LONDRES – O primeiro-ministro Boris Johnson há muito bloqueia os oponentes blefando e forçando sua saída de cantos que prenderiam um político mais convencional. Mas no Parlamento na quarta-feira, diante de um escândalo de corrupção e más notícias em outras frentes, suas habilidades de Houdini o abandonaram.
Johnson gaguejou enquanto o líder do Partido Trabalhista, Keir Starmer, exigia que ele se desculpasse por seu papel no furor causado pelos legisladores do Partido Conservador que assumiram lucrativos empregos externos. Era parte de um padrão de reversões e promessas não cumpridas, disse o líder trabalhista, que incluía o provável recuo do governo em uma ligação ferroviária de alta velocidade entre as cidades do norte.
“Todo mundo já se desculpou por ele, mas ele não vai se desculpar por si mesmo”, trovejou o Sr. Starmer. “Um covarde, não um líder.”
Foi um período brutal para um primeiro-ministro que apenas duas semanas atrás estava hospedando líderes mundiais em uma conferência sobre o clima em Glasgow.
Agora, Johnson enfrenta um motim de baixo grau de seu partido por causa do escândalo do segundo emprego, que deixou os tablóides londrinos em um frenesi crescente por causa do fator de “sujeira” do governo. Ele corre o risco de desapontar a base recém-descoberta de seu partido no coração industrial da Inglaterra ao enfraquecer planos para as conexões ferroviárias. E ele pode iniciar uma guerra comercial com a União Europeia se quebrar as regras pós-Brexit que regem a Irlanda do Norte.
Embora a maioria de 80 de Johnson no Parlamento até agora o tenha tornado à prova de balas, mesmo em meio à miséria da pandemia e à turbulência do Brexit, analistas dizem que ele está entrando na fase mais perigosa de seu mandato.
“Ele é uma figura mais fraca hoje do que provavelmente jamais foi em qualquer momento desde que entrou no décimo lugar, se você olhar as pesquisas e observar a rapidez com que parte de sua base está se fragmentando”, disse Matthew Goodwin, professor de política na a Universidade de Kent. A “guerra civil interna do Partido Conservador foi real”, acrescentou.
A situação de Johnson era evidente no Parlamento. Quando ele tentou recuperar o equilíbrio, fazendo perguntas sobre corrupção a Starmer, um advogado que já ganhou dinheiro extra aconselhando clientes, a presidente da Câmara dos Comuns, Lindsay Hoyle, repreendeu Johnson por não seguir as regras de a sessão semanal de “Perguntas do Primeiro Ministro”. Defensores conservadores foram deixados para resmungar inquietos.
Duas semanas atrás, Johnson os instruiu a votar a favor de uma tentativa fracassada de salvar um colega conservador, Owen Paterson, que quebrou as regras de lobby e foi ameaçado de suspensão do Parlamento. Um clamor forçou Johnson a recuar e sua reversão foi concluída esta semana – de forma humilhante – quando ele propôs proibir legisladores de serem pagos como consultores em assuntos parlamentares.
Isso irritou aqueles que agora enfrentam a perda de uma linha secundária lucrativa, enquanto a derrocada abalou outros legisladores conservadores que temem ser punidos pelos eleitores pelo escândalo de ética que envolveu seu partido.
Muitos foram eleitos pela primeira vez em 2019 em distritos no norte da Inglaterra que antes apoiavam solidamente o Partido Trabalhista – vilas e cidades corajosas onde o salário anual de um legislador de cerca de £ 80.000, ou $ 107.000, é visto como generoso.
Mais decepção deve vir na quinta-feira, quando o governo deve atenuar suas promessas de gastar dezenas de bilhões de libras em novas redes de trem para conectar cidades no norte. Os críticos citam isso como um exemplo da imprecisão por trás da política de “nivelamento” do governo – espalhar a prosperidade econômica para o centro e o norte da Inglaterra.
John Curtice, um importante pesquisador de opinião pública que é professor de política na Universidade de Strathclyde em Glasgow, disse que a maneira como Johnson lidou com o fracasso do lobby “conseguiu irritar mais ou menos a todos e levantou dúvidas sobre a qualidade de sua liderança e seu julgamento. ”
Johnson também está sofrendo um leve golpe nas pesquisas de opinião, nas quais normalmente sai na frente. Depois de ficar atrás do Partido Conservador por meses nas pesquisas, O trabalho conquistou uma vantagem de um ponto pela primeira vez desde janeiro. Mas Curtice o caracterizou como uma “depressão, não um tsunami” e, pelos padrões históricos, não uma liderança significativa. Para que Johnson enfrente uma ameaça genuína à sua liderança dentro das fileiras conservadoras, disseram analistas, os números das pesquisas do partido teriam que cair.
Ainda assim, há sinais preocupantes por trás desses números. O Sr. Johnson está perdendo apoio entre as pessoas que votaram no Brexit. Cerca de um quarto dos que votaram nos conservadores em 2019 agora dizem que não sabem em qual partido votar, Sr. Goodwin, da Universidade de Kent, disse.
Entre suas queixas: a promessa quebrada de Johnson de não aumentar os impostos, preocupações com os altos gastos públicos e o fracasso em impedir o fluxo de migrantes que cruzam o Canal da Mancha vindos da França em pequenos barcos.
“Isso está refletindo uma preocupação mais ampla sobre a direção do cargo de premier de Johnson”, disse Goodwin. “Ele está basicamente alienando o flanco de direita de seu partido.”
O Sr. Johnson provavelmente resistirá ao escândalo de corrupção. O problema, disse Goodwin, é que “há nuvens maiores e mais escuras no horizonte” com uma variedade de problemas surgindo.
Entre eles, a Grã-Bretanha mantém tensa negociação com a União Europeia sobre os acordos comerciais que regem a Irlanda do Norte, que faz parte do Reino Unido mas faz fronteira com a Irlanda, membro do mercado único europeu. Espera-se que Johnson decida em algumas semanas se violará essas regras, um movimento que pode rapidamente se transformar em uma guerra comercial com a União Europeia.
Negociadores de ambos os lados estão tentando encontrar soluções. O negociador de Johnson, David Frost, disse na quarta-feira que a preferência do governo ainda é fazer um acordo com a União Europeia antes do Natal.
Mas Johnson deixou em aberto a perspectiva de um confronto. A União Europeia, disse ele no Parlamento, usou uma cláusula no acordo comercial de janeiro passado para restringir os embarques de vacinas contra o coronavírus da Europa Continental para a Irlanda do Norte. Para a Grã-Bretanha fazer a mesma coisa, disse ele, seria “perfeitamente legal”. Na verdade, a União Europeia reverteu o curso em questão de horas e não prosseguiu com sua ameaça.
A União Europeia avisou que retaliaria impondo controles extras aos caminhões que transportam mercadorias de e para a Grã-Bretanha – uma medida que pode causar o caos nos dias agitados antes do Natal. Um confronto pela Irlanda do Norte também hostilizaria o governo Biden, que se preocupa com o efeito corrosivo que poderia ter no Acordo da Sexta-feira Santa de 1998, que encerrou décadas de violência sectária no país.
Em vez de arriscar tudo isso, muitos analistas esperam que Johnson recue. Mas alguns previram que ele faria isso apenas depois de uma demonstração de ousadia, já que um confronto com Bruxelas poderia unificar um Partido Conservador que de outra forma seria queixoso.
“Ele pode realmente gostar de um bom período de guerra com a Europa porque isso atrairá seus defensores”, disse Jonathan Powell, que serviu como chefe de gabinete de um ex-primeiro-ministro, Tony Blair. “Mas ele ainda terá que recuar, o que causará mais instabilidade política na Irlanda do Norte.”
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