Vestida com uma túnica estampada floral e calças largas, seu cabelo coberto por um lenço colorido na cabeça, Sabie Djikova colocou uma dúzia de garrafas – no valor de 45 libras de leite – em uma mochila e uma bolsa feita à mão, jogou-as sobre os ombros estreitos e encabeçou descendo a estrada não pavimentada em direção à estação ferroviária próxima.
Aos 65 anos, ela carrega menos do que costumava. “Quando eu era mais jovem, podia carregar até 40 quilos”, disse ela – quase 35 quilos.
Sabie e sua família fazem parte de uma pequena comunidade de Pomaks, muçulmanos de língua búlgara que viveram por centenas de anos em uma região remota e montanhosa do país. Tal como acontece com outras pessoas em sua aldeia, Sabie possui algumas vacas leiteiras, que ordenha todos os dias antes do amanhecer.
Por mais de 20 anos, Sabie fez a jornada diária de sua aldeia de Ablanitsa para o próximo Tsvetino estação, onde um pequeno trem a leva cerca de 30 minutos para a cidade mercantil de Velingrado. Lá, ela vai de casa em casa entregando garrafas de leite fresco não pasteurizado. Outras mulheres Ablanitsa vendem seus produtos, incluindo queijo, iogurte e mel, no mercado aberto de Velingrad.
O pouco dinheiro que os vendedores ganham ajuda a sustentar suas famílias intergeracionais. Nenhum negócio seria possível sem o trem, que é a forma mais prática de trazerem suas mercadorias ao mercado.
Conheci Sabie em 2019, quando, em uma viagem com amigos, a vi – entre um grupo de mulheres Pomak vestidas tradicionalmente – embarcar no trem em Velingrad. Depois de conversarmos por alguns minutos (meu amigo Ogy Kovachev traduziu), tive a ideia de fotografar seus rituais diários como forma de mostrar a importância da linha de trem para os moradores que dependem dela para vender seus produtos.
Ogy, que costumava viajar de trem pelo puro prazer e gostava de comprar leite de Sabie, ajudou-me a entrar em contato com ela, e planejei voltar para fotografá-la em breve. Mas entre a pandemia e minhas obrigações de ensinar fotojornalismo, nosso encontro foi adiado por quase dois anos.
Finalmente, em maio passado, meu marido búlgaro e eu pegamos o trem para Ablanitsa. A vila é o lar de algumas centenas de pessoas que vivem em estradas de terra em uma colina íngreme. Do topo da vila, você pode respirar o ar fresco da montanha e ver claramente o vale até os picos próximos das Montanhas Rhodope. Era uma vez uma fábrica de tapetes aqui, junto com uma escola e uma clínica médica, mas todas elas se foram agora. Não há lojas ou restaurantes. O único prédio público é uma pequena mesquita que estava trancada quando passei.
Sabie me deu as boas-vindas com um abraço caloroso. Seu filho adulto, Musa, trouxe cadeiras para o quintal, e sua nora a seguiu, carregando copos de ayran caseiro e um pote enorme de suco de mirtilo. (Os Pomaks são conhecidos por fazer produtos com mirtilos silvestres que coletam.) Musa nos mostrou o celeiro que abriga duas vacas, um bezerro e um cavalo. Ele também nos mostrou o resto da pequena herdade, onde a família cria coelhos e galinhas.
Embora modesta e um pouco tímida, Sabie acabou concordando em me deixar fotografar sua rotina diária. Ao segui-la, entendi melhor a importância do trem para os residentes locais.
A Ferrovia Rhodope Narrow-Gauge atende 27 estações em toda a cordilheira Rhodope. Construída na primeira metade do século 20, a ferrovia tem uma linha com uma largura de 760 milímetros, ou cerca de 30 polegadas, que é aproximadamente a metade da largura de uma ferrovia padrão. (A bitola estreita é boa para escalar terrenos íngremes e permite curvas mais estreitas, trilhos mais leves e túneis menores – todos os quais são essenciais para sua rota através das montanhas.)
Ao mesmo tempo, dezenas de linhas de trem de bitola estreita cruzavam a Bulgária, ajudando a conectar pequenas aldeias a importantes cidades comerciais. Após o colapso do comunismo, o número de passageiros diminuiu à medida que um grande número de aldeões migrou para fora do campo. Enquanto o país sofria com as crises econômicas, as Ferrovias Nacionais da Bulgária desinvestiram nas linhas de bitola estreita.
Hoje, a Ferrovia Rhodope Narrow-Gauge é a última desse tipo no país. Mas sua existência contínua está em perigo. A certa altura, as condições dos trilhos eram tão terríveis que o trem viajou dolorosamente lento. “Você poderia andar ao lado dele na mesma velocidade ou mais rápido”, disse Ivaylo Mehandzhiev, 27, membro do grupo sem fins lucrativos Za Tesnolineikata, que significa “Para o medidor estreito”.
Começando na estação Septemvri, o terminal norte da linha, a trilha segue o curso dos rios Chepinska e Ablanitsa. Ele passa por um desfiladeiro panorâmico até que se separa e sobe uma encosta arborizada, fazendo uma curva fechada seguida por uma espiral e então um oito. Ele continua a subir em direção à aldeia de Avramovo. (Com 4.157 pés, Avramovo é a estação ferroviária mais alta da Península Balcânica; ela oferece vistas panorâmicas dos picos nevados da Montanha Pirin.) De lá, a trilha desce em direção às cidades de esqui de Bansko e Dobrinishte. No total, a viagem cobre 78 milhas, leva cerca de cinco horas e custa 6,60 levs búlgaros, ou cerca de US $ 4.
Sabie paga apenas 54 levs búlgaros (US $ 32) pelo passe trimestral de um aposentado, tornando-o um meio de transporte muito acessível.
A ferrovia há muito enfrenta a ameaça de fechamento. O número de passageiros está baixo. Os custos de manutenção são altos. Nos últimos anos, estradas de asfalto recém-construídas tornaram mais fácil viajar entre as aldeias da área para quem tem carro.
Ainda assim, a ferrovia oferece um serviço valioso e acessível para muitos residentes locais. “O trem deu à nossa comunidade acesso não apenas à educação, mas a empregos e hospitais”, disse Fatima Ismail, que cresceu em Avramovo e, quando adolescente, pegou o trem para o ensino médio. E contribuiu para o romance adolescente, disse ela, corando ao se lembrar de um menino que costumava pegar o trem em Tsvetino e encontrá-la na estação.
Ele também forneceu empregos locais. O primo de Fátima, Mehmet, era gerente de estação e dois outros primos eram engenheiros.
Kristian Vaklinov, agora com 26 anos, era um adolescente entusiasta de trens quando, em 2014, soube pela primeira vez que o governo estava considerando fechar a Ferrovia Rhodope Narrow-Gauge. Ele respondeu organizando e distribuindo uma petição para salvar a linha de trem. Para sua surpresa, ele coletou mais de 11.000 assinaturas em apenas 30 dias.
Junto com amigos como Ivaylo, ele formou Za Tesnolineikata, a organização sem fins lucrativos; seu objetivo era economizar o trem aumentando o número de passageiros na linha, principalmente por meio do turismo.
“O trem tem um social função ”, explicou-me Kristian. “Pertence ao povo e é o nosso tesouro nacional.”
Com o objetivo de atrair turistas e aumentar o número de passageiros, o grupo construiu um site onde publicou horários de trens, fotos e um histórico da linha (em ambos Inglês e búlgaro) Eles criaram um museu em uma das estações e o encheram de fotografias antigas e artefatos históricos. Viagens de eventos especiais são organizadas nos fins de semana de feriados, e as pessoas podem reservar um passeio de trem especial para seu casamento.
Este ano, para marcar o 100º aniversário da construção inicial da linha ferroviária, o grupo organizou uma viagem especial entre Septemvri e Velingrad, com cinco vagões puxados por uma antiga máquina a vapor movida a carvão. Cantores folk se apresentaram ao longo do caminho; os carros estavam lotados de turistas e entusiastas do trem.
Apesar da popularidade da linha, persistem ansiedades sobre seu futuro. Em particular, as novas estradas de asfalto fazem algumas pessoas se perguntarem por quanto tempo o trem continuará rodando. Enquanto alguns moradores estão felizes com as novas estradas, outros, incluindo mulheres como Sabie, que não dirigem, continuam a andar de trem.
Sabie e os outros que viajam diariamente para Velingrad podem ser os últimos de sua espécie. “As mulheres mais velhas trabalham muito”, disse Hatije Mircheva, uma moradora de 58 anos de Ablanitsa, que também vende laticínios no mercado de Velingrad. Mas a geração mais jovem? Eles têm outras prioridades, outras rotinas, disse ela.
E, no entanto, os jovens entusiastas do trem, incluindo os membros da Za Tesnolineikata, podem ser a única esperança de sobrevivência da linha ferroviária. Na verdade, eles já estão planejando uma celebração daqui a cinco anos, em 2026 – com cantores e grupos de dança em todas as estações.
“Esperamos mantê-lo funcionando até então”, disse Ivaylo.
Jodi Hilton é fotojornalista e fotógrafo documental baseado em Boston. Você pode acompanhar o trabalho dela em Instagram e Twitter.
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