Estávamos a caminho do Sahel Centre, um posto avançado de AfricaRice, a organização de pesquisa pan-africana que começou a operar em 1971 para ajudar a atender ao consumo crescente de arroz na África Ocidental, com ênfase no aumento da autossuficiência. Agora tem 28 países membros em todo o continente, incluindo Madagascar, que participam de intercâmbios de pesquisa e cujos agricultores são treinados por especialistas da AfricaRice. Baboucarr Manneh, criador de arroz irrigado e representante regional do centro, supervisiona as atividades em sete países da região do Sahel: Guiné-Bissau, Gâmbia, Senegal, Mauritânia, Mali, Burkina Faso e Níger. Nascido na Gâmbia, ele cresceu comendo arroz local e importado, e se lembra de uma canção do Mandingo que alertava as crianças contra comer iterações importadas do grão, para que não encontrassem gorgulhos. Minha visita foi um pouco antes da época de plantio, que geralmente começa em maio ou junho, levando às colheitas em outubro ou novembro. Os técnicos de Manneh estavam ocupados empacotando sementes de novas variedades de arroz para enviar aos países membros, particularmente Mali, onde a estação chuvosa logo começaria.
Nos confins mais frios de seu escritório, Manneh me explicou como o arroz chega aos nossos pratos: O arroz é uma grama, e a parte que consumimos cresce na ponta da lâmina, ou talo. À medida que amadurece, os caules começam a cair e a mudar de verde para amarelo. Os talos são então cortados e enviados por uma debulhadora para separar o grão do que agora é essencialmente feno. Os grãos são secos e depois removidos de suas cascas. Antigamente, no Senegal, isso era feito manualmente com um almofariz e pilão, mas agora é mais comumente feito com uma máquina. Nesse ponto, o arroz é comestível, mas ainda carrega seu farelo, a camada externa que faz a distinção entre o arroz integral e o branco. Uma fresadora então remove o farelo e uma polidora alisa o arroz, agora branco.
Existem dois tipos diferentes de espécies de arroz domesticado no mundo, Manneh me disse: Oryza sativa, ou arroz asiático, e Oryza glaberimma, arroz africano. Oryza sativa é de longe o mais popular e mais famoso dos dois; variações dela – de basmati de grão longo a arborio de grão curto – foram enviadas, cultivadas, diversificadas e cozidas em todo o mundo durante séculos. O arroz asiático foi introduzido no continente africano pelos portugueses no século 16, mas o arroz africano já havia sido cultivado muito antes: provavelmente há 3.000 anos na área do Delta do Níger Interior, no norte do Mali. Ela nunca foi extinta, mas no início dos anos 1900, os agricultores estavam mais propensos a optar por variedades asiáticas de maior rendimento. Manneh atribui a popularidade do arroz asiático sobre o arroz africano, do ponto de vista do cultivador, aos séculos de dinheiro, experimentação e atenção investidos em seu desenvolvimento. “É como esportes”, disse ele. “Você investe muito dinheiro nos esportes e descobre que recebe muitos talentos que estão por vir.” O objetivo de seu laboratório, e de outros semelhantes, é saltar sobre os séculos perdidos de desenvolvimento do arroz africano por meio do melhoramento genético, resultando em variedades que os agricultores locais gostariam de plantar e os consumidores locais gostariam de comprar.
Estávamos a caminho do Sahel Centre, um posto avançado de AfricaRice, a organização de pesquisa pan-africana que começou a operar em 1971 para ajudar a atender ao consumo crescente de arroz na África Ocidental, com ênfase no aumento da autossuficiência. Agora tem 28 países membros em todo o continente, incluindo Madagascar, que participam de intercâmbios de pesquisa e cujos agricultores são treinados por especialistas da AfricaRice. Baboucarr Manneh, criador de arroz irrigado e representante regional do centro, supervisiona as atividades em sete países da região do Sahel: Guiné-Bissau, Gâmbia, Senegal, Mauritânia, Mali, Burkina Faso e Níger. Nascido na Gâmbia, ele cresceu comendo arroz local e importado, e se lembra de uma canção do Mandingo que alertava as crianças contra comer iterações importadas do grão, para que não encontrassem gorgulhos. Minha visita foi um pouco antes da época de plantio, que geralmente começa em maio ou junho, levando às colheitas em outubro ou novembro. Os técnicos de Manneh estavam ocupados empacotando sementes de novas variedades de arroz para enviar aos países membros, particularmente Mali, onde a estação chuvosa logo começaria.
Nos confins mais frios de seu escritório, Manneh me explicou como o arroz chega aos nossos pratos: O arroz é uma grama, e a parte que consumimos cresce na ponta da lâmina, ou talo. À medida que amadurece, os caules começam a cair e a mudar de verde para amarelo. Os talos são então cortados e enviados por uma debulhadora para separar o grão do que agora é essencialmente feno. Os grãos são secos e depois removidos de suas cascas. Antigamente, no Senegal, isso era feito manualmente com um almofariz e pilão, mas agora é mais comumente feito com uma máquina. Nesse ponto, o arroz é comestível, mas ainda carrega seu farelo, a camada externa que faz a distinção entre o arroz integral e o branco. Uma fresadora então remove o farelo e uma polidora alisa o arroz, agora branco.
Existem dois tipos diferentes de espécies de arroz domesticado no mundo, Manneh me disse: Oryza sativa, ou arroz asiático, e Oryza glaberimma, arroz africano. Oryza sativa é de longe o mais popular e mais famoso dos dois; variações dela – de basmati de grão longo a arborio de grão curto – foram enviadas, cultivadas, diversificadas e cozidas em todo o mundo durante séculos. O arroz asiático foi introduzido no continente africano pelos portugueses no século 16, mas o arroz africano já havia sido cultivado muito antes: provavelmente há 3.000 anos na área do Delta do Níger Interior, no norte do Mali. Ela nunca foi extinta, mas no início dos anos 1900, os agricultores estavam mais propensos a optar por variedades asiáticas de maior rendimento. Manneh atribui a popularidade do arroz asiático sobre o arroz africano, do ponto de vista do cultivador, aos séculos de dinheiro, experimentação e atenção investidos em seu desenvolvimento. “É como esportes”, disse ele. “Você investe muito dinheiro nos esportes e descobre que recebe muitos talentos que estão por vir.” O objetivo de seu laboratório, e de outros semelhantes, é saltar sobre os séculos perdidos de desenvolvimento do arroz africano por meio do melhoramento genético, resultando em variedades que os agricultores locais gostariam de plantar e os consumidores locais gostariam de comprar.
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