Os trabalhadores americanos estão recebendo salários maiores, à medida que os empregadores pagam para atrair e reter funcionários. Mas essas mesmas pessoas estão gastando mais com móveis, alimentos e muitos outros bens e serviços atualmente.
Ainda não está claro qual lado dessa equação – salários mais altos ou preços mais altos – vai ganhar, mas a resposta pode ser muito importante para o Federal Reserve e a Casa Branca.
Existem algumas maneiras pelas quais esse momento pode evoluir. O crescimento dos salários pode permanecer forte, impulsionado por um mercado de trabalho apertado, e a inflação geral pode diminuir à medida que a cadeia de abastecimento se desfaz e um aumento na demanda por bens diminui. Isso beneficiaria os trabalhadores.
Mas resultados preocupantes também são possíveis, e no topo da lista de preocupações está o que os economistas chamam de “espiral salário-preço”. Os funcionários podem começar a exigir salários mais altos porque precisam acompanhar o aumento do custo de vida, e as empresas podem repassar esses custos trabalhistas para seus clientes, dando início a um ciclo vicioso. Isso pode fazer com que a inflação rápida de hoje dure mais do que os formuladores de políticas esperam.
As apostas são altas. O que acontecer com os salários terá importância para famílias, empresas e banqueiros centrais – e o caminho à frente está longe de ser certo.
“É a questão de vários trilhões de dólares”, disse Nick Bunker, diretor de pesquisa do site de contratação de fato.
Mudança cumulativa nos salários e salários do índice de custo do emprego a partir de 2016
Por enquanto, o crescimento dos salários é rápido – mas não rápido o suficiente para acompanhar os preços. Uma forma de medir a dinâmica é por meio do Índice de Custo do Emprego, que é divulgado pelo Departamento do Trabalho a cada trimestre. No ano, até setembro, a medida do índice de ordenados e salários deu um salto 4,2 por cento. Mas um medidor de inflação que acompanha os preços ao consumidor aumentou 5,4 por cento no mesmo período.
Uma medida diferente de pagamento, um índice que rastreia ganhos por hora, subiu mais rápido do que a inflação em agosto e setembro, após ficar para trás durante grande parte do ano.
E uma atualização desse indicador, prevista para lançamento no relatório de empregos na sexta-feira, deve mostrar que os salários subiram 0,4 por cento em outubro, o que está quase em linha com os recentes aumentos de preços mensais. Mas os dados sobre os rendimentos por hora foram distorcidos pela pandemia, porque os trabalhadores de baixa renda que deixaram o mercado de trabalho no início de 2020 estão agora voltando, sacudindo a média.
O resultado é que o cabo de guerra entre os aumentos de preços e os aumentos salariais ainda não balançou de forma decisiva a favor dos trabalhadores.
Se os ganhos salariais eventualmente eclipsam a inflação – e por quê – será crucial para os formuladores de políticas econômicas. Os banqueiros centrais comemoram o aumento dos salários quando vêm de aumentos de produtividade e fortes mercados de trabalho, mas se preocupariam se os salários e a inflação parecessem estar estimulando um ao outro para cima.
O Federal Reserve está “observando cuidadosamente” um aumento preocupante nos salários, disse seu presidente, Jerome H. Powell, na quarta-feira, embora tenha notado que o banco central não viu tal tendência se formando.
Os recrutadores relatam alguns sinais iniciais de que a inflação está influenciando as decisões salariais. Bill Kasko, presidente do Frontline Source Group, uma empresa de colocação de empregos e recrutamento de pessoal em Dallas, disse que, com o aumento dos preços do gás, os funcionários estão exigindo salários mais altos ou opções de trabalho em casa para compensar o aumento dos custos de transporte.
“Isso se torna um tópico de discussão nas negociações de salários”, disse Kasko.
Mas, na maior parte, os ganhos salariais de hoje estão ligados a uma tendência econômica diferente: a demanda aquecida por trabalhadores. As vagas de emprego são altas, mas muitos candidatos a empregados permanecem à margem do mercado de trabalho, seja porque optaram por se aposentar mais cedo ou porque questões de creche, vírus ou outras considerações os dissuadiram de trabalhar.
Emily Longsworth Nixon, 27 e de Dallas, é uma das funcionárias do Sr. Kasko. Ela tentou recrutar uma mulher para um cargo de assistente executiva em uma empresa de tecnologia que lhe daria um aumento de $ 30.000 – e viu a candidata se afastar por uma contra-oferta sem pagamento adicional, mas três dias de trabalho em casa por semana.
“Depois disso, fiquei com o rabo entre as pernas por alguns dias; Nunca pensei em perguntar isso ”, disse ela, acrescentando que os empregadores precisam conhecer seus candidatos como nunca antes, já que os trabalhadores flexibilizam seu poder, levando aumentos para casa e outras vantagens. “Antes da Covid, era um mercado impulsionado pelo empregador.”
Os trabalhadores em demanda podem acabar tendo uma vida melhor no longo prazo, caso seus salários continuem a subir, mesmo com a recuperação das cadeias de suprimentos e a moderação dos preços de carros e sofás usados, permitindo-lhes pagar mais.
Os ganhos salariais também podem se tornar mais sustentáveis para os empregadores, à medida que as preocupações com os vírus diminuem e os funcionários deixam de estar no mercado de trabalho.
E mesmo que os aumentos salariais rápidos persistam, não é absolutamente o caso que os empregadores serão forçados a aumentar drasticamente os preços. Em vez disso, as empresas poderiam engolir um golpe em seus lucros ou investir em tecnologia que aumentasse a produtividade do trabalhador.
Se menos garçonetes puderem vender o mesmo número de jantares porque os clientes estão fazendo pedidos a partir de códigos QR, por exemplo, os empregadores terão margem de manobra para pagar mais sem prejudicar seus resultados financeiros.
Mas um resultado feliz não é garantido. Se os preços altos de hoje impulsionam as negociações salariais de amanhã e desencadeiam uma espiral ascendente, o resultado pode ser um período mais longo de alta inflação que incita o Fed a aumentar as taxas de juros para conter a demanda e esfriar os preços, desacelerando a economia e possivelmente até mesmo enviando de volta a uma recessão.
Um cenário como esse não acontecia desde as décadas de 1970 e 1980. Mas uma situação como os bloqueios de pandemia e a subsequente reabertura nunca aconteceu.
“Não vemos uma espiral de salários e preços há décadas, mas também não vemos uma inflação como esta há décadas”, disse Jason Furman, economista da Universidade de Harvard e ex-conselheiro econômico do governo Obama, citando a possibilidade de uma espiral impulsionada por salários “uma questão em aberto”.
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