Enquanto as nações cortavam as ligações aéreas do sul da África em meio a temores de outro surto global do coronavírus, os cientistas se empenharam no domingo para reunir dados sobre a nova variante do Omicron, suas capacidades e – talvez o mais importante – a eficácia com que as vacinas atuais protegerão contra ele.
As primeiras descobertas são um quadro misto. A variante pode ser mais transmissível e capaz de escapar das respostas imunológicas do corpo, tanto à vacinação quanto à infecção natural, do que as versões anteriores do vírus, disseram especialistas em entrevistas.
As vacinas podem continuar a prevenir doenças graves e a morte, embora doses de reforço possam ser necessárias para proteger a maioria das pessoas. Mesmo assim, os fabricantes das duas vacinas mais eficazes, Pfizer-BioNTech e Moderna, estão se preparando para reformular suas vacinas, se necessário.
“Nós realmente precisamos estar vigilantes sobre essa nova variante e nos preparar para ela”, disse Jesse Bloom, biólogo evolucionário do Fred Hutchinson Cancer Research Center, em Seattle.
“Provavelmente em algumas semanas, teremos uma noção melhor de quanto essa variante está se espalhando e de como pode ser necessário avançar com uma vacina variante”, disse o Dr. Bloom.
Mesmo quando os cientistas começaram a examinar vigorosamente a nova variante, os países ao redor do mundo reduziram as viagens de e para as nações do sul da África, onde o Omicron foi identificado pela primeira vez. Apesar das restrições, o vírus foi encontrado em meia dúzia de países europeus, incluindo o Reino Unido, além de Austrália, Israel e Hong Kong.
A Omicron já é responsável pela maioria dos 2.300 novos casos diários na província de Gauteng, na África do Sul, anunciou o presidente Cyril Ramaphosa no domingo. Nacionalmente, as novas infecções mais do que triplicaram na semana passada e a positividade do teste aumentou de 2% para 9%.
Os cientistas reagiram mais rapidamente ao Omicron do que a qualquer outra variante. Em apenas 36 horas desde os primeiros sinais de problemas na África do Sul na terça-feira, os pesquisadores analisaram amostras de 100 pacientes infectados, reuniram os dados e alertaram o mundo, disse Tulio de Oliveira, geneticista da Escola de Medicina Nelson R. Mandela, em Durban. .
Uma hora após o primeiro alarme, cientistas da África do Sul também correram para testar vacinas contra o coronavírus contra a nova variante. Agora, dezenas de equipes em todo o mundo – incluindo pesquisadores da Pfizer-BioNTech e Moderna – juntaram-se à perseguição.
Eles não saberão os resultados por duas semanas, no mínimo. Mas as mutações que o Omicron carrega sugerem que as vacinas provavelmente serão menos eficazes, em algum grau desconhecido, do que foram contra qualquer variante anterior.
“Com base em muito trabalho que as pessoas fizeram em outras variantes e outras mutações, podemos ter certeza de que essas mutações vão causar uma queda apreciável na neutralização de anticorpos”, disse Bloom, referindo-se à capacidade do corpo de atacar um vírus invasor .
Os médicos sul-africanos estão observando um aumento nas reinfecções em pessoas que já tiveram um ataque de Covid-19, sugerindo que a variante pode superar a imunidade natural, disse o Dr. Richard Lessells, médico de doenças infecciosas da Universidade de KwaZulu-Natal.
O Omicron tem cerca de 50 mutações, incluindo mais de 30 no pico, uma proteína viral em sua superfície que as vacinas treinam o corpo para reconhecer e atacar.
Algumas dessas mutações já foram observadas. Acredita-se que alguns tenham potencializado a capacidade da variante Beta de contornar as vacinas, enquanto outros provavelmente turbinaram a extrema contagiosidade da Delta.
“Meu melhor palpite é que isso combina esses dois elementos”, disse Penny Moore, virologista do Instituto Nacional de Doenças Transmissíveis da África do Sul, sobre a nova variante.
Mas a Omicron também tem 26 mutações de pico únicas, em comparação com 10 em Delta e seis em Beta. Muitos deles parecem tornar a variante mais difícil para o sistema imunológico reconhecer e impedir.
“Há muitos que nunca estudamos antes, mas apenas olhando para a localização do pico, eles estão em regiões que sabemos serem imunodominantes”, disse o Dr. Moore, referindo-se às partes da proteína do pico que interagem com o defesas imunológicas do corpo.
A equipe do Dr. Moore é talvez a mais avançada no teste de quão bem as vacinas resistem ao Omicron. Ela e seus colegas estão se preparando para testar o sangue de pessoas totalmente imunizadas contra uma versão sintética da variante Omicron.
A criação desse “pseudovírus” – um substituto viral que contém todas as mutações – leva tempo, mas os resultados podem estar disponíveis em cerca de 10 dias.
Para imitar mais de perto o que as pessoas provavelmente encontrarão, outra equipe liderada por Alex Sigal, um virologista do Africa Health Research Institute, está cultivando Omicron vivo, que será testado contra o sangue de pessoas totalmente imunizadas, bem como aquelas que foram previamente infectado.
Esses resultados podem demorar mais, mas devem fornecer uma imagem mais completa do desempenho das vacinas, disse o Dr. Sigal.
Se as vacinas provarem ser muito menos potentes contra o Omicron, talvez seja necessário ajustá-las para aumentar sua eficácia. Preparando-se para o pior, Moderna, Pfizer-BioNTech e Johnson & Johnson planejam testar uma versão artificial do Omicron contra suas vacinas.
As vacinas de mRNA em particular – Moderna’s e Pfizer-BioNTech’s – foram construídas com tecnologia que deve permitir modificações rápidas. Os cientistas da Pfizer “podem adaptar a vacina atual em seis semanas e enviar lotes iniciais em 100 dias no caso de uma variante de escape” que ilude o sistema imunológico, disse Jerica Pitts, porta-voz da Pfizer.
O trabalho da Moderna começou na terça-feira, imediatamente depois que seus cientistas souberam da Omicron – o mais rápido que a empresa já respondeu a uma variante, disse o Dr. Stephen Hoge, presidente da Moderna.
Mesmo sem dados sobre a propagação do Omicron, era óbvio que a variante seria uma ameaça formidável para as vacinas, disse ele.
“Essa coisa é uma mistura de Frankenstein de todos os maiores sucessos”, disse Hoge, referindo-se às muitas mutações da variante. “Simplesmente acionou cada um de nossos alarmes.”
A Moderna pode atualizar sua vacina atual em cerca de dois meses e ter resultados clínicos em cerca de três meses, se necessário, disse ele.
Ambas as empresas também planejam testar se as injeções de reforço fortalecerão o sistema imunológico o suficiente para evitar a nova variante. Os reforços das vacinas Pfizer-BioNTech e Moderna demonstraram aumentar os níveis de anticorpos significativamente.
Mas esses anticorpos podem não ser amplamente eficazes contra todas as iterações do vírus e podem não ser suficientes para neutralizar totalmente o Omicron, disse Michel Nussenzweig, imunologista da Universidade Rockefeller em Nova York.
As pessoas que se recuperam da Covid e recebem até mesmo uma dose da vacina tendem a produzir uma gama mais ampla de anticorpos, capazes de reconhecer mais versões do vírus, do que as pessoas que foram apenas vacinadas.
“Está claro que a imunidade híbrida, o tipo que as pessoas obtêm quando estão infectadas e vacinadas, é superior e é muito, muito provável que cuide disso também”, disse o Dr. Nussenzweig.
Compreenda a variante Omicron
Os cientistas estão correndo para aprender mais sobre a variante Covid. Aqui estão as últimas.
“Depois de duas doses de vacina, não vimos isso. Mas esperamos que depois de três doses, talvez haja alguma recuperação ”, disse ele.
O Dr. Nussenzweig e seus colegas estão se preparando para testar o Omicron contra as vacinas de mRNA, bem como as vacinas feitas pela Johnson & Johnson e AstraZeneca. Eles esperam ter resultados dentro de um mês.
As vacinas específicas do Omicron criadas em apenas algumas semanas seriam um feito milagroso. Mas a perspectiva de produzi-los e distribuí-los levanta questões assustadoras.
Se novas versões são necessárias para proteger as pessoas em todos os lugares, as empresas devem disponibilizá-las aos países africanos que mais precisam delas e menos podem pagá-las, disse Oliveira.
“A África do Sul pelo menos conseguiu obter suas próprias vacinas”, disse ele. Mas os países mais pobres como Sudão, Moçambique, Eswatini e Lesoto precisarão de opções de baixo custo.
A Pfizer não respondeu a uma pergunta sobre vacinas de baixo custo para as nações africanas. O Dr. Hoge, da Moderna, disse que a empresa já tinha um acordo com a União Africana para entregar 110 milhões de doses a US $ 3,50 por meia dose da vacina.
O Dr. Hoge disse reconhecer que 110 milhões correspondem a menos de 10 por cento da população africana. Mas, ele observou, “também somos os menores de todos os fabricantes, então 10 por cento esperançosamente é útil.”
Apesar da frustração que os cientistas sul-africanos expressaram sobre a iniquidade da vacina e punir as restrições de viagem, eles foram inundados com pedidos de sequências genéticas de Omicron da Itália, Alemanha, Austrália e Nova Zelândia, bem como de laboratórios na América do Norte.
Quanto mais equipes envolvidas, melhor, disse o Dr. Moore, que recebeu cerca de 50 solicitações apenas no sábado. À medida que o vírus se move pelo globo, é provável que continue mudando. “Conseguir a combinação certa de mutações em si é um alvo móvel”, disse ela.
Pesquisadores em todos os lugares querem evitar tirar conclusões prematuras, um erro que cometeram quando a variante Beta veio à tona. Os testes preliminares dessa variante levaram em consideração apenas uma mutação conhecida e subestimaram sua capacidade de evadir o sistema imunológico, lembrou o Dr. Moore. (Felizmente, a variante também acabou sendo menos contagiosa.)
Para obter uma imagem completa da eficácia das vacinas contra o Omicron, os cientistas devem observar não apenas os níveis de anticorpos, mas também as células do sistema imunológico que podem reconhecer e destruir as células infectadas. As células imunológicas chamadas células T são cruciais para evitar que uma infecção progrida para uma doença grave e morte.
Algumas das mutações do Omicron ocorrem em partes do vírus visadas pelas células T, o que significa que a variante pode ser mais difícil para as células T reconhecerem.
Uma simulação de computador já previu que essas mutações podem alterar cerca de seis das centenas de regiões que as células T podem reconhecer, disse Wendy Burgers, imunologista da Universidade da Cidade do Cabo.
Isso pode não parecer muito. Mas as pessoas fazem conjuntos variados de células T, portanto, dependendo de quais alvos as mutações eliminam, algumas pessoas mal podem ser afetadas pelo Omicron – e outras podem ficar vulneráveis.
O Dr. Burgers espera obter sangue de 50 pessoas infectadas com a variante para avaliar como as mutações se manifestarão em uma população. Assim que as amostras estiverem em mãos, os resultados estarão disponíveis após “provavelmente uma semana de análises e noites muito tarde”, disse ela.
Mesmo que as vacinas resistam ao Omicron, novas versões provavelmente serão necessárias em algum momento, e talvez em breve. O vírus está adquirindo mutações muito mais rápido do que o esperado, disse Bloom.
A influenza sazonal é o exemplo frequentemente citado de um vírus que sofre mutações rapidamente, exigindo atualizações regulares das vacinas. Mas o coronavírus é “pelo menos comparável e possivelmente até mais rápido do que isso”, disse o Dr. Bloom. “Sempre haverá novas variantes surgindo.”
Lynsey Chutel contribuíram com relatórios da África do Sul.
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