Este artigo faz parte de nossa série sobre o Futuro do Transporte, que explora inovações e desafios que afetam a maneira como nos movemos pelo mundo.
É fim de tarde em Manhattan e você tem um vôo para pegar no Aeroporto Internacional Kennedy. Em vez de ficar sentado no trânsito da hora do rush por duas horas, você faz uma curta viagem até um estacionamento próximo, onde embarca em uma aeronave elétrica que decola verticalmente do teto e o deposita no Kennedy 20 minutos depois por aproximadamente o mesmo custo que um extravagante passeio-compartilhar. Você faz seu vôo a tempo.
Embora esse cenário possa parecer rebuscado, várias empresas dizem que estão prestes a oferecer aeronaves elétricas seguras, baratas e limpas, que podem ajudar os passageiros a percorrer distâncias entre 3 e 150 milhas sem a necessidade de uma pista convencional. Especialistas públicos e privados acreditam que a tecnologia pode crescer e se tornar um mercado massivo que ajuda a aliviar o congestionamento e muda a forma como as pessoas viajam nas principais áreas metropolitanas.
Embora as viagens aéreas urbanas estejam atualmente fora do alcance da maioria dos clientes (pense: Uber Copter), as melhorias na tecnologia da bateria reduziram o custo de desenvolvimento de aeronaves movidas a eletricidade que sejam viáveis como transporte urbano de passageiros. Essas empresas estão apostando que podem levar viagens aéreas elétricas urbanas e regionais para as massas e desenvolveram novas aeronaves para competir por uma fatia desse mercado nascente nos próximos anos.
“Queremos criar algo que esteja disponível para muitas pessoas, que possa fazer o trabalho de um trem de alta velocidade sem exigir a infraestrutura”, disse Daniel Wiegand, presidente-executivo e fundador da Lilium, com sede na Alemanha. “Não teremos o preço da passagem de um trem de alta velocidade na Alemanha em nosso primeiro dia, mas se não chegarmos lá dentro de 15 anos, considerarei que nossa missão fracassou.”
Os fabricantes dizem que essas aeronaves elétricas têm inúmeras vantagens sobre as aeronaves convencionais e especialmente os helicópteros, que são caros para manter e voar, são barulhentos e apresentam riscos à segurança, como visto no acidente que matou Kobe Bryant e outros oito passageiros.
A nova aeronave elétrica consome um quinto da energia dos helicópteros convencionais. Ao contrário das aeronaves de asa fixa tradicionais, eles não precisam de pistas para decolar e pousar. Ao contrário dos helicópteros, eles serão praticamente inaudíveis do solo e terão vários rotores e sistemas de backup, tornando-os muito mais seguros.
Adam Goldstein, o co-presidente executivo da Archer Aviation, disse que sua empresa espera oferecer tarifas na faixa de três a quatro dólares por milha percorrida. Isso faria com que a viagem de Manhattan a Kennedy, normalmente 17 milhas, custasse entre US $ 50 e US $ 80. Vários especialistas previram que o preço dos voos regionais seria em torno do mesmo custo do serviço de carro de luxo Uber Black.
“O maior custo são as baterias”, disse Goldstein, que são “caras, mas ficam mais baratas a cada dia”. (Ele se recusou a ser mais específico sobre a origem e o custo da bateria.)
Diversas empresas, incluindo Lilium e Archer, têm se destacado em um campo lotado por sua tecnologia e capacidade de levantar capital. Nenhum se contenta em simplesmente fabricar veículos; todos buscam desenvolver aeronaves e fornecer um serviço ponta a ponta, combinando as funções tradicionais de fabricantes de aeronaves como a Boeing e companhias aéreas como a Delta.
Vários especialistas creditaram a Tesla e outras empresas automotivas que entraram no mercado elétrico por reduzir o custo das baterias. Fabricantes tradicionais como a Hyundai também estão aumentando seus investimentos em aeronaves elétricas, com esperança de colocar uma aeronave em serviço em 2028.
Os jogadores mais estabelecidos neste espaço, como Joby Aviation e Volocopter, estão prometendo ter aeronaves em serviço até 2024, uma meta ambiciosa que dependerá em grande parte da obtenção de aprovação regulatória.
A maior área de investimento é em veículos elétricos que decolam e pousam verticalmente, como helicópteros ou jatos Harrier. Conhecidas como decolagem e pouso vertical elétrico ou eVTOLs, essas aeronaves geralmente acomodam entre dois e 10 passageiros e podem viajar até 200 milhas, tornando-as ideais para atravessar uma área metropolitana ou conectar duas cidades.
O Sr. Wiegand de Lilium teve um momento de luz em 2014 quando assistiu a um vídeo de uma aeronave militar que decolou verticalmente e percebeu que uma versão elétrica poderia resolver todos os problemas tradicionais do uso de aeronaves em áreas urbanas densas: eliminando o ruído e a poluição do ar , bem como a necessidade de pistas. Na época, ainda estudante da Universidade Técnica de Munique, o Sr. Wiegand montou uma equipe e começou a desenvolver o motor que hoje move o jato elétrico de sete lugares de sua empresa.
Ele acredita que a tecnologia de jatos de sua empresa é melhor escalonada do que os projetos baseados em hélices e argumentou que a capacidade adicional ajudaria a reduzir os custos a um nível acessível aos consumidores da classe média.
Com uma abordagem diferente está a Volocopter, fundada em 2011 e com sede em Munique; Atualmente, possui dois veículos em desenvolvimento avançado, incluindo um “multicóptero”, um helicóptero com 18 pás de rotor, denominado VoloCity. A aeronave de dois lugares tem um alcance de 22 milhas, o que Florian Reuter, o presidente-executivo, disse que a torna mais fácil de certificar do que algumas aeronaves elétricas de longo alcance, e é ideal para viagens urbanas, onde a grande maioria das viagens é de 10 a 20 milhas. A Volocopter também está desenvolvendo uma aeronave de quatro lugares com alcance de 100 milhas, voltada mais para viagens regionais.
“Somos uma das poucas empresas que reconhecem que existem diferentes missões e diferentes tipos de veículos para diferentes missões”, disse Reuter.
A Volocopter está buscando a aprovação regulamentar da Agência de Segurança da Aviação da União Europeia e espera ter sua aeronave em operação até 2024.
Joby, com sede em Santa Cruz, Califórnia, está perseguindo um objetivo semelhante usando ainda outra abordagem, tendo voado mais de 1.000 voos de teste em sua aeronave totalmente elétrica, que acomoda quatro passageiros mais o piloto e tem um alcance de 150 milhas com uma única carga. A empresa ganhou as manchetes em dezembro passado, quando o gigante do compartilhamento de caronas Uber transferiu o Elevate, seu produto de compartilhamento de caronas para viagens aéreas urbanas, para Joby e investiu US $ 75 milhões adicionais na empresa, sinalizando que os dois serviços seriam perfeitamente interligados.
As cidades já estão se preparando para a introdução de aeronaves elétricas em seus já sobrecarregados sistemas de transporte. Criação do prefeito Eric Garcetti de Los Angeles Laboratórios de movimento urbano em 2019; hoje a organização se concentra na preparação para a certificação de aeronaves elétricas de uso público pela FAA já em 2025.
A FAA recusou vários pedidos de entrevista, mas disse que está analisando aeronaves elétricas caso a caso.
O prefeito Francis Suarez, de Miami, disse que sua cidade está adotando os eVTOLs como uma alternativa econômica e ecologicamente correta aos modos de transporte legados, como ônibus e metrô leve, cuja construção é cara e depende de tecnologia mais antiga. Ele disse que a cidade está procurando garagens de estacionamento, telhados e outros locais potenciais de decolagem e pouso.
“Sentimos que uma das falhas no planejamento e financiamento do transporte foi reformular as ideias de ontem”, disse ele em uma entrevista. “O céu obviamente tem múltiplas dimensões e dá a você a capacidade de ser criativo.”
Suarez acrescentou que pressionou o secretário de Transporte, Pete Buttigieg, a abraçar a mobilidade aérea urbana, em vez de se concentrar em meios de transporte mais antigos.
Sam Morrissey, o diretor executivo do Urban Movement Labs, disse que a aeronave inicialmente provavelmente ficará confinada aos aeroportos comerciais e rotas de voo existentes até que as autoridades possam determinar como os novos locais para decolagens e pousos podem ser adicionados sem interromper outros meios de transporte. (Joby e Archer começaram a certificação de acordo com as regras para aeronaves de asa fixa existentes).
“Nosso desafio é, se eles chegarem, podemos ter tudo no lugar para que não seja algo que apenas os ricos possam usar”, disse Morrissey.
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