BRUZGI, Bielo-Rússia – Depois de mais de uma semana dormindo em um acampamento frígido na fronteira entre Bielo-Rússia e Polônia, e uma incursão abortiva através da fronteira repelida por spray de pimenta e cassetetes da polícia, Mohammad Faraj desistiu este mês e se retirou para um hotel aconchegante em Minsk, capital da Bielo-Rússia.
Logo depois, no entanto, ele assistiu com surpresa e empolgação a uma reportagem em vídeo no Facebook alegando que a Polônia estava prestes a abrir sua fronteira e exortando todos aqueles que queriam entrar na União Europeia para se reunirem em um posto de gasolina perto do acampamento que os migrantes apelidaram “a selva.”
Faraj, um curdo de 35 anos de idade, do Iraque, correu de volta para o campo esquálido que acabara de deixar, viajando 190 milhas de Minsk para o posto de gasolina a tempo para a abertura da fronteira no início de novembro que ele tinha ouvi falar no Facebook.
A fronteira polonesa, é claro, permaneceu totalmente fechada e Faraj passou os próximos 10 dias no que ele descreveu como “algo saído de um filme de terror”.
A União Europeia, oferecendo forte apoio à posição linha-dura da Polônia contra os migrantes, atribuiu os traumas das últimas semanas em sua fronteira oriental ao líder autoritário da Bielo-Rússia, Aleksandr G. Lukashenko.
As autoridades bielorrussas certamente ajudaram a alimentar a crise, oferecendo vistos de turismo fáceis a milhares de iraquianos e facilitando seu caminho até a fronteira com a Polônia.
Mas as redes sociais, especialmente o Facebook, também deram a Lukashenko uma assistência vital, como um acelerador imprevisível das esperanças e ilusões de pessoas que foram vítimas de promessas vazias de aproveitadores e charlatões na internet.
Alguns estavam nisso por dinheiro, prometendo contrabandear migrantes através das fronteiras por taxas pesadas; alguns pareciam se deleitar com a atenção que recebiam como “influenciadores” online para compartilhar informações; outros pareciam motivados por um desejo genuíno de ajudar as pessoas que sofrem. Não há evidências que sugiram uma campanha coordenada do Sr. Lukashenko para atingir os migrantes com informações falsas online.
Notícias falsas no Facebook, disse Faraj, que na semana passada foi transferido do acampamento de fronteira junto com 2.000 outros habitantes da “selva” para um armazém gigante próximo convertido em um centro de detenção de migrantes, “jogou lama em nossas cabeças e destruiu nossas vidas.”
Desde julho, a atividade no Facebook em árabe e curdo relacionada à migração para a UE através da Bielo-Rússia tem “disparado”, disse Monika Richter, chefe de pesquisa e análise da Semantic Visions, uma empresa de inteligência que rastreou a atividade de mídia social relacionada à crise.
“O Facebook exacerbou essa crise humanitária e agora você tem todas essas pessoas que foram trazidas e explicitamente enganadas e roubadas”, disse Richter.
Os pesquisadores disseram que os contrabandistas compartilharam abertamente seus números de telefone e anunciaram seus serviços no Facebook, incluindo depoimentos em vídeo de pessoas que disseram ter conseguido chegar à Alemanha via Bielo-Rússia e Polônia. Em uma postagem, um contrabandista anunciou “viagens diárias de Minsk para a Alemanha a apenas 20 km de distância a pé”. A viagem, alertou um escritor em outro post em 19 de outubro, “não é adequada para crianças por causa do frio”. Outro contrabandista com o nome de usuário do Facebook “Visa Visa” planejou viagens para a Alemanha da Bielo-Rússia através da Polônia. O contrabandista disse que a viagem levaria de 8 a 15 horas, mas acrescentou um aviso: “Não ligue se estiver com medo”.
Na sexta-feira passada, apesar da experiência amarga de tantas promessas no Facebook que se revelaram falsas, uma onda de entusiasmo varreu as pessoas desanimadas amontoadas no armazém após relatos nas redes sociais de que ainda era possível entrar na Europa – para quem quiser para pagar US $ 7.000 a um guia que afirmava conhecer uma rota fácil através da fronteira Bielo-Polônia e através de numerosas fileiras de soldados poloneses e guardas de fronteira do outro lado.
Rekar Hamid, um ex-professor de matemática no Curdistão iraquiano que já pagou cerca de US $ 10.000 a agentes de viagens no Iraque por um “pacote turístico” que deveria levar ele, sua esposa e filho para a Europa, mas só os trancou em um depósito , zombou da última oferta como mais um golpe. “Eles ficam dizendo que a porta está se abrindo, mas olhe onde todos nós estamos agora”, disse ele, gesticulando em direção a uma massa de pessoas amontoadas no chão de concreto.
Musa Hama, outro curdo iraquiano confinado no armazém, lamentou que nenhuma verificação de fatos impediria as pessoas de agarrar-se à esperança fornecida pelo Facebook. “As pessoas estão desesperadas, então acreditam em qualquer coisa”, disse ele.
A debandada de migrantes para a Bielo-Rússia na esperança de entrar na União Europeia começou no início deste ano, quando a autoritária ex-república soviética relaxou as políticas rígidas de vistos para certos países, principalmente o Iraque. O relaxamento foi ostensivamente um esforço para impulsionar o turismo em um momento em que a maioria dos ocidentais estava se afastando após uma repressão brutal de Lukashenko em resposta a uma eleição presidencial contestada.
Percebendo uma oportunidade de negócio lucrativa, as empresas de viagens na região semi-autônoma do Curdistão, no Iraque, começaram a anunciar no Facebook e em outras plataformas sobre a disponibilidade de vistos para a Bielo-Rússia. Contrabandistas usaram as redes sociais para apresentar a Bielo-Rússia como uma porta dos fundos para a Europa.
Desde julho, a Semantic Visions identificou dezenas de grupos do Facebook criados para compartilhar informações sobre rotas de migração e usados por contrabandistas para anunciar seus serviços. Um grupo privado intitulado “Migração dos poderosos da Bielo-Rússia para a Europa” explodiu de 13.600 membros no início de setembro para cerca de 30.000 atualmente, de acordo com a Semantic Visions. Outro grupo, “Belarus Online”, cresceu de 7.700 membros para 23.700 durante o mesmo período. No Telegram, uma plataforma de mensagens e salas de bate-papo, os canais dedicados à Bielo-Rússia como rota para a Europa também atraíram milhares de membros.
“Nossas descobertas revelam até que ponto as plataformas de mídia social – particularmente o Facebook – têm sido usadas como um mercado de fato para o contrabando para a União Europeia”, concluiu a Semantic Visions em um relatório recente que tem circulado entre funcionários da União Europeia.
O Facebook, agora oficialmente conhecido como Meta após uma mudança de nome corporativo, disse que proíbe materiais que facilitam ou promovem o contrabando de pessoas e tem equipes dedicadas a monitorar e detectar materiais relacionados à crise. Ele acrescentou que a empresa estava trabalhando com agências de aplicação da lei e organizações não governamentais para conter a enxurrada de notícias falsas relacionadas à migração.
“O contrabando de pessoas através das fronteiras internacionais é ilegal e anúncios, postagens, páginas ou grupos que fornecem, facilitam ou coordenam esta atividade não são permitidos no Facebook”, disse a empresa em um comunicado por e-mail. “Removemos este conteúdo assim que tomamos conhecimento dele.”
Mas os eventos na Bielo-Rússia mostraram como, mesmo depois que o Facebook experimentou um abuso semelhante de seus serviços durante a crise de migração europeia em 2015, a empresa ainda luta para manter o material banido fora de sua plataforma, especialmente em idiomas que não sejam o inglês.
“O Facebook não está levando a sério sua responsabilidade e como consequência direta disso, vemos pessoas desesperadas no frio, na lama, na floresta da Bielo-Rússia, em uma situação desesperadora, tudo porque acreditam na desinformação que foi fornecida a eles através Facebook ”, disse Jeroen Lenaers, um membro do Parlamento Europeu da Holanda que é um líder no comitê da legislatura que lida com questões de migração.
Não está claro quais etapas o Facebook deu, se houver, para lidar com informações enganosas e potencialmente perigosas.
Um influenciador curdo-alemão amplamente conhecido online como Karwan Rawanduzy é uma figura popular entre os imigrantes em potencial para a Europa, mas seus vídeos online e outros relatórios frequentemente promovem histórias falsas, como a afirmação de que a Polônia abriria sua fronteira no início de novembro.
As postagens ao vivo de Rawanduzy em uma página do Facebook chamada Kurdisch News tinham mais de 100.000 seguidores antes de ser desativada em novembro, depois que o influenciador curdo-alemão disse que um político polonês o acusou publicamente de ajudar a alimentar a crise. A página também apresentava vídeos enviados por migrantes com fome e frio presos ao longo da fronteira.
Contatado por telefone em Hamburgo, Alemanha, Rawanduzy disse que estava repetindo informações sobre a pressão sobre a Polônia para abrir a fronteira, que ele disse ter sido relatado pela mídia alemã. Ele culpou contrabandistas e países, incluindo a Polônia, pela miséria enfrentada pelos migrantes e por estar simplesmente tentando ajudar os requerentes de asilo.
Rawanduzy, 42, se descreve como um ativista da imigração e ex-refugiado que deixou o Iraque em 2009, dois anos depois que um atentado suicida em Erbil o feriu.
Faraj ainda está furioso por ter seguido o conselho de Rawanduzy, amplamente conhecido por seu primeiro nome, Karwan, ao correr de Minsk de volta para a fronteira. “Todo mundo o conhece e todo mundo o segue”, disse ele. Ele acrescentou: “Karwan enganou a todos nós no Facebook”.
Rawanduzy, que também é dono de um restaurante, disse que “não era para eu me sentir mal ou culpado” sobre as pessoas persuadidas por suas postagens. “Cabe ao governo iraquiano e curdo se sentir mal por todos os motivos pelos quais as pessoas querem fugir”.
Andrew Higgins relatado de Bruzgi, Bielo-Rússia, Adam Satariano de Londres e Jane Arraf de Erbil, Iraque. O relatório foi contribuído porSangar Khaleelde Erbil, Masha Froliak de Nova York, e Christopher F. Schuetze de Berlim.
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