A cada poucos meses, o mundo fica sabendo de uma nova variante do coronavírus. Enquanto a maioria dessas variantes acaba sendo inconseqüente, algumas, como a variante Delta, são imensamente conseqüentes. O último, B.1.1.529, agora conhecido como a variante Omicron, merece uma observação muito cuidadosa por causa de preocupações de que possa se espalhar mais rapidamente do que o Delta, possivelmente até mesmo entre os vacinados. É essencial que os líderes mundiais respondam rápida e agressivamente, mesmo antes que todos os dados sobre essa variante apareçam.
Nos próximos dias, conforme as informações aumentam, será tentador ceder ao medo ou à indiferença. Não podemos sucumbir a nenhum dos dois. A comunidade global deve levar cada variante a sério. Agir cedo é muito melhor do que esperar até que todos os fatos apareçam. Pode acontecer que a variante não seja mais contagiosa ou que responda perfeitamente bem às nossas vacinas atuais. Nesse último cenário fortuito, a resposta atual pode ser vista como uma reação exagerada. Mas se essa variante, com todas as suas características preocupantes, acabar sendo tão contagiosa e imuno-evasiva quanto muitos especialistas acham que seja, esperar até que todos os fatos apareçam nos deixará desesperadamente para trás.
O quão preocupante é o Omicron? Existem três questões-chave que ajudam os cientistas a entender o quão importante pode ser qualquer variante.
A primeira pergunta é se a variante é mais transmissível do que a cepa Delta predominante atual. Em segundo lugar, causa doenças mais graves? E, terceiro, tornará nossas defesas imunológicas – de vacinas e infecções anteriores – menos eficazes (um fenômeno conhecido como escape imunológico)?
Sobre transmissibilidade, os dados, embora iniciais, parecem preocupantes. Esta nova variante parece ter decolado muito rapidamente na África do Sul, com os primeiros dados nacionais sugerindo que a variante já compõe o maioria de casos sequenciados no país. É possível que esses dados iniciais sejam revisados à medida que os epidemiologistas examinam mais de perto outros fatores além da transmissibilidade, como se um evento inicial do superespalhamento do Omicron fez com que a variante parecesse mais altamente contagiosa do que realmente é. Embora isso seja possível, o cenário mais provável é que o Omicron se espalhe mais facilmente do que o Delta.
Perguntas em torno da vacina Covid-19 e seu lançamento.
Como a variante é tão nova, os cientistas simplesmente não têm dados adequados ainda para avaliar se a nova variante causa doenças mais graves. Responder a esta pergunta exigirá um acompanhamento cuidadoso dos casos em hospitais, juntamente com esforços expandidos de sequenciamento viral, tanto na África do Sul quanto em outros lugares. Uma parte fundamental desta análise é garantir que os países estejam fazendo testes adequados em uma ampla amostra de pessoas. Provavelmente levará semanas para resolver isso.
Finalmente, a grande preocupação com a Omicron é o escape imune. Sejamos claros: é extremamente improvável que o Omicron torne as vacinas Covid-19 completamente ineficazes. E agora, não há muitos dados sobre o quanto as vacinas podem ser menos eficazes contra essa variante, embora haja motivo para preocupação. Omicron tem um grande número de mutações, incluindo na proteína spike – a parte da proteína que o vírus usa para se ligar e entrar nas células humanas. Essas áreas da proteína são críticas para os anticorpos induzidos pela vacina (e induzidos pela infecção) para proteger contra o vírus. Mesmo pequenos acertos na eficácia da vacina nos deixarão mais vulneráveis a infecções e doenças e podem dificultar a contenção do vírus.
O governo Biden acaba de anunciar a proibição de viagens de estrangeiros vindos de oito países africanos. Isso vai desacelerar a disseminação do vírus nos Estados Unidos em uma quantidade modesta, na melhor das hipóteses. E envia um sinal negativo para a África do Sul, que fez um trabalho extraordinário primeiro identificando a variante e, em seguida, compartilhando rapidamente as informações com a comunidade global. Se a proibição de viagens vai valer a pena ou não, está longe de ser claro.
Mas há coisas que o governo Biden pode fazer para preparar o país.
Os Estados Unidos devem apoiar estudos em andamento que ajudem os pesquisadores a responder às principais questões sobre o quão transmissível é a variante, se ela causa doenças mais graves e se pode escapar da imunidade. Isso dará às autoridades de saúde uma imagem mais completa o mais rápido possível.
Em segundo lugar, os Estados Unidos devem aumentar a vigilância genômica – monitorando genes virais e como eles evoluem ao longo do tempo – para identificar o Omicron quando ele chegar e rastreá-lo conforme ele potencialmente se espalha pelo país. Os Estados Unidos têm sido um atraso surpreendente no sequenciamento genômico e devem se sair melhor.
Os líderes americanos também devem começar a conversar com os fabricantes de vacinas sobre a necessidade potencial de criar vacinas específicas para o Omicron. Pode não ser necessário, mas se houver um grande impacto na eficácia da vacina, novas injeções de vacina serão críticas.
Por último, a América deve pressionar por um esforço global para vacinar mais pessoas na África. Embora as vacinações globais tenham aumentado rapidamente, grande parte do continente africano ficou para trás. Na África do Sul, pouco menos de um quarto da população foi totalmente vacinada.
Tem sido uma longa pandemia até agora, mas vamos lembrar que isso não é uma reinicialização para março do ano passado – o mundo tem os meios para gerenciar essa variante. Vamos usá-los.
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