LINFEN, China – Desesperada para atender às suas necessidades de eletricidade, a China está abrindo uma nova produção de carvão, excedendo o que todas as minas da Europa Ocidental em um ano, a um custo tremendo para o esforço global de combate às mudanças climáticas.
A campanha desencadeou uma enxurrada de atividades no país carbonífero da China. Minas ociosas estão reiniciando. Retroescavadeiras amarelas do tamanho de casas de campo estão limpando e alargando estradas que passam por campos de milho em terraços. Longas colunas de caminhões de carga vermelhos brilhantes estão convergindo na região para transportar a carga extra.
O impulso da China terá um custo alto. A queima de carvão, que já é a maior causa única das mudanças climáticas causadas pelo homem, aumentará as emissões e a poluição tóxica do ar na China. Isso colocará em risco a vida dos mineiros de carvão. E pode representar um custo de longo prazo para a economia chinesa, ao mesmo tempo que ajuda o crescimento de curto prazo.
Os líderes mundiais se reunirão na próxima semana em Glasgow para discutir maneiras de deter as mudanças climáticas. Mas o carvão extra da China por si só aumentaria a produção de dióxido de carbono que aquece o planeta em um ponto percentual, disse Jan Ivar Korsbakken, pesquisador sênior do Centro Internacional de Pesquisa Climática e Ambiental em Oslo.
“O momento é horrível, chegando logo antes da cúpula do clima”, disse ele. “Esperemos que seja apenas uma medida temporária para mitigar a atual crise de energia.”
Os líderes de Pequim estão determinados a fornecer bastante carvão neste inverno para abastecer as fábricas da China e aquecer suas casas. A escassez generalizada de eletricidade, causada em parte pela escassez de carvão, quase paralisou muitas cidades industriais há três semanas.
A China está expandindo as minas para produzir 220 milhões de toneladas métricas por ano de carvão extra, um aumento de quase 6% em relação ao ano passado. A China já desenterra e queima mais carvão do que o resto do mundo combinado.
O esforço está impregnado de patriotismo. “Garantir o abastecimento” tornou-se um slogan nacional, aparecendo com frequência agora na mídia estatal e em declarações oficiais e até mesmo em faixas vermelhas na frente dos caminhões de carvão.
Se a campanha for bem-sucedida, a China gerará eletricidade suficiente não apenas para seu próprio povo, mas também para as centenas de empresas globais na China que produzem de tudo, desde eletrônicos de consumo a peças de automóveis. Os líderes empresariais dizem que a escassez de eletricidade já diminuiu principalmente nos últimos dias. Os embarques de carvão aumentaram, as concessionárias estão gerando mais energia, as usinas siderúrgicas consumidoras de eletricidade cortaram a produção e o clima ameno limitou o uso residencial.
Os custos potenciais, por outro lado, vão além das emissões do aquecimento global.
A rápida expansão significa riscos extras para os 2,6 milhões de mineradores de carvão do país. A Administração Nacional de Segurança de Minas da China disse em 21 de outubro que 10 acidentes deixaram 18 trabalhadores mortos nas quatro semanas anteriores, principalmente em minas de carvão.
Algumas empresas de mineração ainda sofrem de “conceitos fracos de desenvolvimento de segurança, aprendizado inadequado com os acidentes, investigação e gerenciamento inadequados de riscos potenciais de segurança e gerenciamento básico de segurança fraco”, disse o governo.
A China fez grandes avanços em direção a um ar mais limpo na última década, mas o uso extra de carvão pode ameaçar parte desse progresso. Em 2015, constatou-se que a poluição do ar contribuía para 1,6 milhão de mortes prematuras por ano. O governo chinês alertou na segunda-feira que a poluição do ar aumentou nas grandes cidades nos últimos dias, mas não especificou a causa.
O coração da indústria são os Apalaches da China, província de Shanxi, 480 quilômetros a sudoeste de Pequim. É uma região de colinas e vales íngremes, geralmente em socalcos, onde o carvão foi extraído por 2.100 anos.
A província extraiu quase um bilhão de toneladas métricas de carvão no ano passado. Isso foi apenas cerca de um quarto da produção total da China, mas ainda o dobro dos Estados Unidos ou da Austrália.
Como nos Estados Unidos e em outros lugares, os residentes de áreas de mineração de carvão na China freqüentemente apoiam a indústria e recebem bem a produção extra.
“O trabalho é muito importante para mim para ganhar a vida”, disse Wan Husheng, um trabalhador do carvão semi-aposentado na vila de Nanyaotou, perto do final de um vale longo e estreito, onde pequenos rebanhos de ovelhas pastavam em campos já marrons e murchados com o outono. “O carvão é crucial.”
Os motoristas de caminhão convergiram para Shanxi enquanto as minas aumentavam a produção e as concessionárias tentavam se reabastecer.
Cong Yanping apareceu com seu caminhão vermelho da província costeira de Shandong e esperava uma viagem lenta de três dias para casa com a carga cheia. “Na maior parte do tempo, geralmente moro na caminhonete”, disse ele. “Eu aceito qualquer pedido que recebo.”
As decisões ambientais e de segurança desempenharam um papel fundamental na recente escassez de eletricidade.
A China fechou 5.500 minas de carvão, metade do total do país, nos últimos cinco anos. Os corpos enferrujados das minas abandonadas agora se espalham pelos vales das montanhas no oeste de Shanxi, as longas diagonais de suas correias transportadoras silenciosas sob o vento e a chuva.
Minas mais antigas, menores, mais poluentes e mais perigosas, a maioria de propriedade privada, foram fechadas. As empresas estatais foram autorizadas a construir ou expandir minas mais modernas, mas com menos capacidade total do que as minas fechadas.
Então, uma nova legislação rigorosa entrou em vigor em 1º de março. Os gerentes de minas que extraem mais carvão do que sua capacidade aprovada pelo governo enfrentaram sentenças de prisão potencialmente longas.
Muitas minas privadas já haviam produzido carvão em excesso para obter lucros extras. Eles frequentemente lotavam mais mineiros em veios de carvão subterrâneos do que os regulamentos de segurança permitiam.
As empresas estatais que agora dominam a mineração de carvão na China há muito são cautelosas quanto à superprodução. Desde março, eles se tornaram ainda mais nervosos.
“Agora que é uma acusação criminal, um executivo, especialmente em uma empresa estatal, não tem incentivo para cometer esse crime”, disse Kevin Tu, consultor de energia de Pequim e ex-gerente de programa para a China na Agência Internacional de Energia em Paris.
O fechamento de pequenas minas e uma campanha de segurança nacional tornaram a mineração de carvão muito menos perigosa. A China perdeu 1.973 mineiros em 2011. No ano passado, o número de mortos foi de 228.
A agência de segurança de minas autorizou apenas 153 grandes minas, a maioria de propriedade estatal, para expandir nos próximos meses. Numerosas pequenas minas permaneceram fechadas no centro-oeste ou sudoeste de Shanxi na semana passada.
“As pequenas minas de carvão foram fechadas”, disse Qi Zhiping, um trabalhador de manutenção de 68 anos na instalação de processamento de carvão de Longze, que está silenciosa nos últimos anos. “As minas de carvão estatais têm padrões.”
A escassez de carvão não foi o único problema de eletricidade da China em setembro. A falta de chuva no sudoeste da China significava que as barragens hidrelétricas geravam menos energia. O céu calmo no nordeste da China significava que as turbinas eólicas também contribuíam menos.
Os preços do carvão quase dobraram. As concessionárias, impedidas de aumentar os preços, começaram a operar menos as usinas. Seguiram-se apagões enquanto as fábricas da China se esgotavam para atender à forte demanda. As fortes chuvas e inundações em Shanxi no início de outubro atrasaram brevemente a capacidade inicial da China de extrair carvão. O governo de Shanxi disse na quinta-feira que todas as minas, exceto quatro, foram reabertas.
As autoridades responderam desregulamentando parcialmente as tarifas de eletricidade. Dependendo da província, as indústrias com uso intensivo de energia, como a produção de aço ou produtos químicos, agora enfrentam aumentos de custos de até 50%. Isso pode levá-los a adotar a eficiência energética, disse Yan Qin, analista-chefe da Refinitiv, fornecedora de dados.
As expansões de minas de carvão geralmente levam décadas para cobrir seus custos de investimento. Mas o setor estatal de serviços públicos do país já se comprometeu a não construir mais usinas termelétricas a carvão depois de 2025.
Xi Jinping, o principal líder da China, prometeu pessoalmente no ano passado que as emissões de gases de efeito estufa do país atingiriam o pico em 2030.
A China divulgou poucos detalhes de como alcançará essa meta. Jin Liqun, ex-vice-ministro das finanças que agora é presidente do Banco Asiático de Investimento em Infraestrutura em Pequim, disse em uma entrevista que o aumento na mineração de carvão foi apenas uma resposta temporária ao que havia sido uma rápida imposição chinesa de restrições aos fósseis combustíveis.
“A produção de carvão nesta fase é uma correção de um overshoot”, disse ele. “Não é uma tendência de longo prazo.”
Por enquanto, os mineiros de carvão em Shanxi dizem que o som das minas funcionando significa mais dinheiro para eles e suas comunidades.
“Os trabalhadores estão cavando ouro negro”, disse Liang Lijian, lavador de carvão do complexo de carvão Huipodi em Liujiayuan, no sudoeste de Shanxi. “Assim que a máquina funciona, dezenas de milhares de taéis de ouro são feitos.”
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