Em Green Bay, a galáxia gira em torno de Aaron Rodgers. Mesmo assim, durante semanas de produção ofensiva e melodrama inconsistentes, muitos dos quais poderiam ter sido mitigados por uma viagem à Walgreens, a defesa muito difamada, frequentemente negligenciada e criticamente insuficiente dos Packers evitou que a equipe caísse da perseguição ao Super Bowl.
Quando o recebedor All-Pro Davante Adams estava fora da Semana 8 por causa dos protocolos da Covid-19, a defesa dos Packers forçou três viradas em uma vitória por 24-21 sobre o até então invicto Arizona Cardinals. Quando Rodgers perdeu a Semana 9 por causa de um teste de coronavírus positivo, a defesa dos Packers concedeu apenas 13 pontos em uma perda estreita para Kansas City. Quando o visivelmente enferrujado Rodgers voltou no domingo passado, a defesa do Packers lançou um shutout para uma vitória de 17-0 sobre o Seattle Seahawks.
Mesmo quando seu ataque estava com força total no início de outubro, o Packers venceu por 24-10 contra o Washington Football Team e 24-14 contra o Chicago Bears. A defesa deles agora ocupa o terceiro lugar na NFL em ambos os pontos e jardas líquidas permitidas e sexto no total de takeaways. Apesar de sua reputação poderosa, suas fileiras de ataque apenas 19 em pontos e 20º em jardas líquidas.
O mais surpreendente é que a defesa do Packers carrega o time, apesar da ausência de seus dois melhores jogadores. Za’Darius Smith, duas vezes jogador de passes do Pro Bowl, sofreu uma lesão nas costas na abertura da temporada. O cornerback superior, Jaire Alexander, está de fora desde a semana 4 devido a uma lesão no ombro. Sem Smith e Alexander, os Packers não deveriam ser capazes de pressionar os zagueiros adversários ou cobrir os principais recebedores de seus oponentes, e sua defesa não foi capaz de parar a corrida de forma eficaz desde que Vince Lombardi deixou a cidade.
O coordenador Joe Barry, em sua primeira temporada na função do Green Bay, merece grande parte do crédito pelo sucesso da defesa. Barry substituiu Mike Pettine, cujo esquema peculiar, inspirado em Rex Ryan, era frequentemente espalhado. Pettine às vezes se apressava contra os zagueiros adversários com apenas três defensores (dando a Tom Brady bastante tempo no bolso para tramar sua maldade) e frequentemente atribuía Preston Smith, um pass rusher de 265 libras, ao dever de cobertura (normalmente contra recebedores que eram 60 libras mais leves e três etapas mais rápidas).
A defesa de Pettine forçou sacos e giros, mas desistiu de muitas jardas fáceis em incompatibilidades de cobertura, tackles quebrados e erros de atribuição simples: era o esquema ideal para falhas críticas contra adversários fortes.
Barry, um descendente de técnico de Tony Dungy e Wade Phillips, mantém as coisas mais simples. Ele prefere atacar quatro defensores e fazer blitz judiciosamente. Barry geralmente mantém duas travas profundas, embora as deslize para disfarçar a cobertura. Sua abordagem relativamente conservadora ajuda a eliminar grandes jogadas e erros de execução. Os oponentes completaram apenas 23 passes de mais de 20 jardas contra o Packers nesta temporada, o quarto menor total da NFL, enquanto os defensores do Packers perderam apenas 49 tackles, o quinto menor total da liga.
Vários defensores desconhecidos se colocaram sob o comando de Barry para preencher as lacunas deixadas por Smith e Alexander. Rashan Gary, escolhido na primeira rodada do draft em 2019, agora lidera o Packers com 5,5 sacks depois de duas temporadas tranquilas como ator. Preston Smith, na maior parte liberado das obrigações de cobertura, está tendo uma temporada de recuperação, e os seguranças Adrian Amos e Darnell Savage estão prosperando em papéis mais tradicionais. Chandon Sullivan, que não foi trabalhado e foi retirado da corda bamba em 2019, está jogando bem na ausência de Alexander, assim como Eric Stokes, uma escolha do primeiro turno neste ano, e o veterano Kevin King.
O linebacker De’Vondre Campbell, que solidificou uma posição que foi dolorosa por anos, tem a história de origem mais improvável de um zagueiro All-Pro calibre: ele jogou várias temporadas pelo Atlanta Falcons.
Os Packers são forçados a contar com jovens e agentes de vendas em consignação na defesa por causa da natureza de sua folha de pagamento. A compensação de Rodgers consome cerca de 15 por cento do espaço de teto salarial da equipe. Os salários de Adams, da esquerda enfrentar David Bakhtiari (que ficou ferido durante grande parte da temporada) e o running back Aaron Jones absorvem outros 18 por cento ou mais.
Não há nada de incomum sobre um contendor gastar a maior parte de seu dinheiro em um quarterback da franquia e seu círculo – ambos os Smiths também jogam em contratos de alto valor – mas os Packers não estão equipados para gastar muito por reforços fora da temporada ou para perseguir Von Tipos Miller no prazo de negociação. O front office do Packers, um alvo da ira de Rodgers muito antes de sua briga com a comunidade científica, merece crédito por preencher o final do gráfico de profundidade com colaboradores acessíveis e novatos prontos para jogar.
Alexander e Za’Darius Smith podem retornar para os playoffs, e isso não demorará muito. A defesa do Packers tem uma reputação de longa data de jogar bem o suficiente para complementar o heroísmo de Rodgers durante a temporada regular, e depois desabar espetacularmente em uma derrota no playoff que deixa seu quarterback murmurando seu descontentamento durante o período de entressafra. Se isso acontecer novamente este ano, quase certamente será a última vez. Barry precisará de toda a ajuda que puder para evitar que a história se repita.
O sucesso da defesa sem nome do Packers passou despercebido antes do fechamento de domingo, em grande parte graças a Rodgers. Todas as histórias de Packers acabam se tornando histórias de Rodgers, e esta não é exceção. Se os Packers finalmente chegarem ao Super Bowl após 10 temporadas como vice-campeões frustrados, será em grande parte por causa desse trecho do meio da temporada, quando sua defesa superou as lesões, evitou erros e salvou seu superstar.
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