John C. Williams, presidente do Federal Reserve Bank de Nova York, disse que a última variante do coronavírus poderia prolongar os gargalos e a escassez que causaram um aumento na inflação do que o esperado, e é um risco que as autoridades do Fed avaliarão enquanto “lutam ”Com a rapidez para remover o apoio econômico.
Ainda é muito cedo para saber como a variante Omicron, que as autoridades de saúde pública na África do Sul identificaram na semana passada, afetará a economia, disse Williams na terça-feira em uma entrevista ao The New York Times. Mas se a nova versão do vírus levar a outra onda de infecções, ela pode agravar as interrupções que fizeram os preços subirem no ritmo mais rápido em três décadas.
“Claramente, isso adiciona muita incerteza às perspectivas”, disse Williams sobre a nova variante. Ele acrescentou mais tarde que um risco com a nova variante é que ela “continuará aquele excesso de demanda nas áreas que não têm capacidade e irá travar a recuperação nas áreas onde realmente temos capacidade”.
Isso, disse ele, “significaria uma recuperação geral um pouco mais lenta” e “também aumenta as pressões inflacionárias nas áreas com alta demanda”.
Os comentários de Williams são a última indicação de que os legisladores estão cada vez mais preocupados com a inflação e avaliando como responder. Jerome H. Powell, o presidente do Fed, sinalizou na terça-feira que o banco central poderia retirar o apoio econômico mais rapidamente do que inicialmente esperado e sugeriu que tal decisão poderia ocorrer logo na reunião do Fed em dezembro.
O Fed vinha comprando US $ 120 bilhões em títulos lastreados pelo governo todos os meses durante grande parte da pandemia para impulsionar a economia, mantendo o fluxo de dinheiro nos mercados financeiros. Em novembro, as autoridades anunciaram planos de encerrar esse programa gradualmente até o final do ano e o primeiro semestre de 2022, um processo conhecido como “redução gradual”. Mas Powell indicou na terça-feira que o banco central poderia encerrar sua compra de títulos mais rapidamente.
O Sr. Williams, que é vice-presidente do Comitê de Política de Mercado Aberto do Fed e um dos principais conselheiros do Sr. Powell, não endossou explicitamente um processo de redução gradual mais rápido, dizendo que “há muito para aprender, digerir e pensar sobre como chegar até a próxima reunião. ”
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Mas ele enfatizou que a economia se recuperou mais fortemente neste ano do que ele e outras autoridades esperavam, e disse que a taxa de desemprego caiu rapidamente. O fortalecimento econômico em um momento de alta inflação pode justificar menos apoio do Fed, disse ele.
“A questão é: faria sentido encerrar essas compras um pouco mais cedo, talvez em alguns meses, dado o quão forte está a economia?” ele disse. “Essa é uma decisão, uma discussão, acho que teremos que lutar.”
A inflação tem se mostrado um problema mais espinhoso do que o Fed e a maioria dos economistas do setor privado previram no início deste ano. Em março, Funcionários do Fed disseram eles esperavam que sua medida de inflação preferida mostrasse um aumento de 2,4% nos preços ao consumidor no final de 2021; em setembro, eles tinham revisou aquela previsão para 4,2 por cento.
É provável que aumente ainda mais. O indicador de inflação preferido pelo banco central subiu 5 por cento em sua leitura mais recente. Os legisladores estão observando de perto para ver o que acontece em um Índice de Preços ao Consumidor relatório definido para lançamento em 10 de dezembro, pouco antes do Fed’s reunião em 14 e 15 de dezembro.
Williams reconheceu que a inflação se mostrou mais forte e mais duradoura do que ele inicialmente esperava. Mas ele disse que o erro não foi resultado de um mal-entendido de como a economia funciona; em vez disso, foi seu fracasso em antecipar o próprio ressurgimento da pandemia. Powell fez comentários semelhantes em seu depoimento perante o Senado na terça-feira.
A disseminação da variante Delta durante o verão atrasou o retorno dos trabalhadores à força de trabalho, interrompendo o cuidado infantil e deixando algumas pessoas nervosas para retornar ao trabalho pessoal. Também contribuiu para os problemas da cadeia de suprimentos ao causar uma nova rodada de fechamentos de fábricas em algumas partes do mundo e ao estender a mudança da era pandêmica nos gastos do consumidor, passando de serviços para bens.
“Todas essas coisas são direcionadas – acho que em grande parte, não totalmente, mas em grande parte – à Covid e à capacidade até agora de obtermos o controle disso”, disse ele. “Isso está durando muito mais do que o esperado.”
A nova variante, acrescentou Williams, “tem o potencial de apenas estender este processo pelo qual estamos passando”.
Se a variante Omicron atrasar ainda mais o retorno dos trabalhadores e a redução da escassez de oferta, isso poderá levar a uma inflação mais e mais duradoura. Mas uma nova onda de casos de vírus também pode prejudicar o lado da demanda da economia, levando as pessoas a gastar menos em restaurantes e cinemas e provocando uma nova onda de demissões.
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Isso colocaria o Fed em uma posição difícil, forçando-o a escolher entre retirar o apoio à economia em face do aumento do desemprego e permitir que a inflação acelerasse sem controle.
Powell às vezes reconheceu que as duas partes do trabalho do Fed – promover o máximo de empregos e manter os preços estáveis - poderiam estar entrando em tensão. Ele acenou com a cabeça para o conflito novamente na terça-feira, enfatizando que controlar a inflação é uma meta crítica.
“Para voltar ao grande mercado de trabalho que tínhamos antes da pandemia, vamos precisar de uma longa expansão”, disse Powell. “Para conseguir isso, vamos precisar de estabilidade de preços.”
Williams disse estar confiante de que o Fed poderá traçar um curso que permitirá que o mercado de trabalho continue a melhorar e, ao mesmo tempo, conterá a inflação.
“A forma como você lida com essas compensações é algo que estudamos por muito tempo e com o qual temos experiência”, disse ele. Ele acrescentou que viu poucas evidências até agora de que consumidores e empresas esperam que uma inflação mais alta dure no longo prazo – uma das principais preocupações do Fed, porque uma mudança duradoura nas expectativas pode tornar a inflação mais difícil de controlar pelos legisladores.
“Se a inflação ficar muito alta por muito tempo, isso acabará afetando as expectativas de inflação de longo prazo das pessoas”, disse ele.
Os funcionários do Fed devem saber mais sobre a variante Omicron no momento da reunião em meados de dezembro. Eles também terão uma leitura melhor sobre o estado da economia até então. Na sexta-feira, o Departamento de Trabalho divulgará seu relatório mensal sobre empregos e desemprego, e a atualização sobre a inflação também oferecerá novas evidências.
Mas Williams disse que os efeitos de longo prazo da pandemia são mais difíceis de avaliar. O breve aumento de atividade antes do Delta durante o verão sugere que muitos americanos estão ansiosos para retornar às suas velhas formas de socializar pessoalmente, disse ele. Mas outras mudanças em torno do trabalho podem ser mais duradouras, o que pode afetar a economia de maneiras difíceis de prever.
“Agora que aprendemos a viver assim, vamos voltar aos velhos tempos?” ele perguntou. “Eu tenho que dizer, eu não sei.”
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