CLEMSON, SC – Ao longe, ao lado de uma casa de tijolos em uma subdivisão organizada, as árvores se erguiam acima de uma cerca de madeira, exibindo tudo o que havia tornado a pera Bradford tão atraente: eram imponentes e robustas e, no início da primavera, haviam flores brancas que transformavam seus galhos em nuvens perfeitas de algodão.
Mas quando David Coyle, um professor de saúde florestal da Universidade Clemson, parou em sua picape, ele pôde ver o monstro que aquelas árvores tinham gerado: uma selva proibitiva que consumiu um terreno aberto próximo, onde as mesmas flores brancas estavam florescendo incontrolavelmente em um emaranhado de galhos emaranhados cravejados de espinhos.
“Quando essa árvore começa a crescer em algum lugar, não demora muito para assumir o controle de tudo”, disse o professor Coyle, especialista em espécies invasoras. “Isso simplesmente apaga tudo por baixo dele.”
Começando na década de 1960, quando os subúrbios surgiram no sul, abrindo terreno para labirintos de becos sem saída e garagens para dois carros, as peras Bradford eram as árvores preferidas. Eles estavam facilmente disponíveis, podiam prosperar em quase qualquer solo e tinham um formato atraente com folhas vermelho-mogno que duravam até o outono e flores que apareciam no início da primavera.
A popularidade das árvores disparou durante um período de transformação, à medida que milhões de americanos se moviam em busca do conforto e da ordem que os bairros suburbanos foram projetados para oferecer. “Poucas árvores possuem todos os atributos desejados”, declararam as páginas de jardinagem do The New York Times em 1964 , “Mas a pêra ornamental Bradford chega perto do ideal”.
Mesmo assim, apesar de toda essa promessa, as árvores acabaram se tornando uma ameaça pesada, que incomodou botânicos, proprietários de casas, fazendeiros, conservacionistas, empresas de serviços públicos e funcionários do governo em uma área crescente do país em toda a Costa Leste e chegando ao Texas e ao Meio-Oeste.
Na Carolina do Sul, a luta se intensificou. O estado está em processo de barrar a venda e o comércio das árvores, tornando-se o segundo a fazê-lo. O professor Coyle, que rastreia plantas e insetos que invadiram a Carolina do Sul e tenta limitar seus danos, organizou programas de “recompensa”, onde as pessoas que trazem evidências de uma árvore morta obtêm em troca um substituto nativo.
As desvantagens da pêra Bradford foram sutis no início. Suas flores brancas, por mais bonitas que fossem, exalavam um odor fétido que cheira quase a peixe. Mas, à medida que as árvores envelheciam, mais e mais negativos surgiam. Eles tinham uma estrutura de galhos ruim, o que os deixava propensos a quebrar e tombar em tempestades, mandando galhos para cabos de energia, calçadas e telhados de casas que deveriam embelezar.
Mas a consequência de maior alcance surgiu quando as pereiras começaram a colonizar campos abertos, fazendas, margens de rios e valas, e se ergueram entre os pinheiros ao longo das rodovias da Geórgia até as Carolinas, eliminando espécies nativas e destruindo ecossistemas. As árvores crescem rapidamente, chegando a 4,5 metros em uma década. (Eles podem atingir, no final das contas, 50 pés de altura e 30 pés de largura.)
“Você não pode perder”, disse Tim Rogers, gerente geral de uma empresa que vende plantas e suprimentos para empresas de paisagismo. “Está em toda parte.”
A pêra Bradford é uma cultivar da pera callery, ou seja, é uma variedade produzida por melhoramento seletivo – neste caso, uma árvore que não tivesse os espinhos de algumas outras variedades e não fosse incomodada por pragas.
Mas, como o enredo familiar das histórias de ficção científica, a criação que parecia boa demais para ser verdade era, de fato, boa demais para ser verdade. A pêra Bradford foi classificada como estéril, mas isso não era exatamente correto. Duas peras Bradford não podem se reproduzir, disseram os cientistas, mas podem fazer polinização cruzada com outras pereiras, e suas sementes são amplamente disseminadas por pássaros.
É o crescimento da pera callery resultante que alarma os cientistas: essas árvores se espalham rapidamente, têm espinhos de sete a dezoito centímetros de comprimento e se aglomeram, interrompendo a vida de insetos e outras plantas. “É um deserto de comida para um pássaro”, disse o professor Coyle, observando que as árvores não sustentam lagartas e outros insetos herbívoros. “Não há nada para comer lá.”
A pera callery, que é nativa da Ásia Oriental, foi originalmente trazido para os Estados Unidos por pesquisadores federais que procuraram uma espécie que resistisse à ferrugem e pudesse cruzar com a pêra europeia para aumentar a produção de frutas. Mas os cientistas reconheceram seu potencial como árvore ornamental, estimulando o desenvolvimento da pera Bradford.
A popularidade da árvore estava amplamente concentrada no sudeste e ao longo da costa do meio-atlântico. Mas foi plantado em todo o país, pontuando gramados e entradas para subdivisões e shoppings.
“Há alguns lugares onde vi campi inteiros plantados com essa única árvore”, disse Nina Bassuk, professora e diretora do Instituto de Horticultura Urbana da Universidade Cornell. “Se você estiver lá em abril, é apenas esse mar de branco.” Mas então, ela acrescentou, “os Bradfords tornaram-se um problema”. As árvores envelhecidas estavam caindo aos pedaços, disse ela, e “começamos a notá-las em lugares onde não estavam plantadas”.
Autoridades da Carolina do Sul adicionaram a pera Bradford à sua lista de pragas de plantas estaduais este ano, e iniciou uma proibição que entrará em vigor em 1º de outubro de 2024. Ohio é o único outro estado que tem tomou medidas semelhantes, com proibição a partir de 2023.
Em outros estados, os esforços para banir as árvores têm enfrentado resistência da indústria de plantas, afirmam os pesquisadores, visto que os viveiros dependem de sua robustez para usá-la como porta-enxerto.
Mas na Carolina do Sul, os líderes da indústria disseram que os pesquisadores os convenceram de que havia alternativas disponíveis. A decisão também foi mais fácil porque, como árvore para paisagismo, a popularidade das peras Bradford despencou. “Essa fábrica está em declínio há muito tempo”, disse Rogers, que também é presidente eleito da SC Green, uma associação do setor.
No passado, os clientes procuravam as árvores, mesmo quando seus problemas se tornaram mais amplamente conhecidos. “Eu os chamaria de um mal necessário em termos de estoque”, disse Rogers. Mas esses dias já passaram. “Não está nem no nosso catálogo”, acrescentou.
Cientistas e autoridades disseram que o público está desenvolvendo uma compreensão mais sofisticada das consequências que as escolhas de paisagismo podem ter. Eles apontam para o sudoeste, onde projetos amigáveis à seca cresceram em popularidade à medida que a água se tornou mais escassa.
No Sul, muitos já estavam familiarizados com a ameaça de espécies invasoras, pois a região lutou contra as plantas como ligustro e, acima de tudo, kudzu, a videira asiática descrita como a planta que comia o Sul, cobrindo grande parte da paisagem e criar mitos sobre a velocidade e alcance de seu crescimento.
Ainda assim, as autoridades estaduais e os proprietários de casas precisam lidar com as incontáveis peras Bradford plantadas nos anos anteriores. Em um sábado do mês passado, o professor Coyle viajou para Columbia, a capital do estado, para a última das bolsas de recompensas que organizou na Carolina do Sul.
Um trailer estava carregado com dezenas de árvores nativas em vasos: carvalho Shumard, álamo amarelo, caqui, cedro vermelho oriental, magnólia de louro doce. O professor Coyle notou que o trailer estava estacionado à sombra de um pistache chinês, outra planta não nativa.
As dezenas de pessoas que se inscreveram poderiam coletar uma das árvores nativas em troca da prova de uma pereira vencida. (Uma selfie posando com a árvore bastou.)
Valerie Krupp imprimiu fotos das peras Bradford que haviam tombado em seu quintal, arruinando suas calhas e cortando o canto de sua casa. “Eu gostaria de tê-los tirado muito antes”, disse ela. Ela escolheu um carvalho vivo, um carvalho Shumard e uma magnólia, e disse que esperava que eles crescessem e preenchessem o vazio deixado pelas pereiras. “Gostei da sombra”, disse ela.
Enquanto Rick Dorn colocava seus substitutos na carroceria de seu caminhão, ele descreveu o tormento de lidar com uma infestação de pera callery. Os espinhos podem ser a pior parte. “Eles vão perfurar um pneu”, disse ele.
Sua família possui uma extensão de cerca de 60 acres perto de Irmo, um subúrbio de Columbia. O terreno foi tomado pelas árvores, que, segundo ele, surgiram na mesma época que os loteamentos que agora circundam a propriedade.
O professor Coyle acredita que seus esforços alcançaram algum progresso: Centenas de árvores foram trocadas por meio dos programas de recompensa e ele viu a proibição como um passo importante. Ainda assim, eles foram avanços incrementais contra uma força da natureza.
“Eu sei que isso não vai ser uma solução rápida”, disse o professor Coyle. “Se formos honestos, estarei trabalhando em pera de callery por toda a minha carreira.”
Mas o progresso incremental foi melhor do que nada.
“Aos poucos, cara,” ele disse. “Pouco a pouco.”
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