No ano passado, as vacinas contra o coronavírus foram para bilhões de braços humanos – e para as ancas felpudas de uma arca de animais de zoológico. Onças estão recebendo o jab. Bonobos estão sendo dosados. Assim como orangotangos e lontras, furões e morcegos frugívoros e, claro, leões, tigres e ursos (oh, que coisa!).
Em grande parte deixados para trás, no entanto, estão duas criaturas muito mais perto de casa: cães e gatos domésticos.
Os donos de animais de estimação notaram.
“Eu recebo tantas perguntas sobre esse problema”, disse a Dra. Elizabeth Lennon, veterinária da Universidade da Pensilvânia. “Haverá uma vacina? Quando haverá uma vacina? ”
Tecnicamente, uma vacina para animais de estimação é viável. Na verdade, várias equipes de pesquisa dizem que já desenvolveram vacinas promissoras para cães e gatos; as fotos que os animais do zoológico estão recebendo foram inicialmente projetadas para cães.
Mas vacinar animais de estimação simplesmente não é uma prioridade, dizem os especialistas. Embora cães e gatos possam pegar o vírus, um crescente corpo de evidências sugere que Fluffy e Fido desempenham pouco ou nenhum papel em sua disseminação – e raramente adoecem.
“Uma vacina é bastante improvável, eu acho, para cães e gatos”, disse o Dr. Will Sander, veterinário da Universidade de Illinois Urbana-Champaign. “O risco de propagação de doenças e enfermidades em animais de estimação é tão baixo que não valeria a pena administrar qualquer vacina”.
Um Pomeranian positivo
Em fevereiro de 2020, uma mulher em Hong Kong foi diagnosticada com Covid-19. Duas outras pessoas em sua casa logo testaram positivo para o vírus, assim como um membro inesperado da casa: um Pomeranian idoso. O cachorro de 17 anos foi o primeiro animal de estimação conhecido a pegar o vírus.
Mas não o último. Um pastor alemão em Hong Kong logo testou positivo também, assim como gatos em Hong Kong, Bélgica e Nova York. Os casos foram extremamente leves – os animais teve poucos ou nenhum sintoma – e os especialistas concluíram que os humanos espalharam o vírus para os animais de estimação, ao invés do contrário.
“Até o momento, não houve nenhum caso documentado de cães ou gatos espalhando o vírus para as pessoas”, disse o Dr. Lennon.
Mas a perspectiva de uma pandemia de animais de estimação despertou o interesse em uma vacina animal. Zoetis, uma empresa farmacêutica veterinária com sede em Nova Jersey, começou a trabalhar em um assim que souberam do Pomeranian de Hong Kong.
“Nós pensamos, ‘Uau, isso pode se tornar sério, então vamos começar a trabalhar em um produto’”, disse Mahesh Kumar, vice-presidente sênior da Zoetis que lidera o desenvolvimento de vacinas.
No outono de 2020, Zoetis tinha quatro candidatos promissores para uma vacina, cada um dos quais provocou Respostas de anticorpos “robustas” em cães e gatos, anunciou a empresa. (Os estudos, que eram pequenos, não foram publicados.)
Mas, à medida que o desenvolvimento da vacina progredia, tornou-se cada vez mais evidente que a infecção de animais de estimação provavelmente não representaria uma ameaça séria para animais ou pessoas.
No um estudo de 76 animais de estimação vivendo com pessoas infectadas com o vírus, 17,6% dos gatos e 1,7% dos cães também tiveram resultado positivo. (Estudos têm mostrado consistentemente que gatos são mais suscetíveis a infecção do que os cães, talvez por razões biológicas e comportamentais.) Dos animais de estimação infectados, 82,4 por cento não apresentaram sintomas.
Quando os animais de estimação adoecem, eles tendem a ter sintomas leves, que podem incluir letargia, tosse, espirros, nariz escorrendo ou diarreia. Os animais normalmente se recuperam totalmente sem tratamento, embora um punhado de casos mais graves ocorram ocasionalmente.
Além disso, não há evidências de que cães ou gatos espalhem o vírus para humanos – e há poucos sinais de que eles o transmitam prontamente entre si. Gatos vadios, por exemplo, são muito menos provável ter anticorpos para o vírus do que gatos que vivem com pessoas, sugerindo que os animais estão pegando o vírus principalmente de nós, e não uns dos outros.
“Não parece que cães ou gatos seriam um reservatório para esse vírus”, disse a Dra. Jeanette O’Quin, veterinária da Ohio State University. “Acreditamos que, se não houvesse pessoas doentes ao seu redor, eles não seriam capazes de continuar a propagá-lo de animal para animal – não continuaria a existir em sua população.”
Juntos, esses fatores convenceram os especialistas de que não era necessária uma vacina para animais de estimação. Em novembro de 2020, o Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, que regulamenta os medicamentos veterinários, disse que era não aceitando nenhum aplicativo para vacinas para cães ou gatos “porque os dados não indicam que tal vacina teria valor”.
Mantendo o vison no rosa
Mas, à medida que a ameaça do animal de estimação estava diminuindo, outro problema estava entrando em foco: o vison. Os mamíferos esguios e esguios, que são criados em grande número, revelaram-se altamente suscetíveis ao vírus. E não apenas eles estavam morrendo por causa disso, eles estavam espalhando isso uns para os outros e de volta para os humanos.
“Acho que a situação do vison justifica absolutamente uma vacina”, disse o Dr. Lennon.
O USDA também pensava assim, e no mesmo aviso de novembro em que a agência disse que não estava considerando vacinas para cães ou gatos, declarou-se aberto a pedidos de uma vacina de vison.
Zoetis girou, decidindo reaproveitar uma de suas vacinas caninas para as de vison. (Várias outras equipes também estão desenvolvendo vacinas de vison, e a Rússia já aprovou uma injeção para todos os carnívoros, incluindo vison, e tem supostamente começou administrá-lo a animais.)
Os estudos sobre visons estão em andamento, mas quando a notícia sobre o trabalho de Zoetis se espalhou, os zoológicos começaram a ligar. Alguns de seus animais – incluindo gorilas, tigres e leopardos da neve – já haviam contraído o vírus e queriam dar uma olhada na vacina de vison. “Recebemos um grande número de solicitações”, disse Kumar.
A Zoetis, que decidiu fornecer a vacina a zoológicos em caráter experimental, agora se comprometeu a doar 26.000 doses – o suficiente para vacinar 13.000 animais – para zoológicos e santuários de animais em 14 países.
O desenvolvimento significa que muitos gatos que vivem em zoológicos, como leões e tigres, estão sendo vacinados, enquanto seus primos domésticos não. Em parte, isso ocorre porque essas espécies parecem ser mais suscetíveis ao vírus; alguns morreram após serem infectados, embora a causa da morte seja freqüentemente difícil de determinar conclusivamente.
“Os grandes felinos parecem estar ficando mais doentes do que os gatos domésticos”, disse Lennon.
Além disso, os animais do zoológico estão expostos a muito mais pessoas do que um gato doméstico comum, e muitos estão altamente ameaçados de extinção.
“Não quero diminuir os animais de estimação de ninguém”, disse Sander. “Eu também tenho um gato. Mas acho que muitos desses animais estão em alto status de conservação. Eles são geneticamente muito valiosos. E então eles querem tentar fornecer a melhor proteção possível. ”
O cálculo da vacina do gato
Embora as evidências até agora sugiram que o vírus não é uma grande ameaça aos animais de estimação, ainda há muito a aprender, os cientistas reconhecem. Ainda não está claro com que frequência os humanos infectados passam o vírus para seus animais de estimação, especialmente porque os funcionários não recomendo testes de rotina para animais de companhia e o vírus podem ter efeitos na saúde de animais de estimação que ainda não foram identificados.
Em um artigo publicado no início deste mês, os cientistas levantaram a possibilidade de que a variante Alpha, que foi identificada pela primeira vez na Grã-Bretanha, pode causar inflamação do coração em cães e gatos. As evidências são circunstanciais, mas o vírus foi associado ao mesmo problema em humanos e vale a pena explorar a conexão, disseram os especialistas.
“Precisamos fazer mais pesquisas nessa área para descobrir se essa é uma associação real”, disse O’Quin.
Pode haver animais de estimação que correm um risco especialmente alto de contrair o vírus. Dra. Lennon e seus colegas identificaram recentemente um cão imunocomprometido que parecia estar gravemente doente com o vírus. Ao contrário da maioria dos cães infectados, este também eliminou altos níveis do vírus por mais de uma semana.
“Claro, esse é um caso, mas realmente ilustra que a Covid não é a mesma em todos os animais de estimação, assim como não é em todas as pessoas”, disse o Dr. Lennon.
É certamente possível que pesquisas futuras – ou mudanças no vírus – possam mudar o cálculo de uma vacina para animais de estimação. Se o vírus for mais prevalente, virulento ou transmissível em cães ou gatos do que se sabe atualmente, isso tornaria o caso de uma vacina mais convincente, disseram os cientistas. O USDA disse que pode reavaliar sua posição se “mais evidências de transmissão e doença clínica” surgirem em uma espécie em particular.
Se chegar a hora, a Zoetis está preparada para continuar de onde parou com suas vacinas para animais de estimação, disse Kumar. Ele disse que se a vacina de vison da empresa for licenciada, os veterinários poderão usá-la fora do rótulo no caso de um surto inesperado em cães ou gatos.
A Applied DNA Sciences, uma empresa de biotecnologia com sede em Nova York, também desenvolveu uma promissora vacina para gatos “Como um ‘caso por precaução’”, disse James Hayward, o presidente-executivo da empresa. (Assim como a Zoetis, a empresa, que trabalha em parceria com a italiana Evvivax, agora está mais focada em uma vacina de vison.)
Por enquanto, existem medidas que os donos de animais podem tomar para proteger seus animais. Pessoas com teste positivo para o vírus devem isolar longe de seus animais de estimação, se possível, ou usar uma máscara facial enquanto cuidam deles.
E, claro, uma vacina para humanos já está amplamente disponível nos Estados Unidos. “A melhor maneira de prevenir a SARS-CoV-2 em nossos animais de estimação é prevenir a doença nas pessoas”, disse o Dr. O’Quin. “Então, por favor, seja vacinado.”
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