre sua parceria conosco nos últimos meses”, disse Kavandi, falando em Dubai no Congresso Internacional de Astronáutica anual. “Teremos discussões com outros parceiros também, muitos dos quais são parceiros que a NASA tem na ISS hoje, mas também parceiros que não voaram no espaço no passado”, acrescentou ela.
Mike Gold, vice-presidente executivo da Redwire Space, outra firma parceira da Blue Origin, disse que os elementos da nova estação espacial podem ser uma base de teste para tecnologias que eventualmente ajudarão os astronautas a viver na lua.
Orbital Reef é a segunda grande parceria da Blue Origin com outras empresas espaciais. A empresa se associou à Lockheed Martin, Northrop Grumman e Draper em 2019 em uma proposta de sonda lunar, chamada Blue Moon, para a NASA. Mas a NASA escolheu a sonda lançada pela SpaceX.
Sherwood se recusou a dizer quanto Orbital Reef custará para construir, ou com quanto Bezos planeja contribuir. Muito do custo e escopo da estação, disse Sherwood e outros, depende de quanto a NASA é capaz de gastar dentro do novo programa para ajudar a financiar propostas de estações espaciais privadas.
“Estamos comprometidos em fazer isso acontecer independentemente” do que a NASA for capaz de financiar, disse Sherwood.
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