De todas as agências que compartilham a responsabilidade pelo conturbado sistema carcerário da cidade de Nova York, apenas uma foi criada pela cidade exclusivamente para monitorar as condições atrás das grades.
Essa organização, a Junta de Correção, tem orçamento próprio e poder para fiscalizar as prisões da cidade a qualquer momento, mesmo diariamente. O objetivo é servir como um controle independente sobre todo o sistema, para garantir que os que estão sob custódia da cidade sejam tratados com humanidade.
Mas como a contagem de mortes nas prisões da cidade aumentou para 14 este ano, a inação do conselho foi notável.
Uma das armas centrais do conselho para fazer cumprir seus padrões é a censura pública, por meio de relatórios, cartas abertas sobre as condições de prisão ou avisos públicos de que o Departamento de Correção violou suas regras.
Mesmo assim, o conselho não emitiu nenhum aviso de violação durante a pandemia – nem mesmo depois que os membros do conselho documentaram condições “horríveis” enquanto investigavam uma morte no complexo carcerário de Rikers Island em abril. Muitos dos padrões mínimos do conselho – incluindo as regras que regem a higiene pessoal e o tempo de internação dos detidos – parecem ter sido violados.
Os problemas mais graves do sistema carcerário estão em Rikers Island, onde a negligência, a má administração e a pandemia criaram um ambiente caótico e perigoso para os detentos e oficiais de correção. Mas, mesmo com as condições parecendo piorar neste verão, o conselho cancelou sua reunião de julho e não foi capaz de reagendá-la para agosto, porque não conseguiu convocar membros suficientes para atender o quorum exigido.
Quando a reunião finalmente aconteceu em setembro, pela primeira vez em três meses, a frustração dos defensores com o conselho era evidente.
“Você é o descuido!” Victoria Phillips, que trabalha com o Urban Justice Center, testemunhou. “Supervisione este trabalho. Certifique-se de que isso aconteça. Por favor, faça isso, antes que outra pessoa morra. ”
A presidente do conselho, Jennifer Jones Austin, teve problemas técnicos e não conseguiu ler um relatório no início da reunião. Depois que esses problemas foram resolvidos, ela ficou por apenas uma hora, perdendo a maior parte do evento de cinco horas. Ela disse na semana passada que teve um conflito porque a organização sem fins lucrativos que dirige também teve uma reunião.
“Eu dirijo minha própria organização e meu serviço ao conselho é voluntário, e dou muitas horas além do tempo das reuniões do conselho”, disse ela.
O Conselho de Correção, criado em 1957, é uma das organizações de supervisão carcerária mais antigas do país. Ajudou a impulsionar uma série de reformas, incluindo a criação de unidades especializadas de saúde mental, programas de prevenção de suicídio e a eliminação do confinamento solitário para jovens em 2015.
A diretoria recebeu um financiamento maior nos primeiros anos de mandato do prefeito Bill de Blasio, o que lhe permitiu contratar mais funcionários e, por sua vez, mais que dobrar o número de estudos que produziu, avaliando o funcionamento das prisões em detalhes com dados sobre saúde , lesões, queixas e investigações.
A insistência da diretoria para que o Departamento de Correção implementasse certas condições – por exemplo, dar aos sob sua custódia tempo fora de suas celas e o devido processo legal, e garantir que aqueles com deficiências graves não fossem colocados em moradias destinadas a detidos com histórico de violência – fez um diferença quantificável.
O conselho também reformulou a forma como a cidade mantém o controle sobre os detidos mais jovens. Como resultado, a quantidade de tempo que esses detidos passaram em uma das maiores unidades habitacionais restritivas do departamento diminuiu quase 30 por cento de 2017 a 2018, e o uso de carteiras equipadas com dispositivos de retenção na unidade diminuiu mais de 50 por cento, de acordo com testemunho que a direção prestou à Câmara Municipal.
Mas a pandemia levou a cortes no orçamento, à suspensão emergencial de vários padrões mínimos – incluindo aqueles que exigem que os detidos tenham acesso a advogados e serviços religiosos de grupo – e à cessação de algumas das funções tradicionais do conselho, incluindo as visitas diárias de seus membros às prisões.
O Sr. de Blasio reverteu amplamente esses cortes no orçamento nesta primavera e autorizou o financiamento para dois cargos que se concentrariam nas mortes na prisão. Mas esses cargos – investigador de mortes e auditor independente de suicídios – ainda não foram preenchidos. (Mais de um terço dos que morreram nas prisões este ano cometeram suicídio.)
Quando o conselho faz descobertas críticas, geralmente não as compartilha. O relatório de abril só foi divulgado por meio de um pedido de liberdade de informação, neste caso por The City, uma organização de notícias. Outro relatório, sobre as três primeiras mortes de Rikers detidos da Covid-19, não foi divulgado publicamente até que uma organização de defensoria pública o solicitasse usando a lei de liberdade de informação do estado. Mesmo assim, estava em forma de rascunho e a diretoria redigiu as recomendações do relatório.
As partes redigidas do relatório incluíam recomendações de que a cidade libertasse mais pessoas da prisão; que o Departamento de Correção mantenha os dormitórios menos lotados; e que as autoridades notifiquem os detidos sobre resultados positivos do teste de Covid-19 em 24 horas, de acordo com alguém que leu o relatório não editado.
“Espero que o conselho seja mais aberto em suas conclusões”, disse o Dr. Robert Cohen, o comissário mais antigo do conselho. “O próximo prefeito não deve pressionar o conselho para manter suas conclusões para si mesmo.”
Em uma entrevista, Austin, a presidente do conselho, sugeriu que o conselho não divulgou publicamente o relatório sobre as mortes de Covid porque não era abrangente o suficiente.
“Se você vai escrever sobre o Departamento de Correção e como está lidando com Covid nas prisões, é preciso examinar várias circunstâncias”, disse ela. “Você tem que olhar como eles lidaram com a ingestão, você tem que olhar como eles lidaram com a infecção, você tem que olhar como eles lidaram com a quarentena, você tem que olhar para todas as diferentes facetas.”
Mas o conselho nunca produziu um relatório público mais abrangente do tipo que Austin descreveu. Ela disse que o conselho não emitiu um aviso de violação, porque tal aviso “não faz nada”.
Um porta-voz do gabinete do prefeito, Mitch Schwartz, disse que o Conselho de Correção ainda não concluiu o relatório sobre as primeiras mortes de Covid em 2020 e acrescentou que tinha certeza de que o conselho seria totalmente transparente com suas conclusões finais.
“O Conselho de Correção realiza uma supervisão crítica e independente”, disse o Sr. Schwartz. “Suas investigações costumam ser difíceis – e públicas – como lembretes dos desafios que a cidade deve enfrentar para tornar nosso sistema carcerário mais seguro e humano. O trabalho deles nos coloca em dificuldades, mas a Prefeitura agradece sua defesa incansável para funcionários e detentos. ”
Muitas das informações públicas sobre a crise carcerária da cidade não vieram do conselho, mas de uma entidade de supervisão não afiliada à cidade: um monitor federal que era nomeado em 2015 avaliar a cooperação do Departamento de Correção com um acordo firmado com o governo federal.
No decorrer desse trabalho, os relatórios públicos do monitor revelaram condições, sobretudo neste verão, que a Câmara de Correção não tornou públicas.
Nesse ínterim, a falta de pessoal em Rikers levou a atrasos significativos nos serviços básicos para os detidos, incluindo refeições regulares e água. As longas esperas de dias nas celas de admissão, onde as pessoas encarceradas deveriam ser mantidas por menos de 24 horas quando chegam à ilha, levaram a condições nada higiênicas. E a falta de guardas permitiu aos detidos exercer um controle incomum dentro das prisões, levando a cenas de caos e violência.
O conselho teve que reduzir significativamente suas visitas durante a Covid, por preocupação com a saúde dos funcionários e dos detidos. Agora, os funcionários vão para as prisões, mas não são obrigados.
“Ao longo das últimas semanas, mais membros de nossa equipe local voltaram para as prisões”, disse a diretora executiva do conselho, Margaret Egan. “Mas muitos deles expressaram preocupação com sua segurança, e serei absolutamente sensível a essas preocupações.” Ela observou que Covid-19 era uma ameaça persistente nas prisões.
O conselho tem um orçamento de US $ 3,3 milhões, cobrindo cerca de 30 funcionários que deveriam supervisionar um sistema carcerário de US $ 1,2 bilhão e seus mais de 9.000 funcionários do Departamento de Correção.
Durante os cortes orçamentários da era da pandemia de de Blasio, o conselho perdeu quase 24% de seu número de funcionários financiados. Sua modesta iniciativa de expansão foi arquivada, junto com os planos de contratar um diretor de pesquisa para saúde e saúde mental.
No ano passado, cerca de metade da equipe executiva do conselho renunciou, incluindo seu conselheiro geral, conselheiro geral adjunto e diretor de políticas. A Sra. Austin está deixando o conselho este ano, assim como a Sra. Egan, a diretora executiva.
No e-mail de demissão da Sra. Egan, ela deixou claro que acreditava que o novo prefeito deveria “ter a oportunidade de escolher sua própria equipe de liderança, incluindo membros do conselho e o diretor executivo”.
O fato de o conselho depender do prefeito para determinar seu orçamento poderia, em teoria, comprometer sua disposição de criticar o governo. O prefeito também controla amplamente a composição do conselho; ele efetivamente nomeia seis dos nove membros do conselho, incluindo seu presidente.
“A prefeitura tem uma tendência histórica e atual de ver o conselho como uma ameaça e não como uma fonte de informação extremamente importante que poderia ajudá-la a fazer um trabalho melhor dentro das prisões”, disse Martha King, diretora executiva do conselho de 2015 a o verão de 2019.
Em setembro, quando a imprensa começou a se concentrar no número de mortes nas prisões da cidade, o conselho finalmente divulgou um comunicado reconhecendo os altos números de suicídio na Rikers – cinco desde novembro passado, em comparação com nenhum em 2018, 2019 e janeiro-outubro de 2020.
“O Conselho de Correção conclama a cidade de Nova York a agir com urgência para criar um ambiente mais seguro para pessoas sob custódia e funcionários”, disse o comunicado.
Segundo alguns relatos, era tarde demais.
“Sim, eles divulgaram uma declaração, eu acho que no início de setembro, sobre os suicídios”, disse Jennifer Parish, diretora de defesa da justiça criminal no Urban Justice Center. “Mas há muito mais coisas que poderiam estar acontecendo ao longo do caminho.”
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