No verão passado, os investidores correram para a empresa de biotecnologia Emergent BioSolutions. O apresentador de “Mad Money” da CNBC, Jim Cramer, falou com entusiasmo sobre o negócio de Maryland, que havia garantido um lucrativo contrato com o governo para fabricar vacinas Covid-19 para Johnson & Johnson e AstraZeneca.
“Eu amo essa história”, disse Cramer em agosto passado, saudando o alto preço das ações da empresa. “Por que apostar nos fabricantes individuais de vacinas quando você pode apostar no traficante de armas que está trabalhando com quase todo mundo?”
Neste verão, alguns investidores estão revoltados.
A Emergent teve que descartar 75 milhões de doses de vacina por causa da contaminação potencial, e a produção em sua fábrica em Baltimore foi interrompida por mais de dois meses, enquanto a empresa tenta convencer os reguladores de que corrigiu sérios problemas de qualidade.
Enquanto o governo federal trabalha com a Emergent em um esforço para reiniciar a produção, alguns investidores estão pedindo seu dinheiro de volta e buscando uma revisão da governança corporativa da empresa.
Com o preço de suas ações reduzido pela metade, a Emergent enfrenta vários processos judiciais de acionistas acusando-a de fraude em títulos, e um fundo de pensão entrou com uma reclamação na terça-feira, alegando que alguns executivos e membros do conselho – incluindo vários ex-funcionários federais – se envolveram em negociações privilegiadas, descarregando mais de $ 20 milhões em ações nos últimos 15 meses.
Os executivos e membros do conselho venderam as ações “enquanto estavam de posse de informações materiais não públicas que inflaram artificialmente o preço” e “lucraram com sua má conduta e foram injustamente enriquecidos com a exploração de informações privilegiadas materiais e adversas”, a polícia de Lincolnshire, com sede em Illinois Fundo de Pensão afirmado.
Um porta-voz da Emergent disse que todos os processos eram “sem mérito” e se recusou a discuti-los em detalhes.
“Nossos executivos seguem estritamente a lei e nossas próprias políticas internas para evitar qualquer negociação indevida de valores mobiliários”, disse o porta-voz Matt Hartwig.
O litígio aumenta os problemas da empresa politicamente conectada, que também é alvo de uma investigação mais ampla do Congresso sobre seus problemas de produção de vacinas e os acordos favoráveis que obteve com o governo.
A sorte da Emergent disparou no ano passado, quando o governo a escolheu para ser a única fabricante nacional das vacinas desenvolvidas pela Johnson & Johnson e AstraZeneca. A empresa se promoveu com postagens pagas em veículos de comunicação nacionais, incluindo o The New York Times. Em uma apresentação interna da empresa no início deste ano, os executivos citaram uma bem-sucedida “campanha de reputação corporativa” como uma das conquistas que justificam bônus recordes, de acordo com documentos divulgados como parte da investigação do Congresso.
As declarações arrogantes de funcionários da empresa aos investidores agora se tornaram grãos para as ações judiciais. Durante uma ligação com investidores em julho passado, o presidente-executivo, Robert Kramer, destacou o acordo de US $ 628 milhões que a empresa havia fechado recentemente com o governo federal sob a Operação Warp Speed, o esforço do governo Trump para acelerar as vacinas e tratamentos Covid-19.
“A Emergent está preparada de forma única para atender à chamada”, disse Kramer, apontando para as “capacidades de fabricação comprovadas” da empresa.
Nos meses seguintes, os executivos continuaram a garantir aos investidores que o trabalho de vacinas da empresa estava no caminho certo. Durante uma chamada de ganhos em fevereiro, um analista perguntou se a Emergent estava enfrentando “desafios de fabricação”. A empresa estava “dentro do prazo”, respondeu o Sr. Kramer, e com outros fabricantes de vacinas estava “prestes a ser literalmente capaz de disponibilizar centenas de milhões de doses de vacinas candidatas múltiplas”.
Meses antes, milhões de doses do AstraZeneca foram descartadas devido à contaminação ou suspeita de contaminação, relatou o The Times em abril. E em março, a empresa soube que um lote da vacina Johnson & Johnson havia sido contaminado. Depois que os inspetores federais encontraram sérias deficiências de controle de qualidade no local, a Emergent interrompeu a produção em abril a pedido da Food and Drug Administration.
Desde então, a agência permitiu que cerca de 40 milhões de doses da Johnson & Johnson fabricadas na fábrica fossem distribuídas para uso – mas com um aviso de que os reguladores não podiam garantir que a Emergent seguiu as boas práticas de fabricação. Mesmo com o último lote liberado para lançamento na sexta-feira, a Johnson & Johnson permanece quase 40 milhões de doses aquém das 100 milhões de doses exigidas em seu contrato federal.
O quadro rosado pintado pelos executivos da Emergent antes que a contaminação fosse publicamente conhecida – conforme relatado pelo The Times em 31 de março – foi um engano, afirmam os processos dos acionistas.
Uma série de auditorias conduzidas durante o verão de 2020 por clientes, funcionários federais e próprios avaliadores de qualidade da Emergent sinalizaram sérios problemas de qualidade, incluindo procedimentos inadequados para prevenir a contaminação.
Em vez de informar os investidores sobre os problemas, executivos e membros do conselho enriqueceram vendendo ações da empresa enquanto o preço continuava alto, afirma o processo do fundo de pensão da polícia. O fundador e presidente da Emergent, Fuad El-Hibri, vendeu ações no valor de US $ 42 milhões em 2020, de acordo com documentos protocolados na Securities and Exchange Commission.
O terno também destaca algumas vendas de ações mais recentes – incluindo negociações em janeiro e fevereiro pelo Sr. Kramer que valeram mais de $ 10 milhões, bem como negociações no valor total de cerca de $ 10,5 milhões por meia dúzia de membros do conselho desde abril de 2020. Entre eles foram vendas de cerca de US $ 3 milhões em ações em setembro pelo Dr. Louis Sullivan, que atuou como secretário de saúde e serviços humanos do ex-presidente George HW Bush e ingressou no conselho da Emergent em 2006.
O Dr. Sullivan não foi encontrado para comentar. O Sr. Hartwig, o porta-voz do Emergent, reiterou que nenhuma negociação imprópria ocorreu e que o litígio não tinha mérito.
Ao todo, a Emergent enfrenta pelo menos quatro ações judiciais de acionistas, incluindo três que buscam o status de ação coletiva. Os demandantes incluem pessoas físicas e investidores institucionais, como fundos de aposentadoria e pensão.
Esses processos não são incomuns e, se os acionistas ganham, geralmente recuperam apenas alguns centavos por dólar. Mas James Park, professor de direito especializado em litígios de valores mobiliários na Universidade da Califórnia, em Los Angeles, disse que eles poderiam ter um efeito dissuasor sobre as empresas.
“A ideia é que você tentará transmitir a gravidade desse tipo de violação impondo penalidades financeiras”, disse ele.
Além dos danos financeiros, o fundo de pensão da polícia está procurando forçar reformas nas políticas emergentes internas para melhorar a supervisão do conselho e garantir que os problemas recentes não se repitam.
O litígio também pode criar dores de cabeça para os executivos emergentes, que podem ter de prestar testemunho sob juramento e entregar documentos. Um processo acionário em 2016 forçou a Emergent a divulgar e-mails detalhando seus esforços de lobby em um contrato federal anterior.
Apesar de seus problemas, a Emergent disse recentemente aos investidores que espera uma receita recorde este ano. O preço das ações da empresa, no entanto, está oscilando em torno de US $ 60 – cerca de metade do que era quando Cramer, da CNBC, defendeu a empresa no verão passado.
Em maio, Emergent apareceu novamente no programa.
“Isso é um desastre”, disse Cramer aos espectadores, “e estou sendo muito, muito legal”.
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