Julien Chen estava se preparando para dormir quando soube que um de seus jogadores de tênis chineses favoritos, Peng Shuai, havia feito #MeToo acusações contra um poderoso oficial chinês.
Um amigo disse a ele para verificar a conta de mídia social da Sra. Peng. “Há um ‘melão enorme’ no círculo de tênis”, escreveu o amigo, usando a metáfora chinesa para uma bomba.
O Sr. Chen não conseguiu encontrar nada. Ele pesquisou a palavra “tênis”, mas Peng – uma das atletas mais famosas da China – quase não apareceu. Com eficiência impressionante, os censores da China começaram a limpar as referências a suas alegações na Internet.
“De repente, tornou-se um assunto proibido”, disse Chen.
A Sra. Peng não é a primeira celebridade na China a ser quase totalmente apagada pelos censores. A máquina de propaganda online do país pode fazer praticamente qualquer história – ou pessoa – desaparecer. No entanto, seu perfil internacional tornou a tarefa mais difícil, e a tentativa da China de colocar suas alegações de lado foi recebida com profundas críticas em todo o mundo.
Na quarta-feira, o Women’s Tennis Association Tour suspendeu seus futuros torneios no país, levando o Ministério das Relações Exteriores da China a reiterar que a China “se opõe à politização do esporte”. Mas os fãs de tênis chineses também estão recuando, usando uma linguagem sutil, às vezes irônica, para expressar sua frustração online enquanto tentam superar os censores.
Nas redes sociais chinesas, tem havido pouca discussão direta sobre a Sra. Peng. Um fã-clube de tênis online popular na China, um fórum chamado Tennis Post Bar, não foi atualizado desde 2 de novembro, o dia em que Peng, três vezes olímpica, fez publicamente suas acusações contra Zhang Gaoli, um ex-vice-premiê.
Para fugir dos censores, os fãs de tênis chineses começaram a usar referências obscuras para chamar mais atenção para o silêncio de Peng. Em vez de identificar seu nome chinês e especificar os detalhes de suas alegações, algumas pessoas usaram referências vagas como “uma jogadora de tênis” e “a briga”.
Havia um post aparentemente não relacionado sobre arte que usava a expressão “bater um ovo contra uma pedra”. Isso ecoou uma linha da alegação original da Sra. Peng, na qual ela escreveu que enfrentar alguém tão poderoso como Zhang era como “bater em uma pedra com um ovo”.
Até mesmo figuras da mídia estatal se viram desafiadas por como discutir a Sra. Peng sem disparar alarmes. Comentando no Twitter, que é proibido no país, Hu Xijin, o editor-chefe do jornal oficial do Partido Comunista Chinês, se referiu às acusações de Peng como “a coisa sobre a qual as pessoas falam”.
Duas semanas após o apagão da mídia, alguns dos maiores nomes do tênis começaram a se perguntar em voz alta sobre a segurança de Peng. A mídia estatal chinesa respondeu lançando uma enxurrada de conteúdo para telespectadores internacionais, supostamente para confirmar que ela estava feliz e sem perigo. Uma das histórias conseguiu atingir o público doméstico na China.
Incluía fotos da Sra. Peng assinando bolas de tênis gigantes para os fãs em um torneio de tênis juvenil. Uma postagem sobre o relato verificado do China Open, um torneio profissional de tênis em Pequim, foi compartilhada quase mil vezes e chamou a atenção de comentaristas exasperados.
“É o evento de torneio juvenil mais repostado que já vi em minha carreira”, escreveu Zhang Bendou, um veterano especialista em tênis na China, no Weibo, a plataforma de mídia social chinesa. Outros fizeram comentários mais zombeteiros. “Quase todo mundo está perguntando ‘onde está **’?” uma pessoa escreveu, deixando o nome da Sra. Peng fora do comentário. “Ela apareceu.”
Para Lucy Wang, dentista e fã de tênis em Pequim, que assistiu a uma das partidas individuais de Peng pessoalmente no China Open em 2017, as fotos foram suficientes para deixá-la tranquila. “Saber que ela está de volta é o suficiente para mim”, disse Wang, 37. “Não tenho ideia de por que as pessoas de fora da China ainda não estão satisfeitas”.
O Comitê Olímpico Internacional publicou posteriormente um comunicado e uma foto da Sra. Peng sorrindo em uma videochamada ao vivo com o presidente da organização. A China, que deve sediar as Olimpíadas de Inverno em fevereiro, aproveitou o momento para reclamar que a maioria da mídia ocidental e das organizações esportivas foram tendenciosas e desonestas sobre o caso.
Na quinta-feira, o COI lançou outro demonstração, dizendo que os membros da organização realizaram uma segunda videoconferência com a Sra. Peng esta semana, mas não ofereceu detalhes sobre a conversa. Ele disse que estava usando “diplomacia discreta” com as organizações esportivas chinesas para tratar do assunto.
Steve Simon, o chefe executivo da WTA Tour, tem sido um dos críticos mais francos das autoridades chinesas, exigindo uma investigação sobre as alegações do #MeToo. Notícias sobre a suspensão do WTA Tour circularam brevemente na internet chinesa na manhã de quinta-feira.
Entenda o desaparecimento de Peng Shuai
Onde está Peng Shuai? A estrela do tênis chinesa desapareceu da vista do público por semanas depois de acusar um importante líder chinês de agressão sexual. Vídeos recentes que parecem mostrar a Sra. Peng pouco fizeram para resolver as preocupações com sua segurança.
Alguns usuários do Weibo expressaram apoio à decisão antes de seus comentários serem removidos. “Desta vez, estou com o WTA”, escreveu um deles. Outro ficou intrigado com o fato de Zhang ainda não ter sido detido. “Ele realmente tem um apoio muito forte”, disse o post. “Ridículo.”
Embora esses comentaristas anônimos online tenham tentado usar a internet para contra-atacar os censores, a seriedade das acusações fez com que muitos na China hesitassem em falar sobre a Sra. Peng em público.
Ashley Tian não soube da acusação de Peng até 3 de novembro, um dia após a publicação. Nesse ponto, “as discussões online eram tão simples quanto uma folha de papel em branco”, disse ela. A Sra. Tian, uma ex-jornalista esportiva de Xangai, ouviu sobre isso de um ex-colega, que explicou os detalhes em uma mensagem de voz.
No jantar daquela noite, a Sra. Tian compartilhou a mensagem com alguns amigos, que se inclinaram para a discussão. “Devemos falar sobre isso aqui?” A Sra. Tian se lembra de um amigo perguntando nervosamente. Eles mudaram de assunto.
“As pessoas nem se atrevem a discutir isso em público”, disse ela. “Acho que o que Peng realmente passou permaneceria um mistério para sempre.”
Como um torcedor ávido que viu Peng jogar tênis em torneios em Zhuhai e Shenzhen, Chen disse que sua experiência ao tentar descobrir o que havia acontecido com ela naquela noite foi frustrante e surpreendente. “Fiquei chocado e sem noção da rapidez com que essas coisas evoluem”, disse ele.
Chen ainda está inquieto com toda a experiência e disse que ficou desapontado com o anúncio do WTA Tour na quarta-feira, dizendo que prefere assistir as tenistas porque acredita que as mulheres têm habilidades mais diversas na quadra do que os homens.
Ele disse que adorava assistir os saques poderosos de Peng, mas questionou se suas alegações seriam investigadas na China. “Sabemos que esse tipo de coisa acontece e nos preocupamos com isso”, disse ele. “Mas a maioria de nós escolhe permanecer em silêncio.”
Ele acrescentou: “Essa é a realidade na China”.
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