WASHINGTON – Jake Sullivan, conselheiro de segurança nacional do presidente Biden, casou-se com Margaret Goodlander, agora advogada do procurador-geral Merrick B. Garland, em um casamento de 2015 que parece ambientado em uma distante utopia democrata. Biden logo se aposentaria como um popular vice-presidente, Donald J. Trump era considerado um espetáculo à parte e Hillary Clinton era a presidente à espera.
Os convidados do campus de Yale naquele fim de semana incluíam um ex-presidente (Bill Clinton), uma ex-secretária de Estado (Sra. Clinton), um futuro secretário de Estado (Antony J. Blinken) e um juiz da Suprema Corte (Stephen G. Breyer). Os muitos ex-chefes presentes consideraram o noivo dourado um conselheiro de segurança nacional ideal na próxima Casa Branca de Clinton – que, aos 40, o tornaria a pessoa mais jovem a ocupar o cargo.
Essa previsão provou-se amplamente verdadeira, embora errônea em sua suposição eleitoral sobre 2016 e prematura por um interlúdio longo o suficiente para a Casa Branca virar duas vezes, a China se fortalecer, uma pandemia irromper e as dificuldades do emprego crescerem consideravelmente.
Portanto, foi em 26 de agosto que Sullivan, presidindo uma reunião sobre o Afeganistão na Sala de Situação da Casa Branca, viu o general Kenneth F. McKenzie Jr., o chefe do Comando Central dos militares, ficar pálido após receber um lençol de papel.
O general – conectado por vídeo de Cabul, onde a evacuação de civis estava em andamento – disse à sala que quatro militares americanos no aeroporto foram mortos em um aparente bombardeio, três estavam perto da morte e dezenas de outros ficaram feridos. Houve suspiros em torno da mesa quando o Sr. Biden estremeceu e olhou para frente por alguns longos segundos.
“Já aconteceu o pior que pode acontecer”, disse finalmente o presidente, segundo os participantes da reunião.
Coube a Sullivan, que dirigiu esta confabulação diária e estava sentado à esquerda imediata do presidente, assumir o poder por meio de sua agenda de uma hora. O número de mortos subiu para 13 militares americanos.
Há muito que Washington é cativado pelas narrativas de estrelas caídas. Isso fez de Sullivan uma figura fascinante nos últimos meses, algo entre simpatia e schadenfreude. Sua missão diária de administrar um amplo aparato de segurança nacional por meio de crises e dores de cabeça simultâneas – tensões crescentes com a China, resolvendo uma rixa com a França sobre um acordo de submarino nuclear, ataques cibernéticos – fez de Sullivan o rosto de uma equipe de política externa que sofreu críticas de muitas direções, principalmente no Afeganistão.
“Um desastre impressionante do começo ao fim”, disse o senador Mitt Romney, republicano de Utah, em uma entrevista, estendendo sua crítica para incluir o histórico de política externa do governo Biden em geral. “E se eu fosse o presidente agora, pensaria seriamente em mudar algumas pessoas ao meu redor.”
Romney não destacou Sullivan, embora muitos o tenham feito, incluindo Brett Bruen, o diretor de engajamento global da Casa Branca de Obama, que escreveu um artigo de opinião no USA Today pedindo que ele seja despedido.
Afeganistão sob o governo do Talibã
Com a saída dos militares dos EUA em 30 de agosto, o Afeganistão rapidamente voltou ao controle do Taleban. Em todo o país, existe uma ansiedade generalizada quanto ao futuro.
Apoiadores de Sullivan veem duas complicações estruturais em seu papel. Para começar, ele está em uma posição de enorme responsabilidade, mas com autoridade circunscrita. Condoleezza Rice, uma conselheira de segurança nacional e secretária de Estado do presidente George W. Bush, descreveu o trabalho em suas memórias como “equipe restrita”. Sullivan também é um produto do estabelecimento da política externa insular de Washington, um grupo cujo tradicional apoio às intervenções vigorosas da política externa dos EUA caiu em desuso em todo o espectro político após as guerras no Iraque e no Afeganistão.
“As escolhas de Biden para o gabinete foram para escolas da Ivy League, têm currículos fortes, participaram de todas as conferências certas e serão zeladores educados e ordeiros do declínio da América”, senador Marco Rubio, republicano da Flórida, tweetou depois que Biden nomeou sua equipe em novembro passado.
A questão é se Sullivan, 45, elogiado como um “intelecto único em uma geração” por Biden e “um potencial futuro presidente” por Clinton, pode se recuperar de um ano complicado de apuros de política externa.
Sullivan disse a colegas que está determinado a não ter seu mandato definido pelo derramamento de sangue no Afeganistão. A crise recuou um pouco desde agosto, permitindo que ele se concentrasse na política comercial, nos preços da energia e em uma cadeia de abastecimento internacional que ajudou a alimentar o aumento da inflação.
A recente viagem de Biden à Europa, na qual Sullivan esteve fortemente envolvido no planejamento, permitiu que a Casa Branca registrasse algumas realizações sólidas, incluindo um acordo global para estabelecer alíquotas mínimas de impostos corporativos e um acordo climático para reduzir as emissões de metano. Os funcionários da Casa Branca ficaram aliviados após o tumulto internacional devido à retirada do Afeganistão.
Sullivan operou com uma média de duas horas de sono por noite durante a crise de três semanas no Afeganistão em agosto. Ele refletia sobre cada longo dia durante as caminhadas noturnas da Casa Branca – seu destacamento do Serviço Secreto o seguia – e freqüentemente continuava suas meditações em casa em uma máquina de remo. Ele se recusou a ser entrevistado para este artigo.
“Não adiantava eu mandar um e-mail para Jake às 2 ou 3 da manhã durante aquelas semanas em que ele não respondeu imediatamente”, disse Samantha Power, administradora da Agência dos Estados Unidos para o Desenvolvimento Internacional.
Ela ressaltou que o Sr. Sullivan não podia se dar ao luxo de focar em um barril de pólvora de cada vez. “Embora para o resto do mundo houvesse uma crise terrível no Afeganistão”, disse Power, “Jake foi ao mesmo tempo responsável por liderar a política dos EUA em tudo, desde ataques cibernéticos e terremotos no Haiti a ameaças terroristas”.
A defesa mais comum de Sullivan sobre o Afeganistão era que Biden estava determinado a sair, e rápido, e é função do conselheiro de segurança nacional realizar os desejos do presidente. Segundo muitos relatos, Sullivan apoiou a retirada e, de acordo com vários funcionários, fez muitas perguntas sobre sua pressa, particularmente o fechamento abrupto da Base Aérea de Bagram em julho.
A retirada indisciplinada e trágica gerou muitas repreensões, principalmente por parte dos aliados, que se queixaram de não terem sido consultados. Sullivan recuou duramente sobre isso, insistindo que os aliados fossem mantidos informados a cada passo e sugerindo que eles estavam chateados com a conclusão de Biden. “Acho que a verdadeira questão é que muitos aliados discordaram do resultado da decisão”, disse Sullivan a repórteres em Bruxelas em junho.
Em última análise, porém, a situação no Afeganistão refletiu a realidade de um trabalho que muitas vezes envolve mais controle de danos do que tomada de decisão. “O conselheiro de segurança nacional é uma posição clássica de alta responsabilidade com poder real limitado”, disse John Gans, um historiador de política externa e autor de “Guerreiros da Casa Branca”, sobre a história do Conselho de Segurança Nacional.
Brent Scowcroft, que era conselheiro de segurança nacional dos presidentes Gerald R. Ford e George HW Bush, ficaria maravilhado com a variedade de questões que caíam sob a égide da segurança nacional. Scowcroft, que morreu no ano passado, ocupou o cargo décadas antes que os assessores de segurança nacional tivessem que se preocupar muito com coisas como mudanças climáticas, ataques de ransomware ou Twitter.
“Eu disse isso a Henry Kissinger”, disse Clinton em uma entrevista. “Em um mundo de mídia social e bilhões de celulares, ele nunca poderia ter escapado para a China.”
Colegas caracterizam o Sr. Sullivan como ambicioso e intenso, mas não da maneira detestável de um tipo de Washington. “O maior elogio que posso fazer a uma pessoa é que ela é um bom ser humano”, disse o secretário de Defesa Lloyd J. Austin III em uma entrevista. “Eu acredito que Jake é um bom ser humano.”
Um ex-maratonista magro, o Sr. Sullivan usa ternos cinza que (ele insiste) já lhe caíram bem. Os amigos o descrevem como educado, curioso e de temperamento do Meio-Oeste, com forte fidelidade à sua terra natal, Minnesota.
“Rejeite o cinismo”, disse ele em um discurso de formatura na Escola de Relações Públicas da Universidade de Minnesota em 2013. “Rejeite a certeza. E não seja um idiota. Seja um cara bom. ”
Sullivan é conhecido por se envolver em hobbies ecléticos, como caminhada em velocidade competitiva. Certa vez, ele jogou em um time de curling em St. Paul.
Ele cresceu em um bairro de classe média de Minneapolis, um dos cinco irmãos de alto desempenho. Sua mãe era professora e bibliotecária, e seu pai trabalhava no lado comercial do The Minneapolis Star-Tribune. O Sr. Sullivan estudou em Yale, Oxford (com uma bolsa de estudos Rhodes) e na Escola de Direito de Yale, e foi secretário do Justice Breyer. Ele se tornou um dos conselheiros mais próximos de Clinton quando ela era secretária de Estado, permaneceu no governo Obama como conselheiro de segurança nacional de Biden quando ele era o vice-presidente e voltou a juntar-se a Clinton como conselheira sênior de política em 2016 campanha para presidente.
Sullivan disse a colegas que se sentia culpado pela perda de Clinton para Trump, mas não ficou surpreso com o resultado. Ele ficou alarmado com o fato de que o clima no país estava sombrio e ansioso, e que os eleitores pareciam mais receptivos à mensagem “América em primeiro lugar” de Trump do que a campanha de Clinton havia apreciado.
“Como podemos resolver essa divisão básica e crescente em nossa sociedade que chega a questões como dignidade, alienação e identidade?” O Sr. Sullivan perguntou em uma palestra para alunos da Faculdade de Direito de Yale em 2017, como relatado pelo The Washington Post. “Como podemos fazer a pergunta sem nos tornarmos a elite desconectada e condescendente de que estamos falando?”
Em uma estranha reviravolta nos acontecimentos, alguns críticos da política externa de Biden dizem que ela inclui certas características do governo Trump. Richard N. Haass, presidente do Conselho de Relações Exteriores, escreveu em Foreign Affairs que a retirada do Afeganistão foi “o unilateralismo primeiro da América na prática” e que o Sr. Biden “o fez de maneira trumpiana, consultando minimamente os outros e deixando os aliados da OTAN lutando”.
Funcionários da Casa Branca se irritam com as comparações com o governo Trump. Eles dizem que enquanto os presidentes anteriores colocaram os Estados Unidos em conflitos longos e desastrosos (Vietnã, Iraque, Afeganistão), Biden tirou o país de um, por mais turbulento que seja o processo. É uma política externa assertiva, eles reconhecem, mas dizem que vem com um toque mais suave e palavras mais humildes.
Quando os aliados levantaram questões, a resposta do governo não foi “pular no lago”, disse Sullivan a repórteres em Bruxelas no mês passado. Ele deixou claro que estava traçando um contraste com “como outras administrações americanas anteriores poderiam ter respondido”.
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