A Rússia realizou um teste de míssil anti-satélite na segunda-feira, destruindo um de seus próprios satélites em órbita. O teste criou uma vasta nuvem de destroços que continua a orbitar a Terra, e parte do material apareceu perigosamente perto da Estação Espacial Internacional, forçando os astronautas a se abrigarem por horas em um par de espaçonaves capazes de devolvê-los à Terra.
O secretário de Estado, Antony J. Blinken, em um comunicado na segunda-feira, descreveu o ataque com mísseis como “conduzido de maneira imprudente”.
“O teste gerou até agora mais de 1.500 fragmentos orbitais rastreáveis e provavelmente gerará centenas de milhares de fragmentos orbitais menores”, acrescentou. O Comando Espacial dos EUA disse em um comunicado que “os destroços permanecerão em órbita por anos e potencialmente por décadas, representando um risco significativo para a tripulação na Estação Espacial Internacional e outras atividades de voos espaciais humanos”.
“É lamentável que os russos tenham feito isso”, disse Bill Nelson, administrador da NASA, em uma entrevista. Ele disse que funcionários da NASA conversaram com a agência espacial russa, Roscosmos, sobre o teste anti-satélite. Nelson disse que o oficial da NASA que supervisiona a estação espacial, Joel Montalbano, bem como o terceiro oficial mais graduado da NASA, Bob Cabana, estão em Moscou e planejam discutir o teste com seus colegas russos amanhã.
O Sr. Nelson também observou que o incidente ameaçou os três astronautas agora a bordo da estação espacial chinesa de Tiangong.
Oficiais militares russos não responderam aos pedidos de comentários sobre o teste de arma. Mas aconteceu em um momento em que as tensões militares entre a Rússia e os Estados Unidos aumentaram. Na última quarta-feira, o Departamento de Estado disse que a Rússia estava reunindo tropas na fronteira com a Ucrânia. O Sr. Blinken disse que ações agressivas na fronteira “seriam de grande preocupação para os Estados Unidos”.
A NASA e a Roscosmos, que administram conjuntamente a estação espacial e protegem os astronautas em seu interior, foram amplamente isoladas das tensões militares entre Washington e Moscou. Mas essas duas esferas geopolíticas entraram em confronto após o teste de armas de segunda-feira.
Nelson disse ter “motivos para acreditar” que os funcionários da Roscosmos não sabiam que o Ministério da Defesa da Rússia estava planejando lançar um míssil anti-satélite.
“E se qualquer um deles soubesse disso, eles deveriam ter criado Caim, por causa das ameaças aos astronautas e cosmonautas na estação espacial”, disse ele.
As autoridades russas preencheram avisos de espaço aéreo na segunda-feira alertando os aviões para evitar o local de lançamento de Plesetsk, a cerca de 1.000 quilômetros ao norte de Moscou. É o mesmo local onde um míssil anti-satélite russo anterior decolou em dezembro de 2020, embora esse teste não acertou nenhum alvo. As notificações na segunda-feira indicaram que o lançamento ocorreria na manhã de segunda-feira, mais ou menos na mesma hora em que um antigo satélite de vigilância russo estava prestes a passar sobre a área.
O míssil atingiu o satélite, chamado Cosmos 1408, explodindo-o em pedaços.
Quase ao mesmo tempo, os astronautas da NASA na estação espacial foram abruptamente acordados por um oficial de controle da missão em Houston, que instruiu os astronautas a se abrigarem em suas espaçonaves.
“Ei Mark, bom dia, desculpe pela ligação inicial”, disse um oficial da NASA em Houston, falando com Mark Vande Hei, um dos quatro astronautas da NASA atualmente na estação espacial. “Recentemente, fomos informados sobre o rompimento de um satélite e precisamos que vocês comecem a revisar o procedimento de porto seguro.”
Durante o evento de segunda-feira, os astronautas fecharam várias escotilhas entre os compartimentos da estação e embarcaram na espaçonave ancorada no posto avançado orbital que poderia devolvê-los à Terra em caso de um acidente. Existem atualmente duas espaçonaves – uma cápsula SpaceX Crew Dragon e uma cápsula russa Soyuz – capazes de entrar na atmosfera da Terra e transportar tripulações para a superfície.
Raja Chari, o comandante de uma missão da NASA que trouxe quatro astronautas à estação espacial na semana passada, embarcou na espaçonave Crew Dragon e a ligou caso precisasse desacoplar.
Os astronautas permaneceram nas cápsulas por cerca de duas horas, de pouco antes das 2h às 4h. Logo após o surgimento dos relatórios do teste, Roscosmos disse que a estação espacial estava “na zona verde” e a salvo do que descreveu como “o objeto.” Um porta-voz da agência recusou-se a dar mais detalhes e encaminhou-se para o Ministério da Defesa da Rússia.
Os testes anti-satélite geram nuvens de detritos que podem permanecer no espaço por décadas. O ataque da Rússia na segunda-feira criou o maior novo campo de lixo espacial desde 2007, quando a China lançou um míssil contra um de seus antigos satélites meteorológicos. Esse teste de arma criou um enxame de cerca de 2.300 pedaços de destroços.
Os Estados Unidos realizaram seu próprio teste de arma em 2008, que criou uma nuvem orbital de cerca de 400 peças. Um teste de arma indiano em 2019 deixou cerca de tantos fragmentos quanto o teste americano de 2008.
O administrador da NASA na época, Jim Bridenstine, disse que o teste indiano colocou a estação espacial em risco. E na semana passada, oficiais da NASA e russos foram forçados a mover a posição da Estação Espacial Internacional em órbita para evitar um pedaço de entulho do teste chinês de 2007.
Mas os testes de armas não são a única fonte de destroços no espaço. Os satélites antigos que não são removidos de órbita de maneira apropriada aumentaram os males do lixo espacial do mundo. Os especialistas também se preocupam com os riscos apresentados por empresas privadas, muitas das quais com sede nos Estados Unidos, que planejam lançar milhares de satélites que enviariam serviços de internet de alta velocidade para a Terra.
Oficiais militares dos EUA aumentaram sua presença no espaço nos últimos anos, à medida que a competição em órbita baixa da Terra se intensifica entre Washington, Rússia e China, incluindo a criação da Força Espacial dos EUA como um ramo separado das forças armadas. O Pentágono há muito tempo critica a Rússia por suas atividades espaciais, que incluem mover satélites muito perto de satélites espiões americanos e lançar satélites que geram espaçonaves menores e manobráveis sem aviso prévio.
“Os testes da Rússia com armas antissatélites de ascensão direta demonstram claramente que a Rússia continua a perseguir sistemas de armas contra-espaciais que minam a estabilidade estratégica e representam uma ameaça para todas as nações”, disse James Dickinson, comandante do Comando Espacial dos EUA, em um comunicado.
Alguns dos astronautas a bordo da estação espacial pareciam levar os acontecimentos do dia na esportiva. O Sr. Vande Hei, que está em órbita desde abril, agradeceu ao controle da missão da NASA em Houston “por um dia louco, mas bem coordenado” depois que as tripulações deixaram seus botes salva-vidas.
“Foi certamente uma ótima maneira de se relacionar com a equipe”, disse ele.
Michael Crowley contribuiu com reportagens de Washington e Andrew Kramer, Alina Lobzina e Oleg Matsnev contribuíram com reportagens de Moscou.
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