Neste outono, quando os cientistas planejaram uma expedição ao México para contar os espécimes de um dos animais mais ameaçados do mundo, um tímido boto chamado vaquita, eles temeram que não restasse nenhum para encontrar. A última contagem, em 2019, estimou que restavam apenas cerca de dez.
Ao mesmo tempo, os pescadores da área se preparavam para sair com as redes ilegais que os cientistas dizem estar levando os botos à extinção: paredes de malha que ficam de pé abaixo da superfície, até seis metros de profundidade e que se estendem pelo equivalente a vários campos de futebol.
Chamados de redes de emalhar, eles pegam camarão e peixes. Eles também enredam as vaquitas, afogando os mamíferos. Os pesquisadores dizem que as redes são a única causa conhecida do declínio catastrófico da espécie, mas livrar-se delas tem sido um desafio.
Em meio a uma crise global de biodiversidade, com um milhão de espécies em perigo de extinção, a história da vaquita mostra como até as soluções óbvias – neste caso, acabar com a pesca ilegal – exigem vontade política, cumprimento da lei e um profundo compromisso às comunidades locais para atender às necessidades das pessoas e dos animais.
“O governo, até agora, não nos deu uma resposta efetiva ou algo efetivo sobre como vamos sustentar nossas famílias sem sair para trabalhar ilegalmente”, disse Ramón Franco Díaz, presidente de uma federação de cooperativas de pesca em San Felipe, a cidade próxima ao habitat das vaquitas. “As crianças precisam comer, precisam se vestir.”
Os primeiros resultados do estudo deste ano sobre as vaquitas, concluído no início de novembro, mostram que os animais ainda existem, mas no fio da navalha. Especialistas em mamíferos marinhos dizem que a recuperação é possível, mas apenas se seu habitat estiver livre de redes de emalhar.
Em contraste, a pesca ilegal na área é generalizada e ocorre à vista de todos. Mesmo quando uma equipe de cientistas do México e dos Estados Unidos chegou a San Felipe para a contagem deste ano, parecia não ter diminuído.
A população da vaquita despencou de cerca de 600 indivíduos em 1997 para cerca de 10 em 2019. Mas há exemplos de espécies ameaçadas se recuperando de números igualmente pequenos, e a pesquisa de 2019 documentou três bezerros saudáveis entre os botos restantes. Desde então, pelo menos um vaquita foi morto em uma rede de emalhar, de acordo com ativistas.
“Eles estão se extinguindo devido às atividades humanas, podendo evitá-los”, disse Jorge Urbán Ramírez, biólogo que dirige o programa de pesquisa de mamíferos marinhos da Universidade Autônoma da Baja California Sur. “Não é uma prioridade.”
‘Nós tentamos evitar o confronto’
Para proteger as vaquitas, um acordo do governo mexicano proíbe as redes de emalhar em grande parte do Golfo da Califórnia, o único lugar onde esses mamíferos vivem. Outro acordo proíbe a pesca em uma seção muito menor do golfo, oficialmente chamada de zona de tolerância zero, onde vaquitas foram vistas nos últimos anos.
Mas em San Felipe é como se as regras não existissem.
Neste outono, os barcos de pesca que carregavam abertamente redes de emalhar para o golfo foram recebidos por membros da Marinha mexicana. Em 3 de novembro, os cientistas contaram 117 barcos de pesca na zona proibida em um único dia, de acordo com um relatório obtido pelo The New York Times.
Referente à zona de tolerância zero, que cobre uma área de 12 por 24 quilômetros, o texto do acordo “proíbe a navegação de qualquer tipo de embarcação dentro desta zona, exceto para embarcações de vigilância, investigação ou recuperação de rede”. Também estabelece que “a pesca de qualquer natureza é proibida”.
Jonathan White, um conservacionista que levantou dinheiro para ajudar a financiar o projeto de pesquisa, estava a bordo de um dos navios durante parte do período de pesquisa. Em dois dias diferentes de outubro, disse ele, contabilizou mais de 65 barcos de pesca na zona de tolerância zero, número designado para desencadear o maior nível de repressão. Em vez disso, ele não viu nenhuma aplicação da lei. “É tão notório”, disse ele.
Da mesma forma, naquele dia no início de novembro, quando os cientistas contaram mais de 100 navios na zona de tolerância zero, não havia sinal de que a lei estava sendo aplicada, de acordo com o relatório dos cientistas.
As chaves para a Cúpula do Clima da ONU
Cerca de 20.000 pessoas participarão da COP 26, a reunião climática da ONU que começa em 31 de outubro. Os participantes buscam novos objetivos para reduzir as emissões da queima de carvão, óleo e gás. Aqui estão as chaves.
Questionado sobre a aparente falta de ação, o chefe da unidade de comunicação social da Marinha, Contra-almirante José H. Orozco Tocaven, disse que os oficiais estão adaptando a regra às necessidades sociais no terreno, permitindo efetivamente a presença de até 65 embarcações no zona de tolerância zero. Eles nunca viram mais do que essa quantia, disse ele. Mas ele reconheceu a falta geral de aplicação da regra. “Tentamos evitar o confronto”, disse o contra-almirante, citando agitação e inquietação anteriores.
Na última década, a demanda por um grande peixe chamado totoaba tornou a situação especialmente volátil. Toda a pesca da totoaba, outra espécie ameaçada de extinção, é ilegal. Mas a bexiga natatória desse peixe tem preços altos na China por seus supostos benefícios à saúde, e o comércio atraiu o crime organizado. Embora muitos pescadores locais evitem a totoaba, a tentação de ganhar muito dinheiro é forte.
No domingo, as autoridades prenderam seis pessoas relacionadas ao tráfico de totoaba.
Todas as redes são perigosas para a vaquita, dizem os cientistas, mas as usadas para a totoaba são particularmente mortais porque as duas espécies têm quase o mesmo tamanho.
Com a permissão das autoridades mexicanas, dois grupos de defesa do meio ambiente, o Whale Museum e a Sea Shepherd Conservation Society, costumavam patrulhar o golfo para remover as redes de emalhar negligenciadas. Isso enfureceu os pescadores, que muitas vezes fazem empréstimos para comprar o equipamento. Nos últimos anos, os combates tornaram-se cada vez mais violentos e os pescadores se lançaram sobre os maiores barcos no mar e às vezes atiraram neles.
Um pescador morreu depois que seu pequeno barco colidiu com um navio da Sea Shepherd em um desses episódios em dezembro. Um grupo liderado por pescadores totoaba se amotinou, segundo o contra-almirante Orozco e ambientalistas, e queimou um barco interceptador de alta velocidade da Marinha, outro barco e alguns veículos. Agora os grupos conservacionistas não podem mais remover as redes, apenas denunciá-las.
Rodrigo López Olivo, que usa redes de emalhar para capturar camarão e outras espécies legais, lembra-se de ter visto vaquitas algumas vezes durante seus 20 anos no golfo. Os botos eram lindos para ele, disse ele. Mas ele não vê futuro para eles.
“Como você vai deixar uma pessoa morrer para cuidar de seis animais?” Perguntou López.
‘Você tem que dar a eles uma chance’
As autópsias mostraram que as vaquitas encontradas mortas no golfo são geralmente gordas e saudáveis, exceto pela espuma nos pulmões que revela a causa da morte: afogamento.
Em 2017, cientistas tentaram levar algumas vaquitas ao cativeiro, mas abandonaram o esforço quando os botos ficaram tão estressados pelo contato com humanos que um morreu.
Barbara Taylor, uma bióloga da Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA que trabalhou na conservação da vaquita por décadas, disse que os poucos botos restantes podem ter uma tendência a evitar redes. “Os que estão por aí são sobreviventes”, disse ele. “Mas você tem que dar a eles uma chance de lutar.”
Estudos recentes mostram que essa espécie há muito isolada é naturalmente resistente à baixa diversidade genética, o que significa que os problemas de saúde decorrentes da endogamia – muitas vezes um perigo em populações diminuídas – são menos preocupantes.
Os Estados Unidos já proibiram os moluscos do Golfo Superior devido à situação da vaquita, e as autoridades estão estudando outras medidas. “Isso é algo que levamos muito a sério”, disse Kelly Milton, Representante Comercial Adjunta para Meio Ambiente e Recursos Naturais dos Estados Unidos. “Perder a vaquita seria devastador.”
No entanto, o camarão de San Felipe está sendo enviado para outros estados mexicanos, e alguns moradores dizem que as capturas provavelmente se misturam e que o camarão proibido vai acabar nos Estados Unidos de qualquer maneira.
Durante parte da última década, os pescadores receberam uma bolsa para ficar fora da água. Mas depois que o atual presidente mexicano Andrés Manuel López Obrador assumiu o cargo em 2018, o programa terminou e as autoridades toleraram as redes de emalhar, dizem os pescadores locais.
“O desaparecimento da vaquita representa uma falha flagrante e abrangente por parte do Estado do México e de suas instituições”, disse Randall Reeves, presidente de um painel científico internacional criado pela União Internacional para a Conservação da Natureza para avaliar a situação global das baleias, golfinhos e botos.
Quando solicitados a comentar este artigo, as autoridades ambientais mexicanas disseram em um comunicado que “o governo mexicano reitera enfaticamente seu desejo de cuidar e preservar a biodiversidade natural que nosso país possui, em particular a conservação da marina de vaquita”. Ao mesmo tempo, disseram, é necessário levar em consideração “o bem-estar das comunidades pesqueiras”.
No entanto, uma pequena equipe tentar pescar com redes alternativas tem enfrentado obstáculos. O método captura menos, mas alguns pescadores acreditam que faria sentido do ponto de vista econômico se eles pudessem vender camarão sustentável a um preço mais alto. Esse mercado não se desenvolveu na área e, nesta temporada, eles não conseguiram obter licenças para equipamentos especiais.
Alguns membros da comunidade se recusam a desistir de uma espécie que consideram fazer parte de seu patrimônio nacional. Ismael Angulo, que cresceu em uma família de pescadores, lembra de um dia em 2004 quando seu pai, Leonardo, falecido em 2016, trouxe para casa uma vaquita bota que ele disse ter encontrado morta flutuando na água.
“É quase como se uma sereia tivesse sido encontrada”, disse Angulo. Seus tios e primos vieram ver a criatura e posaram para fotos. Anos depois, quando viu um debate nas redes sociais sobre a existência das vaquitas – alguns locais acreditam que são um mito – ele postou a foto. Alguns pescadores ficaram zangados com ele por apoiar a posição dos cientistas, disse ele, mas ele não excluiu a postagem.
“Como filho de um pescador, quero uma solução tanto para os pescadores como para as espécies”, disse Angulo.
Catrin Einhorn cobre fauna e extinção para a seção Clima. Ele também trabalhou na seção de Investigações, onde fez parte da equipe do Times que recebeu o Prêmio Pulitzer de Serviço Público de 2018 por suas reportagens sobre assédio sexual. @catrineinhorn
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