Kamaru Usman franziu o rosto de maneira brincalhona e inclinou a cabeça. Ele havia acabado de defender o título dos meio-médios do Ultimate Fighting Championship em uma briga de cinco rounds com Colby Covington no Madison Square Garden, no UFC 268.
O cinto para a classe de 170 libras estava ao lado dele em uma mesa, a placa de ouro revestida de couro brilhando tanto quanto as lapelas do terno metálico de Usman e seu colar de diamantes. No início da semana, Usman pediu para lutar contra Saúl Álvarez, o melhor boxeador peso por peso que – também na noite de sábado – deu um nocaute no 11º assalto de Caleb Plant em Las Vegas. O chefe de Usman, o presidente do UFC Dana White, minimizou a viabilidade de uma megafight crossover para repórteres minutos antes da coletiva de imprensa de Usman. Usman discordou.
“Dana não sabe disso”, disse Usman. “Eu quero algo que me assusta.”
A perspectiva de combinar Usman com o melhor boxeador do planeta pode não assustar Usman, mas White e os funcionários do UFC estão certos em hesitar sobre a bonança hipotética. Nesta era de linhas borradas nos esportes de combate, os organizadores perderam a lógica competitiva para apaziguar uma nova safra de fãs pagantes. Com Usman e Álvarez, a recompensa pode não gerar o sucesso de experimentos recentes semelhantes.
Álvarez comanda uma audiência e produz um resultado inquestionável, nocauteando Plant justamente para unificar os cinturões de 168 libras. A maior parte do público no MGM Grand Garden Arena apoiou Álvarez, um mexicano que atende pelo apelido de Canelo, e a Showtime construiu o evento exclusivamente em torno dele. Pessoas de todo o país compraram a transmissão pay-per-view também, incluindo White. Uma foto circulou no Twitter dele assistindo em um monitor octagonal enquanto Rose Namajunas e Zhang Weili lutavam pelo título de 115 libras no co-evento principal do UFC. White disse mais tarde que apostou $ 100.000 na vitória por nocaute de Álvarez.
“Assisti à luta de Canelo esta noite”, disse White quando questionado se Usman deveria boxear Álvarez. “Ele não quer lutar com o Canelo. Vamos, cara, vamos parar com isso. ”
Esta não é a primeira vez que as brancas lidam com lutas cruzadas. Ele permitiu que o impetuoso lutador irlandês do UFC Conor McGregor boxeasse Floyd Mayweather em 2017, um espetáculo que rendeu a McGregor pelo menos US $ 30 milhões. Essa quantia é rara para competições de artes marciais mistas, e enquanto Usman provavelmente receberia muito menos por uma luta com Álvarez, a quantia ainda seria um aumento de salário do que ele ganha enfrentando oponentes em artes marciais mistas.
Dois irmãos com canais populares no YouTube, Jake Paul e Logan Paul, lideraram uma mudança nos esportes de combate no ano passado. Logan Paul lutou contra Mayweather neste verão em uma exibição, enquanto Jake Paul venceu oponentes relativamente seguros: um jogador de basquete aposentado e dois lutadores de MMA ultrapassados em seus primos. Os detalhes pareciam ultrajantes para os fãs puros de boxe, mas os grandes seguidores das redes sociais dos irmãos permitiram que as lutas fossem um sucesso.
Usman não tem o estrelato como os Pauls ou McGregor, e ele disse que não quer persegui-lo. Mas mais olhos em suas lutas levariam a mais dólares. Quando questionado se ele boxearia Álvarez para caridade, ele riu.
“É claro que queremos o dinheiro”, disse Usman.
O desafio de enfrentar Álvarez também intriga Usman, porque ele venceu a maioria dos principais candidatos em sua categoria.
“Não me interpretem mal, ele é um mestre no que faz”, disse Usman. “Eu adoro e respeito, por isso quero me desafiar.”
Usman é altamente respeitado nos círculos de artes marciais mistas. Depois de vencer Covington, White e outros falaram sobre como ele poderia acabar se comparando aos maiores meio-médios de todos os tempos, como Georges St-Pierre.
Ainda assim, é claro que ele não tem os mesmos torcedores que Álvarez. O apoio de Usman no Madison Square Garden foi misto, e a multidão às vezes gritava por Covington, um defensor fervoroso do ex-presidente Donald J. Trump, que fez da política conservadora uma parte central de sua personalidade.
Os aplausos para Covington aumentaram nos estágios finais da luta, quando ele voltou de dois knockdowns no Round 2 e desafiou Usman na reta final.
Se Usman não tivesse conseguido os knockdowns, os juízes poderiam facilmente ter marcado a decisão de forma diferente, deixando espaço para debate e um caminho fácil para uma terceira luta entre Usman e Covington.
E além de Usman-Covington, outros lutadores também chamaram a atenção no card do UFC 268. Os pesos leves Justin Gaethje e Michael Chandler ofereceram o melhor confronto da noite, um confronto de alto ritmo que Gaethje venceu, embora os dois homens tenham saído ensanguentados e precisassem de exames hospitalares. Namajunas também defendeu seu campeonato peso palha contra Zhang na decisão dividida.
Se Usman boxear Álvarez, as diferenças entre as artes marciais mistas e o boxe, incluindo os próprios esportes e a disparidade salarial entre o UFC e os escalões superiores do boxe, complicariam a promoção do evento.
Álvarez disse que não tem interesse em lutar contra Usman, e o desejo dos fãs ainda não chegou ao ponto de dizer o contrário. Se isso acontecer, no entanto, Usman disse que estaria pronto para competir na disciplina preferida de Álvarez. Usman também lutaria com ele nas artes marciais mistas, disse ele, embora duvide que Álvarez tentasse isso.
“Somos nós que estamos dispostos a ir até lá e correr esse risco”, disse Usman. “Eles não ousariam vir aqui e correr esse risco.”
Discussão sobre isso post