HOUSTON – O homem mais amigável do beisebol é um campeão. Freddie Freeman, o rebatedor do Atlanta Braves conhecido por sorrisos, conversa fiada e sorvete suave, acertou o último home run da temporada e acertou o lance do shortstop para a final da World Series. Os caras legais terminam primeiro.
Essa é a vida que Freeman queria – a carreira no beisebol, sim, mas também a reputação que conquistou ao longo do caminho. Ele devia muito a sua mãe, Rosemary, que morreu de melanoma em 2000.
“Ele sentiu que, para homenagear sua mãe, ele tinha que ser um grande garoto”, disse seu pai, Fred Freeman, no campo interno do Minute Maid Park na noite de terça-feira, depois que o Atlanta eliminou o Houston Astros por 7 a 0 no Game 6. “Era isso. Quando ele tinha 10 anos, foi isso que ele decidiu que seria. Ele sempre disse: ‘Eu sei que a mamãe está assistindo.’ ”
O telhado foi aberto em uma noite quente aqui terça-feira, visão perfeita para Hank Aaron, Phil Niekro, Rosemary Freeman e muitos mais. Talvez você acredite nessa imagem, talvez não. Mas a alma dos Braves sim, e por enquanto, ele é o único no topo do mundo do beisebol.
“Acredite em mim, gostaria de poder abraçar minha mãe naquele campo”, disse Freeman. “Mas eu sei que ela está com minha avó agora, pulando para cima e para baixo.”
Freeman disse que sua esposa, Chelsea, mandou uma mensagem duas horas antes do Jogo 6 para dizer que sua mãe ficaria orgulhosa dele. Não era uma mensagem que Freeman pensava que precisava na época, disse ele, porque o emocionou antes do maior jogo de sua vida.
Mas era apropriado, acrescentou ele, e funcionou. Era reconfortante, disse o irmão mais velho de Freddie, Andrew, pensar em como sua mãe teria comemorado.
“Ela seria a primeira naquele campo, correndo para abraçá-lo agora mesmo”, disse Andrew. “Ela fez tudo por nós. Ela não sabia beisebol, então comprou ‘Baseball For Dummies’ para saber como fazer isso. Ela sempre usava nossos botões – ela era a ‘Mãe Botão’ na Liga Infantil – e pensar que se ela estivesse aqui hoje, oh meu Deus. Seria absolutamente incrível. ”
Rosemary devia saber que seu filho estava destinado ao estrelato. No tee ball aos 6 anos, Freddie bateu na bola com tanta força que foi considerado muito perigoso para aquela divisão da North Sunrise Little League em Orange, Califórnia. Em vez disso, ele treinou com os garotos de 12 anos.
Aos 7 anos, Freeman jogou com as crianças de 9 anos. Aos 9, ele jogou com os de 12 anos. Como aluno do último ano da El Modena High School, ele foi escolhido por Atlanta na segunda rodada do draft de 2007. Fred teve que assinar o contrato – para um bônus de $ 409.500 – porque Freddie tinha apenas 17 anos, e quando Freddie ficou com saudades de casa na Gulf Coast League, Fred voou para Orlando para duas semanas de jogos de bola em campos secundários e jantares no Applebee’s.
Um padrão foi estabelecido: Freeman lutaria, ligaria para o pai e encontraria seu caminho.
“Mesmo na Triple-A, quando tinha 20 anos, ele me ligava depois de duas semanas e estava com rebatidas abaixo de 0,100”, disse Fred Freeman. “Ele disse: ‘Pai, cometi um erro, preciso voltar para casa, não sou bom o suficiente’.
“Então eu voei para Charlotte, porque eles estavam jogando lá, e eu assisti um jogo e ele rebateu quatro vezes. E eu disse: ‘Freddie, você está tão empolgado, não houve nenhum golpe que você acertou.’ Ele disse: ‘Sério?’ Eu disse: ‘Freddie, eles estão pulando lá em cima. Amanhã, não balance. Você não pode fazer pior. ‘ Então, ele caminhou nas primeiras duas vezes em oito arremessos e, depois, na terceira vez, acertou um na cerca central do campo no primeiro arremesso. ”
Freeman estava entre os principais no final da temporada de 2010, jogando para um gerente do Hall of Fame, Bobby Cox, e acertando seu primeiro home run com um arremessador do Hall of Fame, Roy Halladay. Em 11 temporadas completas nas majors, Freeman nunca teve um ano ruim.
“Não sei o que faria sem ele, para ser sincero”, disse o gerente do Braves, Brian Snitker. “Ele é minha rocha. Eu vou até ele com coisas. Estou com ele desde o primeiro dia em que ele veio para as grandes ligas. Ele é tudo o que os Braves representam. ”
A bola da final fora – lançada por Will Smith, rebatida por Yuli Gurriel, colocada em campo por Dansby Swanson, agarrada por Freeman – pertence a Snitker, disse Freeman. Foi um gesto típico de Freeman, que também recusou a oferta do gerente geral Alex Anthopoulos de comprar uma máquina de sorvete para sua casa como um presente pela vitória na divisão.
Essa decisão, reconheceu Freeman, tinha mais a ver com manutenção do que com humildade. Mas ele sente uma forte ligação com os Braves, que se reconstruíram em torno dele enquanto trocava colegas de equipe como Jason Heyward, Craig Kimbrel, Andrelton Simmons e Justin Upton. A equipe sofreu quatro temporadas de derrotas consecutivas durante o auge de Freeman, e ele nunca reclamou.
“Eles realmente não me deviam nada”, disse ele. “Eu devia tudo a eles porque me deram a oportunidade de viver um sonho de infância. Então, na minha mente, eu queria fazer tudo o que pudesse para ajudar esse time a vencer, porque eu vim quando estávamos vencendo ”.
Essa foi a sexta viagem de Freeman à pós-temporada, e a mais improvável. Atlanta teve o menor número de vitórias (88) de qualquer time no campo do playoff e não atingiu seu recorde acima de 0,500 para sempre até 8 de agosto.
Em uma varredura dupla pelo humilde Arizona Diamondbacks em abril, o Atlanta conseguiu um acerto no primeiro jogo (de Freeman) e nenhum no segundo contra o Madison Bumgarner. Freeman terminou o jogo com uma média de 0,205.
“Depois daquele jogo, eu estava sentado lá com ele dizendo, ‘Meu Deus, este pode ser um ano muito longo’”, disse Andrew Freeman. “E sabe de uma coisa? Ele fica tipo, ‘Somos uma boa equipe’. Ele acreditava nisso. Ele acreditava que esta era uma boa equipe. Ele acreditava que eles tinham tudo para ganhar um campeonato. ”
Uma enxurrada de lesões, mais significativamente para o outfielder Ronald Acuña Jr., poderia ter desafiado essa crença. Mas, então, é difícil perfurar a aura de positividade de Freeman.
“Freddie sempre acreditou”, disse Terry McGuirk, presidente do conselho de Atlanta. “Freddie nunca teve um dia em que ele decolou e não jogou duro. Essa é a maquiagem que permitiu que esta equipe construísse em torno dele e criasse o que temos hoje. ”
McGuirk acrescentou: “Você não chega aqui sem os líderes veteranos, e ele é o líder dos veteranos”.
O fim da World Series também encerrou o contrato de US $ 135 milhões de Freeman por oito anos. Ele ganhou o prêmio de jogador mais valioso da Liga Nacional em 2020, prosperou nesta pós-temporada (uma média de 0,304 com cinco home runs e uma porcentagem de 1,045 na base mais slugging) e comandará um contrato rico em agência livre.
Freeman foi aberto sobre seus desejos – “Acho que todos nesta sala sabem que quero ficar aqui”, disse ele em uma entrevista coletiva durante a World Series – e embora McGuirk fosse tímido sobre o futuro após o Jogo 6, ele disse: “Ei, eu o amo.”
McGuirk também disse que Freeman merece um lugar no Hall da Fama, e ele provavelmente está certo. De acordo com Referência de beisebol, o jogador mais semelhante a Freeman em todas as idades, de 21 a 31 anos, é Eddie Murray, um candidato à primeira votação em Cooperstown.
Se Freeman chegar lá, o campeonato de 2021 estará gravado em sua placa. É a realização de um desejo que Freeman compartilhou em seu armário em Atlanta em um dia de 2017, outra temporada perdida, quando uma noite como a de terça-feira parecia tão distante quanto uma estrela no céu do Texas.
“Todo mundo fala sobre legados e tudo mais”, disse Freeman então. “O que é legado sem campeonato? Qual é o objetivo disso? Eu quero vencer, e isso é tudo que me importa. ”
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