Shohei Ohtani foi extraordinário nesta temporada. Ohtani, a estrela bidirecional do Los Angeles Angels, acertou 46 home runs, fez 100 corridas e obteve uma porcentagem de 0,965 na base mais rebatidas, ficando atrás apenas de Vladimir Guerrero Jr. do Toronto na Liga Americana. Como se isso não fosse impressionante o suficiente, Ohtani também foi o melhor arremessador inicial de sua equipe, acumulando uma média de corridas ganhas de 3,18 e 156 strikeouts em 130 ⅓ innings em 23 partidas.
Na quinta-feira, os esforços históricos de Ohtani foram recompensados com o AL Most Valuable Player Award. Ele se juntou ao ex-jogador de futebol Ichiro Suzuki, ex-estrela do Seattle Mariners, do ALMVP de 2001, como os únicos jogadores japoneses na história da Liga Principal de Beisebol a ganhar o prêmio.
Ohtani recebeu todos os 30 votos do primeiro lugar pelo prêmio, que é concedido anualmente pela Associação de Escritores de Beisebol da América. Ele derrotou seus companheiros finalistas, Guerrero, que obteve 29 votos de segundo lugar, e o segunda base Marcus Semien, também do Blue Jays, que recebeu 24 votos de terceiro lugar.
Poucas pessoas além do círculo íntimo de Ohtani podem estar mais felizes com sua conquista do que Tomoyuki e Kaoru Iwase. Eles nunca conheceram formalmente Ohtani, 27, mas o viram jogar talvez mais do que qualquer pessoa fora de sua família.
Somente nesta temporada, Kaoru compareceu a 136 dos 162 jogos dos Angels para assistir ao jogo de Ohtani (sem incluir o Home Run Derby em Denver em julho). Seu marido, Tomoyuki, disse que assistiu a cerca de 10 jogos a menos. Os superfãs costumavam voar para o Japão para vê-lo jogar por seu ex-time, o Hokkaido Nippon-Ham Fighters no Nippon Professional Baseball. Tomoyuki, 49, estimou que eles foram a 15 diferentes estádios da MLB para ver Ohtani jogar nesta temporada. Kaoru, 38, postou sobre as viagens no a página dela no Instagram.
Eles possuem cerca de 300 itens de memorabilia de Ohtani, de suas camisetas Fighters and Angels a seus bobbleheads e bolas que ele jogou para a multidão. (Sem autógrafos, no entanto.) Alguns anos atrás, eles fizeram uma sessão de fotos de casamento no Angel Stadium enquanto vestiam – naturalmente – camisetas Ohtani. Eles moravam a 30 minutos de carro do estádio em Anaheim, mas no ano passado se mudaram para um apartamento a cinco minutos a pé do estádio.
“Mesmo fora da temporada, damos uma caminhada até o Angel Stadium”, disse Tomoyuki em uma entrevista em vídeo. Ele acrescentou, rindo: “É a nossa casa principal”.
Então, quando Ohtani foi anunciado como o ALMVP, o momento significou mais – para o esporte, para os fãs de beisebol japoneses e outros – do que simplesmente o ápice de uma campanha magnífica em campo.
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Ao longo de sua carreira, mesmo no Japão, Ohtani sempre enfrentou ceticismo sobre sua capacidade de permanecer um jogador de mão dupla. Já é difícil ser um rebatedor diário na MLB, a liga principal com os melhores jogadores do mundo, quanto mais servir como lançador titular.
Mas o tempo todo, mesmo depois de ter feito a cirurgia de Tommy John em seu cotovelo de arremesso, seu direito, em 2018 e outra lesão no cotovelo em 2020 o obrigou a perder quase duas temporadas de arremessos, ele insistiu em fazer as duas coisas. Em sua primeira temporada na MLB, em 2018 após assinar com os Angels, Ohtani ganhou o prêmio AL Rookie of the Year. Livre das restrições de tempo de jogo impostas por seus times no passado, Ohtani foi ainda melhor este ano.
“Por que amo Shohei e por que ele é o melhor e por que estou atrás dele, o motivo é que sua mente é a melhor”, disse Kaoru, emocionando-se. “Ele nunca mudou de objetivo. No Japão, no ensino médio, todo mundo dizia que dois jogadores eram impossíveis ”.
Ela acrescentou mais tarde: “Ele era o número 1 no Japão, mas todos diziam: ‘Você não pode fazer isso na MLB, um jogador de dois.’ Mas ele nunca mudou de ideia. Ele acreditava que pode ser o jogador nº 1. ”
Em uma entrevista para a televisão após ser nomeado o vencedor do AL, Ohtani admitiu que sonhava em ganhar um prêmio MVP um dia, quando veio pela primeira vez aos EUA para lançar e rebater.
“Mas eu apreciei mais o fato de que os fãs americanos e todo o beisebol dos EUA aceitaram e deram mais boas-vindas à ideia de mão dupla em comparação com quando comecei no Japão”, disse ele por meio de um intérprete. “Isso tornou a transição muito mais fácil para mim.”
Os Iwases, que se conheceram no Japão, têm seguido a carreira de Ohtani desde que ele era um candidato muito cotado no colégio e em torneios muito assistidos na época. Durante suas cinco temporadas com o Ham Fighters, eles viajaram dos Estados Unidos ao Japão para vê-lo jogar – e também visitar suas famílias enquanto estavam lá. “Shohei era a primeira prioridade”, disse Kaoru.
Os Iwases viram Ohtani crescer, ficar maior e mais forte, atingir alguns redutores de velocidade e agora dominar o palco maior.
Tomoyuki, agora cidadão americano, mudou-se para este país em 1997, quando outro fenômeno do pitching japonês, Hideo Nomo, estava estrelando para o Los Angeles Dodgers. O jogador favorito de Tomoyuki costumava ser Suzuki – com quem ele compartilha a mesma região natal, a Prefeitura de Aichi. (Suzuki, que também foi o AL Rookie of the Year em 2001, pode se tornar o primeiro jogador asiático eleito para o Hall da Fama Nacional do Beisebol.)
“Estamos muito orgulhosos de Shohei e Ichiro”, disse Tomoyuki. “Ichiro, é claro, ele é especial. Mas Shohei, ele mudou as regras. O que ele faz é simplesmente inacreditável. ”
Os Iwases, é claro, não foram os únicos a notar. Embora os Angels tenham chegado a 77-85 nesta temporada e estendido sua seca de playoffs para sete anos, Tomoyuki disse que notou mais japoneses nas arquibancadas também. Durante viagens ao Texas para ver Ohtani jogar contra o Houston Astros e o Texas Rangers, por exemplo, ele disse que eles conheceram fãs japoneses que vieram da Flórida pelo mesmo motivo.
“Enquanto eu crescia, eu assistia Ichiro”, disse Ohtani. “Ele também venceu o MVP, é alguém que admirei e que me fez querer jogar nas grandes ligas um dia. Espero poder ser esse tipo de figura para as crianças que estão me observando agora. E espero que um dia, eu possa até brincar com uma daquelas crianças que estão me assistindo. ”
Por causa de seus empregos como planejadores de casamento, os Iwases podem assistir seu jogador favorito o tempo todo. Tomoyuki é fotógrafa de casamento e Kaoru é cabeleireira e maquiadora.
Eles têm suas próprias empresas, poderiam trabalhar remotamente nesta temporada e viajar por todo o país para casamentos, alinhando algumas viagens de trabalho com os jogos de estrada dos Anjos. Eles encontram ingressos baratos para o estádio e usam dinheiro ou milhas aéreas para pagar sua passagem. Eles tentam chegar cedo para assistir ao treino de rebatidas.
Questionados se Ohtani os reconheceu depois de tantos anos, os Iwases riram e contaram uma história. Em 2018, eles voaram para Seattle para uma viagem de carro aos Angels e trouxeram um banner de feliz aniversário para Ohtani, que fez 24 anos em 5 de julho, o jogo final da série de três jogos.
Tomoyuki disse que Ohtani percebeu a placa nas arquibancadas e talvez os tenha reconhecido, mas “tememos que ele esteja pensando em nós como perseguidores”.
Os Iwases riram ao dizer isso. Para eles, Ohtani é inspirador, assim como sua jornada – muito parecida com a deles, vindo a uma terra estrangeira para trabalhar. A nova placa na quinta-feira simplesmente formalizou o que eles já sabiam.
“Ele prova que o nível do beisebol japonês é alto”, disse Tomoyuki. “Estou muito feliz com isso. E também, ele prova ser o jogador nº 1, que foi um de seus metas. ” Kaoru acrescentou segundos depois: “Estou tão orgulhoso dele”.
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