Qual é a variante Omicron?
Identificado pela primeira vez em Botswana e na África do Sul, esta nova iteração do coronavírus gerou preocupação entre cientistas e funcionários de saúde pública por causa de um número incomumente alto de mutações que têm o potencial de tornar o vírus mais transmissível e menos suscetível às vacinas existentes.
A Organização Mundial da Saúde chamou a Omicron de “variante de preocupação”E na segunda-feira avisou que os riscos globais representados por ele eram “muito altos”, apesar do que as autoridades descreveram como uma infinidade de incertezas. Foram identificados casos em mais de uma dezena de países, entre eles Grã-Bretanha, Itália, Bélgica e Holanda. Embora o Omicron ainda não tenha sido detectado nos Estados Unidos, especialistas dizem que é apenas uma questão de tempo até que a variante apareça.
Devemos nos preocupar?
A descoberta da Omicron gerou um pânico considerável em todo o mundo, com vários países proibindo voos do sul da África ou – como Israel, Japão e Marrocos – impedindo a entrada de viajantes estrangeiros.
Mas especialistas em saúde pública pediram cautela, observando que ainda não há evidências firmes de que o Omicron é mais perigoso do que variantes anteriores como o Delta, que rapidamente ultrapassou seus predecessores nos Estados Unidos e outros países.
Embora o Delta tenha se revelado muito mais transmissível do que as variantes anteriores – e há alguns dados sugerindo que pode causar doenças mais graves nos não vacinados – há poucas evidências de que seja mais letal ou capaz de superar as vacinas.
Muito permanece desconhecido sobre o Omicron, incluindo se ele é mais transmissível e capaz de causar doenças mais sérias. Existem algumas evidências de que a variante pode reinfectar pessoas mais facilmente.
Existem sinais precoces de que Omicron pode causar apenas doenças leves. Mas essa observação foi baseada principalmente nos casos da África do Sul entre os jovens, que são menos prováveis de ficarem gravemente doentes de Covid.
A Dra. Angelique Coetzee, que preside a Associação Médica da África do Sul, disse que os hospitais do país não foram sobrecarregados por pacientes infectados com a nova variante, e a maioria dos hospitalizados não foram totalmente imunizados. Além disso, a maioria dos pacientes que ela atendeu não perdeu o paladar e o olfato e apresentou apenas uma leve tosse.
Na terça-feira, a Regeneron disse que seu tratamento com anticorpos Covid pode ser menos eficaz contra o Omicron, uma indicação de que as drogas de anticorpos monoclonais populares e amplamente benéficas podem precisar ser atualizadas se a nova variante se espalhar agressivamente.
Dito isso, o surgimento do Omicron é tão recente que pode demorar um pouco até que os especialistas saibam se ele é mais patogênico. As hospitalizações por Covid atrasam novas infecções em duas semanas ou mais.
Os cientistas esperam aprender muito mais nas próximas semanas. No momento, eles dizem que não há razão para acreditar que o Omicron seja impermeável às vacinas existentes, embora possam acabar sendo menos protetoras em algum grau desconhecido.
Há outro motivo para manter a calma: os fabricantes de vacinas expressaram confiança de que podem ajustar as formulações existentes para tornar as vacinas mais eficazes contra novas variantes.
Também tranquilizador: as mutações características do Omicron facilitam a identificação rápida com um cotonete nasal e teste de laboratório.
Por que os cientistas estão tão preocupados com a Omicron?
À medida que o coronavírus se replica dentro das pessoas, novas mutações surgem constantemente. A maioria não fornece ao vírus nenhuma nova vantagem, mas às vezes as mutações podem dar ao patógeno uma vantagem, permitindo que ele se espalhe mais prontamente entre seus hospedeiros humanos ou evite a resposta imunológica do corpo.
Pesquisadores na África do Sul deram o alarme porque encontraram mais de 30 mutações na proteína spike, um componente na superfície da variante que permite que ela se ligue a células humanas e ganhe entrada no corpo. Algumas das amostras de Botswana compartilharam cerca de 50 mutações em todo o vírus não encontradas anteriormente em combinação.
A proteína spike é o principal alvo dos anticorpos que o sistema imunológico produz para combater a infecção por Covid-19. Ter tantas mutações levanta preocupações de que o pico do Omicron possa escapar um pouco dos anticorpos produzidos por infecção anterior ou vacinação.
Essas mutações também aumentam a perspectiva de que a variante reduzirá a eficácia dos tratamentos com anticorpos monoclonais – um temor parcialmente confirmado na terça-feira com o anúncio do Regeneron.
Ainda assim, vale a pena lembrar o destino de variantes anteriores que geraram preocupação: Beta e Mu, por exemplo, desenvolveram a capacidade de evadir parcialmente as defesas imunológicas do corpo, mas nunca se tornaram uma ameaça séria para o mundo porque provaram ser pobres em transmitindo.
E quanto às vacinas?
Espera-se que as vacinas forneçam alguma proteção contra o Omicron porque estimulam não apenas os anticorpos, mas também outras células do sistema imunológico que atacam as células infectadas por vírus. Mutações na proteína spike não embotam essa resposta, que a maioria dos especialistas acredita ser fundamental na prevenção de doenças graves e morte.
Citando o potencial de diminuição da imunidade seis meses ou mais após a vacinação, alguns especialistas em saúde estão promovendo injeções de reforço para aumentar os níveis de anticorpos.
A pandemia do Coronavirus: principais coisas a saber
Moderna, Pfizer-BioNTech e Johnson & Johnson, fabricantes de vacinas aprovadas para uso nos Estados Unidos, e AstraZeneca, amplamente utilizada na Europa, disseram que estão estudando Omicron e expressaram confiança em sua capacidade de adaptar suas formulações para direcionar a variante.
Por que é chamado de Omicron?
Quando a OMS começou a nomear variantes emergentes do coronavírus, eles se voltaram para o alfabeto grego – Alfa, Beta, Gama, Delta e assim por diante – para torná-los mais fáceis de descrever. A primeira “variante de preocupação”, Alpha, foi identificada na Grã-Bretanha no final de 2020, logo seguida por Beta na África do Sul.
Mas os veteranos da fraternidade e fraternidade americanas podem ter notado que o sistema pulou as próximas duas letras na ordem alfabética: Nu e Xi.
As autoridades achavam que Nu seria facilmente confundido com “novo”, mas a próxima carta, Xi, é um pouco mais complicada. Funcionários da OMS disseram que era um sobrenome comum e, portanto, potencialmente confuso. Alguns observaram que esse também é o nome do principal líder da China, Xi Jinping.
Um porta-voz da OMS disse que a política da organização foi elaborada para evitar “causar ofensa a qualquer grupo cultural, social, nacional, regional, profissional ou étnico”.
Próximo na fila? Omicron. (Aqui está como é pronunciado.)
Estou totalmente vacinado – até tomei meu reforço. Então, por que devo me preocupar com o Omicron?
Como o Delta, que foi identificado pela primeira vez na Índia, o surgimento de outra variante preocupante no mundo em desenvolvimento aponta para um problema mais fundamental que a comunidade global enfrenta há mais de um ano e meio na pandemia.
O acúmulo de vacinas pelos países ricos enquanto as nações mais pobres lutam para obtê-las oferece mais oportunidades para o SARS CoV-2 se replicar e sofrer mutação entre os não vacinados. Mais mutações significam que há mais chances de o vírus se tornar mais infeccioso, resistente ao sistema imunológico ou letal.
E, como a rápida disseminação do Delta mostrou, uma nova variante perigosa provavelmente não permanecerá no mesmo lugar por muito tempo.
Os riscos vão além da saúde pública. A devastação econômica resultante de uma nova variante pode atingir os países ricos quase tão duramente quanto os do mundo em desenvolvimento. 1 garanhão acadêmicoy estimamos trilhões de dólares em perdas econômicas para os países ricos quando os residentes dos países mais pobres permanecem em grande parte não vacinados.
Nos últimos dias, a cascata de restrições de viagens provocada pelo surgimento da Omicron gerou ressentimento entre os africanos, que acreditam que o continente está mais uma vez sofrendo o impacto das políticas de pânico nos países ocidentais que não entregaram as vacinas e os recursos necessários para administrá-las.
Na terça-feira, Tedros Adhanom Ghebreyesus, chefe da OMS, descreveu as proibições de viagens como injusto e contraproducente. “Eu entendo bem a preocupação de todos os países em proteger seus cidadãos contra uma variante que ainda não entendemos totalmente”, disse ele.
“Mas estou igualmente preocupado com o fato de vários Estados membros estarem introduzindo medidas contundentes e abrangentes que não são baseadas em evidências ou eficazes por si mesmas, e que só irão piorar as desigualdades.”
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