AGRA, Índia – De um barco de pesca raquítico no rio Yamuna, Sumit Chaurasia mostra como o sol poente reflete o brilho da madrepérola embutida no Taj Mahal, o majestoso monumento ao amor da Índia.
Por uma década, Chaurasia, 35, fez observações poéticas aos turistas. Mas desde março de 2020, quando a Índia impôs um bloqueio nacional para conter o coronavírus, seus monumentos foram praticamente fechados. Os vistos para turistas estrangeiros foram suspensos e ele e legiões como ele estão desempregados.
Enquanto o Taj Mahal reabriu parcialmente em meados de junho – com limites rígidos para o número de visitantes – a vida de Chaurasia, como grande parte da Índia, permanece no limbo: não mais totalmente fechada, mas longe de ser totalmente normal ou segura.
“A coroa ainda está entre nós”, disse Chaurasia, apontando as chamas lambendo a margem do rio de um crematório próximo ao monumento. Nesta primavera, Agra, assim como a capital da Índia, Nova Delhi, ficou sem espaço para cremar seus mortos, com milhares morrendo por dia de Covid, enquanto a Índia vivenciava um dos encontros mais catastróficos do mundo com a doença.
As multidões que geralmente lotam o Taj ao pôr do sol foram reduzidas a um punhado de residentes, em sua maioria locais, perambulando pelo complexo de 25 acres por pouco mais de US $ 3 o ingresso.
Esse quase vazio faz o Sr. Chaurasia chorar, mas ele prefere isso à alternativa, apesar das dificuldades que isso impõe a ele e à família que sustenta: pais idosos, uma esposa e duas filhas pequenas.
“Não sacrifique sua vida para visitar o Taj Mahal”, disse ele, enquanto o barco balançava suavemente no sagrado Yamuna, enquanto borboletas monarca esvoaçavam e pelicanos sobrevoavam a costa entupida de lixo.
A Índia só agora está emergindo de sua primavera traumática, quando uma segunda onda devastadora do coronavírus atingiu, imprimindo memórias sombrias de buscas frenéticas por leitos hospitalares, remédios e oxigênio – e de piras funerárias que queimavam dia e noite, tornando o céu cinza .
Como o número de casos caiu, as autoridades cautelosamente reabriram o país, incluindo monumentos como o Taj Mahal. Mas apenas 4% dos 1,4 bilhão de habitantes do país estão totalmente vacinados, e as autoridades de saúde alertam que outra onda pode estar se aproximando, lançando uma mortalha sobre a vida que está começando a retornar.
“Não saímos a menos que seja necessário”, disse Chaurasia.
Agra, com uma riqueza de tesouros arquitetônicos indo-islâmicos, incluindo o Taj, é geralmente cacofônica e congestionada. Agora está tranquila e sem aglomeração, assim como as lojas que vendem artesanato em mármore incrustado e doces delicados pelos quais a cidade, que já foi capital do império mogol, é famosa.
Agra é uma parada essencial para quem visita a Índia, de mochileiros a presidentes – Donald J. Trump a visitou em fevereiro de 2020 durante uma visita oficial – e cerca de 800.000 pessoas na cidade, metade da população, dependem do turismo.
Praticamente todos eles foram afetados, disse Pradeep Tamta, funcionário de turismo da cidade. Muitas das oficinas de artesãos que povoam as ruas antigas de Agra não sobreviveram 15 meses de bloqueio intermitente, e a maioria das demais está lutando.
Em um prédio ao ar livre ao longo de um beco estreito, Irfan Ali, 51, debruça-se sobre uma máquina usada para transformar cacos de madrepérola em luas, estrelas e outras formas que mais tarde serão aderidas ao mármore em padrões intrincados nos ladrilhos , tampos de mesa, vasos e bandejas.
Turistas estrangeiros, disse Ali, ao longo dos anos aumentaram a demanda pela forma de arte, que representa os materiais e motivos do monumento mais famoso de Agra.
“Eles queriam um pedaço do Taj Mahal”, disse ele. “Agora só há silêncio.”
Do outro lado da cidade, Gaurav Goel, co-proprietário de uma empresa familiar de doces, ainda tem a cabeça raspada de um enlutado hindu.
A loja, Panchhi, recebeu o nome de seu fundador, o bisavô do Sr. Goel, Pancham Lal. A família é especializada em petha, uma iguaria doce e xaroposa de Agra feita de abóbora com cinzas, uma cabaça acinzentada, fervida em água com cal e açúcar. De acordo com o folclore, petha foi inventada na década de 1630, enquanto o Taj Mahal estava sendo construído, para manter os 20.000 trabalhadores energizados através do intenso calor do verão de Agra.
O avô do Sr. Goel, Kanhaiya Lal Goyal, expandiu muito o negócio experimentando novos sabores como açafrão e cardamomo e cortando blocos de petha em diferentes formas. Um paciente com câncer, ele morreu de complicações causadas pela Covid-19 em maio.
Em anos normais, as cinco lojas de Goel vendem cerca de US $ 1,3 milhão em doces. Em 2020, suas vendas caíram 40%. Mas ele se sente ambivalente quanto ao retorno dos clientes.
“A perda de negócios não nos prejudica emocionalmente”, disse ele. “É mais porque não perdemos ninguém.”
A escassez de visitantes é um problema não apenas para Agra, mas também para o Archaeological Survey of India, a agência governamental que usa sua parte nas vendas de ingressos do Taj para restaurar e manter muitos dos 3.500 monumentos menos conhecidos, mas historicamente significativos, do longo período da Índia. , história épica.
A pandemia não é o único desafio enfrentado pelo Taj.
Líderes do partido governante da Índia, o partido nacionalista hindu Bharatiya Janata, procuraram nos últimos anos remodelar o Taj – construído pelo imperador mogol Shah Jahan para sepultar sua amada rainha, Mumtaz Mahal – como um símbolo da invasão muçulmana da Índia.
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Yogi Adityanath, um monge hindu e principal oficial do estado de Uttar Pradesh, onde está Agra, retirou o monumento de uma lista de locais turísticos do estado e disse que não “refletem a cultura indiana. ”
Sumit Upadhyay é membro do partido governante, conhecido como BJP. Mas ele também é um agente de viagens baseado em Agra, e enquanto caminhava pelos jardins do Taj, sua lealdade à sua cidade natal e seus negócios pareciam ter precedência sobre o partido.
Ele disse que o Taj foi negligenciado enquanto suas receitas foram parcialmente canalizadas pelo governo de Adityanath para “melhorar seus próprios monumentos”, incluindo um templo em outro lugar em Uttar Pradesh dedicado ao deus hindu Ram. O templo está sendo construído sobre os escombros de uma mesquita que uma multidão hindu destruiu em 1992.
“Eles não estão fazendo nada pelo Taj Mahal”, disse ele sobre o governo estadual. “Você tem que cuidar deste monumento se quiser que as pessoas venham para a Índia.”
Em seus dias mais movimentados desde a reabertura, o monumento está recebendo 2.000 visitantes – menos de um décimo de sua capacidade.
Para quem se atreve a visitar, no entanto, é uma experiência extraordinária. A textura perdida em um espaço lotado surge como baixo-relevo quando está vazio.
Periquitos verde-limão disparam pelos jardins Mughal e pelas piscinas reflexivas. Dentro do mausoléu, a típica luta para ver de perto os detalhes do âmbar, jade, coral e lápis-lazúli esculpidos é substituída por uma noção da escala e solenidade da tumba.
Um local normalmente agitado e muito público tornou-se uma espécie de refúgio privado.
Hara Khan e Satyam Singh, um casal de 20 anos que se conectou online durante a pandemia do ano passado, procuraram a sombra de uma das sacadas em arco do mausoléu. O Sr. Singh viajou de trem de Delhi para encontrar a Sra. Khan em seu aniversário.
Eles perderam um amigo em comum para a Covid-19 nesta primavera.
“É incrível”, disse Khan sobre a reabertura do monumento. “Estávamos planejando um ano inteiro”, disse ela timidamente, olhando de relance para Singh. “Esta é a primeira vez que nos encontramos.”
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