BOSTON – O Celtics passou os últimos anos como uma equipe de quase. Quase bom o suficiente para lutar por um campeonato da NBA. Quase maduro o suficiente para atingir seu potencial. Quase completo o suficiente para jogar em alto nível de forma consistente.
Mas um monte de quase tudo teria sido uma melhoria em relação a todas as questões e preocupações que o Celtics começou a coletar no início da temporada. Nunca é muito divertido quando cada jogo parece um teste de tornassol – da primeira temporada de Ime Udoka como técnico do time, do experimento de química entre Jayson Tatum e Jaylen Brown, do crescimento dos jogadores ao seu redor.
Então, quando Marcus Smart, o armador titular do time, criticou Tatum e Brown por essencialmente monopolizarem a bola após a derrota para o Chicago Bulls em 1º de novembro, Boston parecia em perigo de entrar em uma espiral de disfunção prematura.
Desde então, porém, algo incomum aconteceu: o Celtics venceu três de quatro jogos para se posicionar entre os melhores times abaixo de .500 da NBA antes de seu jogo contra o atual campeão Milwaukee Bucks na noite de sexta-feira.
“Acho que nos solidificamos até certo ponto”, disse Udoka, acrescentando: “Estamos aprendendo a intensidade e o esforço necessários para vencer todas as noites”.
O Celtics, que melhorou para 5 a 6 ao derrotar o Toronto Raptors, por 104 a 88, na quarta-feira, de repente está defendendo, marcando, recuperando e vencendo. Para alguém como Udoka, que é novo em seu trabalho de alto perfil, isso não poderia ter acontecido tão cedo. Estranho, mas é verdade: a vitória do Celtics sobre o Raptors foi a primeira vitória em casa da temporada. O desafio agora é manter esse impulso.
“Não acho que ninguém no vestiário esteja ficando impaciente com as perdas”, disse o guarda reserva Josh Richardson. “Só estou tentando progredir. Acho que estamos todos começando a encontrar nosso equilíbrio. ”
Tem havido dores de crescimento. Em sua estreia em casa em 22 de outubro, o Celtics empacou com uma derrota de 32 pontos para o Raptors e foi essencialmente vaiado fora da quadra. Foi um estouro que veio nas mãos de uma equipe jovem que muitos consideram como destinada ao sorteio. Mas Scottie Barnes, o atacante do primeiro ano do Raptors, foi uma revelação, e ele parecia o melhor jogador da quadra. Udoka lamentou a falta de esforço de sua equipe.
Infelizmente para Boston, esse jogo não foi uma anomalia. No início de novembro, as coisas pareciam estar no fundo do poço quando o Bulls, depois de perder por até 19 pontos, superou o Celtics por 39-11 no quarto período de uma vitória de 14 pontos. Depois, Smart chamou Brown e Tatum em uma entrevista coletiva. Não é segredo, disse Smart na época, que os oponentes estão colocando suas defesas nesses dois jogadores, especialmente em situações de final de jogo. O problema?
“Eles não querem passar a bola”, disse Smart.
Brown e Tatum não ficaram entusiasmados com o fato de Brown ter divulgado suas observações a público. Seguiu-se uma reunião apenas de jogadores, o que raramente é um bom sinal. Exceto que o Celtics posteriormente venceu duas seguidas antes de encerrar uma viagem de três jogos com uma derrota por pouco para o Dallas Mavericks no sábado – um jogo que Brown perdeu devido a uma lesão no tendão. Ainda assim, na manhã de quarta-feira, Brown expressou um sentimento que estava em falta: otimismo.
“O espírito desta equipa é diferente”, disse ele, “e vamos continuar a continuar a empurrar. Eu posso sentir isso. Acho que as coisas vão mudar com certeza. ”
Udoka também disse antes do jogo de quarta-feira que sua equipe estava encontrando sua identidade, um pouco de linguagem de treinador que teria uma vida útil curta com outro desempenho desigual.
Mas em sua revanche com o Raptors, o Celtics conseguiu uma vantagem de 16 pontos no intervalo e cruzou. Eles fizeram isso sem Brown, que estava fora dos gramados novamente, e sem uma noite de tiro proficiente de Tatum, que fez 8 de 24 arremessos de campo, mas terminou com 22 pontos, 12 rebotes e 7 assistências. Todos os cinco titulares marcaram pelo menos 10 pontos, e Richardson teve 15 pontos fora do banco.
Robert Williams III, o centro de partida da equipe, disse que Boston vem construindo mais coesão graças a uma enxurrada de jantares organizados pelos veteranos e uma maior ênfase na comunicação nos treinos.
“Eu sinto que estamos nos unindo, descobrindo coisas um sobre o outro”, disse ele.
O Celtics fez sete aparições consecutivas na pós-temporada, incluindo três viagens para as finais da Conferência Leste, mais recentemente em 2020. Mas depois que o time lutou para um recorde de 36-36 na temporada passada e perdeu para o Nets na primeira rodada dos playoffs, Brad Stevens deixou seu cargo de técnico para se mudar para o escritório da frente e foi substituído no banco por Udoka.
E embora o Celtics seja um time perene nos playoffs, seu elenco não tem sido exatamente estático. Eles têm, por exemplo, percorrido um elenco colorido de guardas do ponto de partida: Isaiah Thomas, Kyrie Irving, Kemba Walker. Nesta temporada, Smart tem feito a diferença, com Dennis Schroder – uma das grandes contratações do time fora de temporada – também fornecendo muitos minutos.
As rotações da equipe continuam sendo um trabalho em andamento para Udoka, que deve ter sabido que haveria dores de crescimento, mas está disposto a fazer mudanças imediatamente. Considere que ele parecia determinado, pelo menos no início da temporada, a fazer com que seus defensores ligassem as telas. Desde então, ele se tornou mais flexível dependendo dos confrontos.
“Estamos misturando algumas coberturas”, disse ele. “Descobrimos o que os caras fazem melhor do que na pré-temporada e acho que, como treinadores, também aprendemos.”
Quanto a Smart, ele parecia ter pouco interesse em relembrar seus comentários sobre Tatum e Brown após a vitória de quarta-feira. Quando questionado sobre a reunião apenas de jogadores e como foram os últimos dias para ele, ele disse: “Tivemos um ótimo jogo”.
Ele acrescentou: “Temos jogado muito bem”.
No final, talvez isso seja tudo o que importa.
Discussão sobre isso post