Assim como abrir as cortinas e entrar no chuveiro, uma xícara de café faz as pessoas se mexerem pela manhã – em mais de uma maneira. Esta bebida satisfatória acelera os níveis de energia com uma dose de cafeína e, para muitas pessoas, ativa de forma rápida e confiável a atividade intestinal e uma necessidade urgente de fazer cocô.
Mas, dada a popularidade do café, é surpreendente que saibamos tão pouco sobre como ele afeta o trato gastrointestinal, disse o Dr. Robert Martindale, professor de cirurgia e diretor médico de serviços de nutrição hospitalar na Oregon Health and Science University.
Alguns estudos sobre o assunto – que tendem a ser pequenos, antigos e limitados – sugeriram que provavelmente não é a cafeína que desencadeia o desejo de ir. Um artigo publicado em 1998, por exemplo, descobriram que o café descafeinado tinha um efeito estimulante no cólon semelhante ao do café com cafeína, ao passo que uma xícara de água quente não.
O café é uma bebida complexa que contém mais de 1.000 compostos químicos, muitos dos quais com propriedades antioxidantes e antiinflamatórias. E determinar como eles afetam os intestinos é um desafio.
Uma coisa que sabemos é que o café não afeta a todos da mesma forma. No um estudo publicado em 1990 no jornal Gut, 92 jovens responderam a um questionário sobre como o café afetava seus hábitos intestinais; apenas 29 por cento dos entrevistados disseram que “induziu o desejo de defecar” e a maioria deles – 63 por cento – eram mulheres. (Embora o Dr. Martindale disse que a porcentagem de pessoas que têm uma resposta intestinal após beber café é provavelmente muito maior na população em geral – ele estimou que cerca de 60 por cento de seus pacientes o fazem – e ele não notou nenhuma diferença entre homens e mulheres.)
Também sabemos que uma resposta instintiva ao café pode acontecer rapidamente. No mesmo estudo, alguns voluntários concordaram em ter uma sonda de detecção de pressão inserida em seu cólon para medir as contrações musculares intestinais antes e depois de beber um copo de Joe. Entre aqueles que disseram que o café geralmente estimula a evacuação, a sonda mostrou um aumento significativo na pressão quatro minutos após a ingestão do café, enquanto os chamados não respondedores não tiveram nenhuma alteração na atividade do cólon.
O fato de beber uma xícara de café pode estimular a extremidade oposta do trato gastrointestinal em minutos significa que “provavelmente está passando pelo eixo intestino-cérebro”, disse Martindale. Ou seja, a chegada do café ao estômago envia uma mensagem ao cérebro, que então “estimula o cólon a dizer: ‘Bem, é melhor esvaziarmos, porque as coisas estão descendo pela corrente’”, explicou. O próprio café se movia pelos intestinos muito mais lentamente, provavelmente levando pelo menos uma hora para atravessar o longo caminho que vai do estômago ao intestino delgado e ao cólon.
Essa comunicação entre o estômago, o cérebro e o cólon, chamada de reflexo gastrocólico, é uma resposta normal à alimentação. Mas o café parece ter um efeito descomunal; um estudo publicado em 1998, descobriu que 240 ml de café estimulou as contrações do cólon semelhantes às induzidas por uma refeição de 1.000 calorias. Pesquisadores têm hipotetizado que a mensagem intestinal do café é provavelmente causada por um ou mais dos muitos produtos químicos do café, e talvez mediada por alguns de nossos próprios hormônios que desempenham papéis importantes no processo digestivo, como gastrina ou colecistocinina – os quais podem aumentar após o consumo do café.
Embora o mecanismo permaneça obscuro, os efeitos do café no intestino podem ser úteis para algumas pessoas, incluindo aquelas que estão se recuperando de certos tipos de cirurgia. A função intestinal prejudicada é comum após cirurgias abdominais, por exemplo, que podem causar inchaço, dor e incapacidade de liberar gases ou tolerar alimentos. UMA Análise de 2020 combinaram os resultados de sete ensaios clínicos e descobriram que beber café permitia que pacientes que haviam se submetido a cirurgia colorretal ou ginecológica tolerassem alimentos sólidos em média 10 e 31 horas antes, respectivamente. O café também reduziu o tempo para a primeira evacuação, em média de 15 a 18 horas.
“Alguns goles de café podem resolver. Não é preciso muito ”, disse o Dr. Martindale, que rotineiramente oferece aos seus pacientes uma xícara de café na manhã seguinte à cirurgia.
O Dr. Martindale também sugere café, junto com outras mudanças na dieta, quando aconselha pacientes com constipação crônica. E ele disse que não é incomum que pacientes que desistiram do café por um motivo ou outro lhe digam: “Doutor, não posso ir ao banheiro sem um café”.
Sonya Angelone, nutricionista registrada e porta-voz da Academia de Nutrição e Dietética, alertou contra a dependência excessiva do café para se manter regular. Se alguém está constipado, “não é porque tem deficiência de café”, disse ela. A Sra. Angelone recomenda comer mais frutas e vegetais, que são ricos em fibras, bem como aumentar a ingestão de líquidos e a atividade física para combater a constipação. “O que eu acho para muitas pessoas é que elas não começam com um soco de fibra pela manhã”, disse ela. O café fermentado contém uma pequena quantidade de fibra, cerca de um grama por xícara de 240 ml.
Algumas pessoas acham que o café causa mal-estar estomacal e fezes moles, bem como efeitos colaterais relacionados ao excesso de cafeína, como insônia, ansiedade, palpitações cardíacas e dor de cabeça, acrescentou Angelone. o Administração de Alimentos e Medicamentos diz que é seguro para a maioria das pessoas beber 400 miligramas de cafeína – a quantidade em cerca de quatro ou cinco xícaras de café – por dia. Porém, tenha em mente que as pessoas metabolizam a cafeína de maneira diferente, então esse limite pode variar de pessoa para pessoa. “O café é uma daquelas coisas, ao contrário de outros alimentos, que se incomoda você, você sabe disso”, disse Angelone.
Mas para o resto de nós, o café pode fazer parte de uma rotina matinal reconfortante, despertando-nos de várias maneiras.
Alice Callahan é jornalista de saúde e ciências.
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