SAN JOSE, Califórnia – Por quatro dias, Elizabeth Holmes assumiu o depoimento para culpar outras pessoas pela suposta fraude em sua empresa iniciante de exames de sangue, Theranos. No quinto dia, os promotores tentaram deixar uma coisa clara: ela sabia.
Ao longo de mais de cinco horas de interrogatório na terça-feira, Robert Leach, o procurador assistente dos EUA e promotor principal do caso, apontou para mensagens de texto, notas e e-mails com a Sra. Holmes – e com seu parceiro de negócios e ex-namorado, Ramesh Balwani – discutir problemas com os negócios e tecnologia da Theranos. O Sr. Leach tinha um refrão comum: ninguém escondeu nada da Sra. Holmes. Como presidente-executivo da Theranos, argumentou ele, ela era a culpada.
“Tudo o que acontece na empresa foi sua responsabilidade no final do dia?” O Sr. Leach perguntou.
“É assim que me sinto”, disse Holmes.
Foi o culminar de três meses de testemunho e quatro anos de espera desde que a Sra. Holmes foi indiciada por acusações de fraude eletrônica e conspiração para cometer fraude eletrônica em 2018. Os promotores mostraram aos jurados evidências de demonstrações de produtos falsificados, documentos falsificados e comunicações com o objetivo de mostrar que a Sra. Holmes intencionalmente enganou investidores, médicos, pacientes e o mundo sobre a Theranos.
O desfecho de seu caso tem consequências para a indústria de tecnologia em um momento em que start-ups de rápido crescimento estão acumulando riqueza, poder e prestígio cultural. Poucos fundadores de start-ups foram processados por enganar investidores enquanto eles se esforçam para concretizar suas idéias de negócios de longa data. Se condenada, Holmes, 37, que se declarou inocente, pode pegar até 20 anos de prisão.
A Theranos atingiu uma avaliação de US $ 9 bilhões em 2015, levantando US $ 945 milhões com a promessa de Holmes de que suas máquinas de teste de sangue poderiam realizar centenas de testes de forma rápida e barata usando apenas algumas gotas de sangue. Ela começou a empresa em 2003, após abandonar a Universidade de Stanford.
Mas, na realidade, argumentaram os promotores, as máquinas de Theranos podiam conduzir apenas uma dúzia de testes, e eles não eram confiáveis. Em vez disso, ela usou secretamente máquinas disponíveis comercialmente da Siemens. Depois que isso e outras falsas declarações foram expostas, Theranos anulou dois anos de resultados de exames de sangue. Também liquidou ações judiciais com investidores e a Comissão de Valores Mobiliários, que acabou dissolvendo-se em 2018.
Em seu depoimento inicial, a Sra. Holmes tentou rejeitar as acusações de fraude como muito simples e como um mal-entendido de suas declarações. Ela também alegou desconhecimento de muitos dos problemas de Theranos, enfatizando sua falta de experiência e qualificação para dirigir um laboratório científico.
Sob interrogatório na terça-feira, a Sra. Holmes admitiu ter cometido erros. “Há muitas coisas que eu gostaria de fazer diferente”, disse ela.
Theranos manipulou mal um 2015 exposto no The Wall Street Journal sobre problemas com a tecnologia da empresa, disse ela.
“Nós estragamos tudo”, disse Holmes. Ela também admitiu ter entrado em contato com Rupert Murdoch, dono do The Journal que investiu na Theranos, para anular a história.
Holmes disse que também lamenta a maneira como Theranos tratou Erika Cheung, uma funcionária que levantou preocupações sobre as práticas de laboratório da empresa. Depois que a Sra. Cheung deixou a empresa, Theranos contratou um investigador particular para rastreá-la e servi-la com uma ameaça legal.
“Eu com certeza gostaria que a tivéssemos tratado de forma diferente e ouvido ela”, disse Holmes.
O testemunho ocorreu após revelações dramáticas sobre o relacionamento da Sra. Holmes com o Sr. Balwani. Na segunda-feira, ela disse em meio às lágrimas que havia sido estuprada quando era estudante em Stanford e que Balwani a abusou emocional e fisicamente após essa experiência.
Ela acusou Balwani, que é 20 anos mais velho que ela, de controlar o que ela comia, como se apresentava e quanto tempo passava com sua família. Ela disse que ele a forçou a fazer sexo com ele contra sua vontade e que ela teve que “se matar” para renascer como uma empresária de sucesso.
Foi a primeira vez que Holmes contou a sua versão da história da ascensão e queda de Theranos, que foi apresentada em podcasts, documentários e séries com roteiro como um conto de arrogância e castigo do Vale do Silício. Seu depoimento complicou essa narrativa, lançando uma nova luz sobre a relação de bastidores entre ela e Balwani, que eles mantiveram em segredo quando seu perfil se ergueu.
A Sra. Holmes tentou vincular seu relacionamento com o Sr. Balwani às acusações de fraude, afirmando que ele impactou “tudo sobre quem eu era”, incluindo Theranos. Ela disse que o empurrou para fora da empresa e terminou com ele depois que soube que o laboratório de Theranos, supervisionado por Balwani, tinha grandes problemas.
“Não havia como salvar nossa empresa se ele estivesse lá”, disse ela na terça-feira.
Balwani negou as acusações de agressão. Ele foi indiciado por acusações de fraude ao lado de Holmes e será julgado separadamente no próximo ano. Ele também se declarou inocente.
Ao longo de um longo e detalhado dia de depoimentos, Leach se demorou no relacionamento, usando mensagens de texto entre Holmes e Balwani como evidência. Ele pediu a Holmes que lesse mensagens de texto que mostravam sua troca de comentários afetuosos com Balwani. Os dois se chamavam de “tigre” e “tigresa” entre as conversas estimulantes sobre a construção de Theranos.
“Ninguém além de você e eu podemos construir este negócio”, escreveu Balwani em uma troca.
Depois de cada um, o Sr. Leach pediu à Sra. Holmes para verificar se ela tinha acabado de ler um exemplo do Sr. Balwani agindo com amor para com ela. Lendo as mensagens, a Sra. Holmes chorou pela segunda vez no púlpito.
Jill Hasday, professora da Escola de Direito da Universidade de Minnesota que escreveu um livro sobre violência contra parceiro íntimo e a lei, disse que a tática da promotoria pode prejudicar o testemunho anterior de Holmes, dependendo do entendimento dos jurados sobre o abuso.
“Minha intuição é que pode ser eficaz, porque as pessoas têm muitos conceitos errados sobre a violência praticada pelo parceiro íntimo, entre outras coisas que é constante”, disse Hasday.
O julgamento, que deve terminar em dezembro, recomeça na próxima semana.
Erin Woo contribuíram com relatórios.
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