Na primavera e no verão de 2018, um grupo de caçadores furtivos derrubou árvores à noite na Floresta Nacional Olímpica no estado de Washington, disseram os promotores federais.
Em 3 de agosto, eles encontraram o ninho de vespas.
Estava na base de um bordo de folha grande, uma espécie de árvore de madeira dura com um grão cintilante que é valorizada por seu uso em violinos, guitarras e outros instrumentos musicais. A equipe estava vendendo bordos de folhas grandes para uma usina em Tumwater, usando licenças falsificadas, disseram os promotores. A extração de madeira é proibida na floresta, uma vasta área selvagem que abrange quase um milhão de acres.
Os caçadores de madeira borrifaram inseticida e provavelmente gasolina no ninho e o queimaram, disseram as autoridades. Mas eles não conseguiram apagar o fogo com garrafas de água, então fugiram, disseram os promotores.
O fogo se espalhou da área da floresta Elk Lake, perto do Canal Hood, queimando 3.300 acres e custando cerca de US $ 4,2 milhões para conter, disseram os promotores. Ele veio a ser conhecido como Maple Fire.
Na segunda-feira, o líder da operação ilegal, Justin Andrew Wilke, 39, foi condenado a 20 meses de prisão federal, disseram os promotores. Em julho, um júri condenou Wilke por conspiração, roubo de propriedade pública e tráfico de madeira extraída ilegalmente, entre outras acusações, de acordo com um demonstração do Gabinete do Procurador dos EUA para o Distrito Ocidental de Washington.
Notavelmente, o júri não o condenou por acusações relacionadas ao incêndio, embora os promotores tenham argumentado que ele estava diretamente envolvido. Se não fosse por uma técnica relativamente nova que usava o DNA de árvore como prova, o Sr. Wilke poderia não ter sido condenado pelas outras acusações.
Os promotores disseram que esta foi a primeira vez que tais provas foram usadas em um julgamento criminal federal, embora tenham sido usadas em casos estaduais e federais que não chegaram a julgamento. Os pesquisadores esperam que isso impeça a caça furtiva futura, especialmente de bordos de folhas grandes, para os quais existe agora um grande banco de dados.
Dois membros do grupo de caça furtiva testemunharam que Wilke estava ao lado do ninho quando ele pegou fogo e parecia ter causado o incêndio, disseram os promotores.
“No entanto, como o incêndio foi iniciado à noite, eles não puderam ver suas ações exatas e testemunharam que não sabiam exatamente como o incêndio começou”, segundo o comunicado. “O júri não condenou Wilke pelas duas acusações federais relacionadas ao incêndio florestal: incendiar madeira e usar o fogo para promover um crime.”
Um advogado de Wilke disse em um comunicado na terça-feira que seu cliente sempre afirmou que ele não causou o incêndio e que as absolvições do júri dessas acusações refletem isso.
“Conforme refletem os papéis da sentença, o Sr. Wilke trabalhou duro nos últimos três anos para criar um futuro para si mesmo”, disse Gregory Murphy, um defensor público federal, por e-mail. “Ele está ansioso para deixar essa acusação para trás.”
Um membro da equipe madeireira, Shawn Williams, era sentenciado em setembro de 2020 a 30 meses após se declarar culpado de roubo de propriedade pública e incendiar madeira, Seth Wilkinson, um assistente do procurador dos EUA, disse em um e-mail.
Os promotores recomendaram uma sentença de três anos para Wilke, chamando-o de líder do grupo, mas um juiz na sentença disse que ele fez “avanços positivos durante a soltura antes do julgamento e que o tempo de prisão é mais difícil durante a pandemia de Covid”, de acordo com para a declaração.
O Sr. Wilke também foi condenado a confiscar os lucros da caça furtiva de árvores e será obrigado a pagar uma indenização ao Serviço Florestal dos EUA em um valor que será determinado em uma audiência posterior, de acordo com o comunicado.
Um geneticista de pesquisa do governo testemunhou em um julgamento que a madeira que Wilke vendeu para uma usina era uma combinação genética com três árvores de bordo caçadas que os investigadores encontraram na área de Elk Lake.
Como todos os organismos vivos, as árvores têm DNA, disse o geneticista pesquisador que testemunhou, Dr. Richard Cronn, do Serviço Florestal dos Estados Unidos, em uma entrevista por telefone na noite de terça-feira.
“Eles recebem um conjunto de cromossomos de sua mãe e de seu pai”, disse Cronn. “Isso torna possível distinguir com exclusividade cada árvore lá fora, se tivermos os marcadores genéticos apropriados.”
Neste caso, os pesquisadores construíram um banco de dados de DNA especificamente para o Floresta Nacional Olímpica, amostrando 230 árvores e chegando a uma estimativa de que a probabilidade de uma correspondência coincidente era de um em um undecilhão – ou um seguido por 36 zeros, disse o Dr. Cronn.
Uma limitação ao uso mais difundido dessa técnica em processos criminais, disse Cronn, é que os bancos de dados devem ser criados para espécies de árvores individuais. Isso pode ser caro e demorado, disse ele, mas acrescentou que os avanços na tecnologia da genômica tornaram isso mais fácil.
“Se você pensar em um banco de dados forense humano, você está fazendo isso apenas para uma espécie”, disse ele. “As árvores que são alvo de roubo de madeira nos Estados Unidos são realmente diferentes. Temos bordo no noroeste do Pacífico, noz no leste dos Estados Unidos. Precisamos de um banco de dados para cada uma das espécies, então isso é uma barreira ”.
O Dr. Cronn disse que o uso de DNA de árvore neste caso seria um impedimento para roubos semelhantes.
Ele disse que os pesquisadores criaram um banco de dados de bordo de folha grande com mais de 1.100 amostras de árvores, cobrindo uma região “basicamente da fronteira EUA-México até a Ilha de Vancouver e o Canadá”.
“Qualquer momento em que árvores são capturadas nessa faixa agora podem ser investigadas”, disse o Dr. Cronn. “Estaremos prontos no próximo teste.”
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