PARIS – Josephine Baker, nascida no Missouri e amada pela França, cuja vida alcançou o estrelato no music hall francês e o ativismo pelos direitos civis nos Estados Unidos, tornou-se a primeira mulher negra a ser enterrada no Panteão, a tumba sagrada dos heróis da nação.
Em uma tarde cinzenta, 46 anos após sua morte em Paris, soldados da Guarda Republicana carregaram um caixão coberto por uma bandeira na escada com carpete vermelho do Panthéon, onde Baker se juntou a 75 homens e cinco mulheres, incluindo a autora Émile Zola , a cientista Marie Curie e o herói da resistência Jean Moulin.
A fachada com colunatas do Panteão, com sua dedicação gravada aos “grandes homens” da França, foi iluminada com uma notável colagem de imagens que vão desde as noites selvagens da Sra. Baker se apresentando no Folies Bergères em 1926 até sua aparição em frente ao Lincoln Memorial ao lado do Rev. Dr. Martin Luther King Jr. em 28 de agosto de 1963, enquanto ele pronunciava as palavras: “Eu tenho um sonho”.
O reinteresse da Sra. Baker sob a cúpula que se ergue acima de Paris marcou o ponto culminante de uma jornada extraordinária que começou na miséria e na segregação racial de St. Louis; levou-a à fama como a provocadora estrela da dança de “les années folles”, ou anos loucos, da Paris dos anos 1920; e a levou a um engajamento político apaixonado pela causa da liberdade da Europa da ameaça do fascismo e da igualdade racial americana.
Em um momento de tensão na França sobre questões de raça e gênero e de atrito com os Estados Unidos, o presidente Emmanuel Macron escolheu homenagear a Sra. Baker como uma mulher com “todas as formas de coragem e audácia” e “uma americana que descobriu refúgio em Paris e capturou o que é ser francês. ”
Cinco meses depois de uma eleição presidencial divisiva, ele retratou a Sra. Baker como um símbolo de unidade – o que ele chamou de “a beleza do destino coletivo”. Ele a considerou um exemplo de sucesso de imigrante e das multidões que uma única vida pode conter.
“A França é Josephine”, declarou Macron, de pé diante do caixão. Da direita para a esquerda do espectro político, pelo menos por um dia, todos pareceram concordar.
As cadências de saudade de “J’ai Deux Amours” ou “I Have Two Loves”, talvez a canção mais famosa de Baker, encheram o mausoléu com afrescos durante a cerimônia. Sua confissão de que o coração da Sra. Baker se compadeceu de uma vez por “Paris et mon pays” – “Paris e meu país” – pareceu capturar sua odisséia incomum.
Na época em que a música foi gravada em 1930, a Sra. Baker ainda era uma cidadã americana. Ela se tornou francesa em 1937, 12 anos após sua chegada à França. É a primeira pessoa de origem americana a ser sepultada no Panthéon, distinção que ficou marcada pela iluminação desta segunda-feira do Empire State Building nas cores vermelha, branca e azul da bandeira francesa.
“Ela tinha uma afeição dupla pelos dois países”, disse a filha de Baker, Marianne Bouillon-Baker, em uma recepção americana na véspera do sepultamento.
Após a violência racial que testemunhou quando era uma criança negra americana e as repetidas humilhações de segregação e discriminação, a Sra. Baker, que nasceu Freda Josephine McDonald, disse que encontrou liberdade e dignidade na França, pela qual era “eternamente grata”.
Outros artistas negros americanos, incluindo James Baldwin e Richard Wright, tiveram experiências semelhantes, com o resultado de que a França é particularmente sensível às críticas americanas de que seu modelo social declaradamente daltônico mascara a discriminação generalizada.
O Sr. Macron disse que a vida da Sra. Baker encapsulou “uma luta universal”. Seu objetivo não era “definir-se como negra antes de se definir como americana ou francesa”. Sua ideia norteadora não era a “irredutibilidade da causa negra”, mas ser “uma cidadã livre e digna, completamente”, acrescentou.
Suas palavras pareceram refletir a rejeição de seu governo ao que muitas vezes retrata como uma política de identidade americana divisiva que ameaça minar o universalismo francês. A caracterização do Sr. Macron das crenças da Sra. Baker era consistente com a feroz defesa do universalismo por seu governo. Ainda assim, sua presença no Mall com o Dr. King e suas repetidas expressões de indignação com o tratamento dado aos negros nos Estados Unidos deixam claro que a luta específica dos negros pela igualdade era muito importante para ela.
A Sra. Baker se tornou um objeto de fascínio parisiense selvagem quando, com apenas 20 anos, ela apareceu em 1926 no teatro Folies Bergères vestida com pouco mais do que uma saia feita de 16 bananas de borracha em um show chamado “The Negro Review”.
O cabaré jogou com as obsessões coloniais dos homens brancos por mulheres negras e seus corpos em uma França então fascinada pelas artes negras e africanas. Palhaçando e exagerando, girando e agitando os braços, a Sra. Baker planejou usar e subverter os estereótipos, ridicularizando-os por meio do que o Sr. Macron chamou de seu uso do “burlesco”.
Sua fama se estendeu por toda parte; escritores de Jean Cocteau a Ernest Hemingway caíram sob sua escravidão. Mas quando a loucura artística da década de 1920 cedeu à loucura militar fascista da década de 1930, a Sra. Baker demonstrou que não considerava seu sucesso, ou os dons de seu país adotivo, garantidos. Ela se juntou à resistência.
Foi em seu uniforme da França Livre, com suas várias honras militares e civis francesas, que ela apareceu com o Dr. King na Marcha em Washington. “Já entrei nos palácios de reis e rainhas e nas casas dos presidentes”, disse ela. “Mas eu não conseguia entrar em um hotel na América e tomar uma xícara de café, e isso me deixou furioso.”
Ela exortou a multidão a continuar lutando. “Você não pode errar”, disse ela. “O mundo está atrás de você.”
Gabriel Attal, o porta-voz do governo, disse à rádio Europe 1 que a Sra. Baker era um “símbolo magnífico que encarna o amor pela França, que também pode vir de pessoas que não nasceram aqui”.
Sua declaração parecia apontada para a imigração, que continua sendo um assunto explosivo na França – o principal tema da eleição, junto com o poder de compra em um momento de dificuldade econômica. Se a Sra. Baker abraçou a França, muitos imigrantes, especialmente do Norte da África, acharam isso muito mais difícil por causa do preconceito que encontraram.
Seu reinteresse ocorreu no mesmo dia em que Éric Zemmour, um polemista de extrema direita e estrela de TV com ferozes pontos de vista anti-imigração, declarou sua candidatura à presidência. As pesquisas sugerem que ele tem um apoio significativo.
Sobre a Sra. Baker, o Sr. Macron disse: “Ela não defendia uma certa cor de pele. Ela tinha uma certa noção da humanidade e lutou pela liberdade de todos. Sua causa foi o universalismo, a unidade da humanidade, a igualdade de todos antes da identidade de cada pessoa ”.
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