RINCÓN, PR – A tartaruga, ao que parece, não tinha como saber que se tornaria um símbolo de protesto ao ficar horas presa em um canteiro de obras em uma praia do oeste de Porto Rico, sem poder voltar ao mar.
Mas o bicho-de-pente ameaçado de extinção vagou até o local de uma piscina sendo construída tão perto da beira do oceano que um nadador poderia praticamente saltar da piscina para as ondas. Uma foto da tartaruga lutando, suas nadadeiras dianteiras cavando na areia, transformou este verão em um símbolo de desafio para os porto-riquenhos alarmados com o que está acontecendo em sua amada costa.
A erosão e o superdesenvolvimento ameaçam as belas praias de Porto Rico. Em uma ilha que tem lutado contra a falência, a infraestrutura em ruínas e a emigração de uma parte substancial de sua população, a areia imaculada e a abundante vida selvagem que tornaram as praias de Porto Rico famosas em todo o mundo são um motivo de orgulho e um importante atrativo turístico.
As preocupações com seu futuro já existem há décadas, mas foram exacerbadas nos últimos anos pelas mudanças climáticas, furacões e um frenesi de construção e reconstrução que está remodelando a orla marítima da ilha. Longe vão, temem muitos porto-riquenhos, as últimas casas de família modestas e trechos desertas de habitat para pente e tartarugas-de-couro. Em seu lugar: empreendimentos de luxo acessíveis principalmente para pessoas ricas e investidores externos atraídos por incentivos fiscais.
Nos últimos 15 anos, os porto-riquenhos enfrentaram dificuldades debilitantes, desde recessão econômica a furacões e terremotos. Ver também as suas preciosas praias desaparecerem apenas aprofundou a sensação de que é o próprio modo de vida da ilha que está a desaparecer.
Durante o verão, e desde então, essa apreensão se manifestou na complicada saga de uma piscina em um condomínio em uma praia onde uma tartaruga veio fazer ninho – a história de como o passado bucólico de Porto Rico veio ao encontro de seu presente pavimentado.
“Sem aquela tartaruga, nada disso teria acontecido”, disse Miguel Canals Silander, diretor do Centro de Ciência e Engenharia Aplicada aos Oceanos da Universidade de Porto Rico, que mora não muito longe da praia.
Mesmo antes de o bicho-de-pente chegar em julho para botar seus ovos, o conflito em torno da piscina do Condominio Sol y Playa havia durado semanas em Rincón, uma cidade turística do surfe com pôr do sol espetacular na ponta oeste de Porto Rico.
Os proprietários do condomínio receberam permissão para construí-lo depois que o furacão Maria destruiu a piscina antiga em 2017. A nova construção horrorizou alguns vizinhos. A praia de Los Almendros havia se estreitado, sua areia perdida para o furacão e a elevação do mar. A piscina e a parede circundante estariam mais perto do oceano do que antes, resultando em menos espaço para tartarugas marinhas, a maré e o público – em uma ilha onde a proteção dos recursos naturais para benefício da comunidade está consagrada na Constituição.
Dificilmente seria a única estrutura invadindo a areia. Ao longo da praia, hotéis e residências danificados pelo furacão foram reconstruídos junto à água, alguns de seus decks e quintais servindo agora como quebra-mar. Na maré alta, as escadas destinadas a fornecer acesso à praia levam diretamente para as ondas do mar.
Perto estão outras lembranças da ira do furacão Maria. Na Praia da Córcega, casas destruídas se projetam no oceano, um amontoado de telhas e paredes rachadas. Um prédio de condomínio de três andares ao lado está programado para demolição. Mais ao sul, uma pescaria abandonada se inclina para o lado na areia.
O problema vai muito além de Rincón. Em 2017, Porto Rico descobriu que cerca de 60 por cento das praias sofreram erosão nos últimos quatro anos. O furacão Maria causou mais erosão ao longo de 35 por cento da costa, de acordo com um Estudo de 2020 pela Universidade de Porto Rico.
“Chegará o momento em que a linha de água se moverá mais para o interior e a praia ficará totalmente perdida”, disse Maritza Barreto, pesquisadora-chefe do estudo. “A prioridade do governo deve ser adaptar e proteger o que temos e não construir novas infraestruturas em áreas de risco.”
Cidades menores temem que sua situação seja ofuscada por Rincón e San Juan, a capital. O Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA concluiu recentemente um muro de contenção há muito esperado feito de rochas ao longo de parte da costa na cidade de Loíza, no leste da cidade, onde uma severa erosão arruinou um calçadão à beira-mar há quase uma década e ameaçou casas e empresas.
Rincón vive do turismo, portanto, proteger as praias é fundamental para sua sobrevivência. Muitos americanos de fora de Porto Rico compraram propriedades, atraídos por uma lei de 2012 que os isenta da maioria dos impostos sobre juros, dividendos e ganhos de capital. Dadas as dificuldades financeiras da ilha, os defensores da lei afirmam que ela ajuda a atrair os dólares necessários para a reabilitação e outros gastos, mesmo que apenas por alguns meses por ano. Os críticos rebatem que tal desenvolvimento está ocorrendo em detrimento da preservação ambiental.
Contra esse pano de fundo, o Condominio Sol y Playa, um belo edifício de quatro andares com amplas varandas, tentou reconstruir sua piscina.
Nem todos os proprietários de unidades aprovaram. José G. Barea Fernández, um proprietário, entrou com uma queixa em maio no Departamento de Recursos Naturais e Ambientais de Porto Rico, que supervisiona as áreas costeiras públicas, argumentando que errou ao não exercer sua autoridade para impedir uma agência separada de conceder licenças de construção.
Também em maio, Eliezer Molina, ativista e ex-candidato a governador do Partido da Independência de Porto Rico, gravou um vídeo do Facebook Live de fora da cerca de arame enquanto a construção estava em andamento.
“Estas são as suas praias”, disse ele aos telespectadores. “Em breve, você não será capaz de usá-los se eles continuarem permitindo que todas essas pessoas venham e construam.”
Centenas de milhares assistiram. Os manifestantes foram para a praia. Os policiais prenderam o Sr. Molina e vários outros. A associação de condomínios defendeu seus planos.
Então, no início de julho, o bicho-de-pente rastejou sob a cerca da construção, botou 166 ovos e não conseguiu sair até que voluntários viessem ajudar. (Os voluntários realocaram os ovos e alguns deles eclodiram.)
As tensões aumentaram. A construção parou. A luta foi para o tribunal. Os legisladores realizaram audiências. Outras cidades questionaram se as licenças de construção perto de suas praias foram devidamente emitidas.
A piscina se tornou um exemplo raro e tangível de como é o planejamento e a fiscalização deficientes – em um momento em que a mudança climática acelerada está causando mares mais altos e furacões mais intensos – disse Pedro M. Cardona Roig, arquiteto e ex-membro do Puerto Rico Conselho de Planejamento.
“As pessoas precisam ver os impactos do que estamos falando: a foto de um bico de pente em uma construção”, disse ele.
O Sr. Cardona Roig argumentou que a piscina foi construída ilegalmente mesmo em sua forma original, citando um memorando de 1997 de um agrimensor do Departamento de Recursos Naturais e Ambientais. A polêmica em torno da reconstrução ilustra como as autoridades falharam por décadas em fazer cumprir as regulamentações existentes – ou redigir novas – para proteger o acesso à praia pública e limitar o desenvolvimento em áreas sujeitas a tempestades, disse ele.
“A piscina Sol y Playa foi destruída porque foi construída naquela zona”, disse ele, “e a tempestade a varreu.”
Um advogado da associação de condomínios não quis comentar, citando o litígio em andamento. Em declarações anteriores, a associação culpou um pequeno grupo de detratores com motivação política por orquestrar protestos que resultaram em vandalismo, ameaças e invasão da privacidade de residentes por meio do uso de drones, alto-falantes e luzes brilhantes.
“Fomos vítimas inocentes de uma perseguição brutal e seletiva por pessoas dedicadas a desestabilizar os sistemas democráticos de lei e ordem”, disse a associação em agosto, depois que o conselho de planejamento concluiu que as autorizações para reconstruir a piscina haviam sido concedidas indevidamente. O conselho ordenou que a construção permanecesse suspensa até dezembro.
Em nota, Rafael A. Machargo Maldonado, secretário do Departamento de Recursos Naturais e Ambientais, afirmou que o departamento havia sido “pró-ativo” no caso e estava trabalhando para fazer cumprir a lei.
Por enquanto, o canteiro de obras está quase vazio, uma monstruosidade ao lado dos banhistas. Uma tenda próxima – “Camp Carey”, ou acampamento de pente – armazena refrigeradores e outros suprimentos para ativistas, embora os protestos diários tenham cessado.
Acredita-se que o pente voltou duas vezes para tentar fazer ninhos novamente, disse Carlos Diez, coordenador do programa de conservação das tartarugas marinhas do Departamento de Recursos Naturais e Ambientais. Uma vez, voluntários viram rastros indicando que ele bateu em uma parede semi-construída no canteiro de obras e voltou sem botar ovos. Na segunda vez, ele se aninhou nas proximidades.
Em uma manhã recente, Carlos Rodríguez, um dos ativistas, passou com seu cachorro, Almendra, que leva o nome da Praia Los Almendros. Os manifestantes a encontraram como um cachorrinho. O Sr. Rodríguez, um pescador, a acolheu.
Vestindo uma camiseta com as cores da bandeira porto-riquenha e um colar com o pingente de tartaruga, Rodríguez, 63 anos, relembrou a praia imaculada de sua juventude. Ele colheria frutos de árvores que há muito foram substituídas por edifícios.
“Havia praia para caminhar”, disse ele. “Agora, não há nada.”
Depois do canteiro de obras, uma fita amarela demarcou uma área no mato. “Você viu?” ele perguntou.
Dois ninhos de tartarugas marinhas.
Sheelagh McNeill contribuiu com a pesquisa.
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