Uma proeminente seita hindu que opera um templo em Nova Jersey invadido por autoridades federais no início deste ano está enfrentando novas acusações de que forçou centenas de trabalhadores de casta inferior a trabalhar em locais de culto nos Estados Unidos em condições perigosas e com pouco pagamento.
Em uma ação movida no tribunal federal de Nova Jersey e alterada no mês passado, os advogados que representam os trabalhadores acusaram a seita, conhecida como BAPS, de atrair trabalhadores da Índia para trabalhar em templos perto de Atlanta, Chicago, Houston e Los Angeles, bem como em Robbinsville , NJ, pagando-lhes apenas US $ 450 por mês.
A ação foi ajuizada originalmente em maio, no mesmo dia em que agentes federais desceram ao templo de Nova Jersey, removendo cerca de 100 trabalhadores em uma ação matinal que foi considerada por várias pessoas com conhecimento do assunto estar ligada a possíveis violações do trabalho e leis de imigração.
Na época, o processo se concentrava apenas no templo em Nova Jersey, alegando que os homens eram trazidos ao país sob falsos pretextos e trabalhavam sete dias por semana para construir e manter as suntuosas estruturas e terrenos por apenas US $ 1,20 a hora. O processo emendado expandiu essas reivindicações para incluir templos em todo o país onde alguns dos homens disseram que também foram enviados para trabalhar. Centenas de trabalhadores foram potencialmente explorados, afirma o processo.
O processo alegou que os trabalhadores do templo foram apresentados aos funcionários da imigração dos EUA como voluntários treinados para fazer trabalho especializado, como escultura em pedra ou pintura, qualificando-os para vistos religiosos ou R-1.
Os líderes da seita, Bochasanwasi Akshar Purushottam Swaminarayan Sanstha, negaram veementemente qualquer irregularidade. Um advogado da BAPS, Paul J. Fishman, ex-procurador dos Estados Unidos em Nova Jersey, disse que o governo federal tem permitido rotineiramente que artesãos de pedra se qualifiquem para vistos R-1 e que as agências inspecionam regularmente “todos os projetos de construção em que esses artesãos voluntariou-se.”
Não está claro se as agências federais que removeram os trabalhadores do templo de Nova Jersey – incluindo o FBI, o Departamento de Segurança Interna e o Departamento do Trabalho – estão investigando criminalmente a seita. Representantes dos departamentos de Segurança Interna e Trabalho não quiseram comentar; uma porta-voz do FBI disse que a agência não poderia “confirmar nem negar a existência de investigações”.
BAPS, que tem fortes laços com Narendra Modi, o primeiro-ministro da Índia, construiu templos em todo o mundo que atraem visitantes com torres e arcos impressionantes, entalhes de pedra intrincados, fontes borbulhantes e pavões errantes. Modi e seu governante Partido Bharatiya Janata enfatizaram sua conexão com a seita ao buscarem mudar a Índia de suas fundações seculares para uma identidade hindu. Ao longo dos anos, a organização BAPS cresceu e se tornou a maior seita hindu dos Estados Unidos e uma empresa global composta por entidades com e sem fins lucrativos.
A organização também prometeu o equivalente a cerca de US $ 290.000 para a promessa eleitoral mais importante de Modi: construir um templo na cidade de Ayodhya, onde havia uma mesquita antes que devotos hindus a destruíssem em 1992.
O processo de Nova Jersey disse que os trabalhadores foram atraídos para os Estados Unidos com a promessa de pagamento justo e boas horas de trabalho, mas em vez disso, eles quase não tinham folga do trabalho cansativo e frequentemente perigoso, movendo pedras que pesavam várias toneladas e enfrentando riscos à saúde devido ao exposição a poeira e produtos químicos nocivos.
Os trabalhadores foram confinados aos templos e seus aposentos e tiveram seus passaportes confiscados, de acordo com a alegação. Proibidos de falar com os visitantes, eles também foram ameaçados de retaliação se falassem sobre suas condições de trabalho.
Os homens foram recrutados intencionalmente com base em sua condição de marginalizados; a maioria é dalit ou adivasi, dos escalões mais baixos da hierarquia social da Índia, afirma o processo, acrescentando que um capataz chamou os trabalhadores de “vermes”.
“É importante que todos os trabalhadores que viram seus direitos civis e trabalhistas violados em templos do BAPS nos Estados Unidos tenham a oportunidade de buscar justiça”, disse Daniel Werner, advogado no processo de reivindicação salarial.
A denúncia emendada acusou funcionários do BAPS de violar as leis trabalhistas estaduais e a Lei de Organizações Influenciadas e Corruptas de Racketeiros, mais conhecido como RICO, que foi criado para perseguir o crime organizado. Existem requisitos pesados para permitir que uma ação judicial avance como um caso RICO; os juízes relutam em permitir que as reivindicações da lei estadual se transformem em casos federais, alegando que houve uma violação da Lei RICO.
A operação em maio ocorreu depois que um trabalhador morreu no templo de Nova Jersey no final de 2020, e um colega de trabalho, Mukesh Kumar, de 37 anos, contatou um advogado. O processo alegou que pelo menos três outros trabalhadores que trabalharam nos templos do BAPS morreram na Índia logo após deixar os Estados Unidos.
Dos 21 demandantes nomeados no processo emendado, 17 estão na Índia e não estavam mais trabalhando no templo de Nova Jersey quando as autoridades federais chegaram, de acordo com os advogados dos homens.
Os outros quatro estavam entre os removidos do templo e permanecem nos Estados Unidos.
Karan Deep Singh contribuíram com relatórios.
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